Un guide des pharaons d'Égypte par période, de Narmer à Cléopâtre VII, avec les souverains clés de chaque époque et les temples, tombes et pyramides qu'ils ont laissés aux visiteurs.
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Pendant près de 3 000 ans, l'Égypte fut gouvernée par des rois que l'on appelle aujourd'hui pharaons. Ils ont bâti les pyramides de Gizeh, les temples de Karnak et de Louxor, les tombes rupestres de la vallée des Rois et la façade colossale d'Abou Simbel. Ce guide vous fait parcourir les grandes périodes de l'histoire pharaonique, nomme les souverains qui comptent le plus pour un visiteur et montre où voir ce que chacun d'eux a laissé.
Les dates de l'histoire égyptienne sont approximatives, surtout avant 700 av. J.-C. environ, et les spécialistes situent certains règnes à quelques années d'écart. Chaque date ci-dessous est une fourchette couramment admise, non un point fixe. Pour un tableau des époques associées aux sites, consultez notre chronologie de l'Égypte ancienne pour les voyageurs.
Qu'était un pharaon ?
Le mot « pharaon » vient, par le grec et l'hébreu, de l'égyptien per aa, « la grande maison ». Il désignait d'abord le palais royal, et ce n'est qu'à partir du Nouvel Empire (après 1550 av. J.-C. environ) qu'il est devenu une manière de désigner le roi lui-même. Les Égyptiens plus anciens utilisaient d'autres titres, dont nesou-bity, souvent traduit par « celui du roseau et de l'abeille », pour le souverain de la Haute et de la Basse-Égypte.
Le pharaon était bien plus qu'un chef politique. Il était le lien entre les dieux et les hommes, le garant de la maât (l'ordre, la vérité et l'équilibre), le chef de l'armée, le grand prêtre de chaque temple et, en théorie, le propriétaire de la terre. En pratique, prêtres, vizirs, scribes et généraux géraient les affaires quotidiennes, mais chaque relief de temple montre le roi faisant les offrandes, car son rôle était de maintenir les dieux satisfaits et l'univers en ordre.
Le pouvoir royal se transmettait surtout de père en fils, bien que la succession puisse être contestée, et des femmes ont parfois régné comme régentes ou comme rois. L'historien Manéthon, qui écrivait sous les Ptolémées, regroupa les rois en 30 dynasties, un système que les égyptologues modernes utilisent encore comme cadre.
L'époque thinite (vers 3100-2686 av. J.-C.)
Les deux premières dynasties virent la Haute et la Basse-Égypte s'unir sous une seule couronne, avec une capitale à Memphis, près du Caire actuel.
Narmer est le roi le plus souvent cité comme unificateur. La palette de Narmer, une dalle sculptée le montrant coiffé à la fois de la couronne blanche de Haute-Égypte et de la couronne rouge de Basse-Égypte, est l'un des plus anciens documents historiques du monde et est conservée au Caire. La tradition nomme le premier roi Ménès ; la plupart des spécialistes considèrent que Ménès et Narmer sont la même personne ou un couple proche de souverains des origines.
Les rois de cette époque furent enterrés à Abydos en Haute-Égypte, dans des tombes qui font toujours partie du paysage sacré, et les nobles bâtirent des mastabas en briques crues à Saqqarah. Il y a peu de monuments visibles ; cette époque se découvre donc mieux dans les collections des musées et à Abydos pour les voyageurs qui disposent de jours supplémentaires.
L'Ancien Empire (vers 2686-2181 av. J.-C.)
L'Ancien Empire est l'âge des pyramides, et la première chose à savoir est que l'idée s'est développée rapidement, en quelques générations.
Djéser (3e dynastie, règne vers 2670 av. J.-C.) fit construire la pyramide à degrés de Saqqarah, conçue par son fonctionnaire Imhotep. Elle empile six niveaux semblables à des mastabas pour former l'un des premiers grands monuments de pierre du monde. Aujourd'hui, vous pouvez traverser la cour qui l'entoure et voir la pyramide de près dans le guide de Saqqarah.
Snéfrou (4e dynastie, vers 2600 av. J.-C.) construisit ou acheva trois pyramides et tenta de résoudre le problème de la forme à faces lisses. À Meïdoum, un effondrement montra les limites de la première tentative ; à Dahchour, sa pyramide rhomboïdale change d'angle à mi-hauteur, et la pyramide rouge à côté est généralement considérée comme la première vraie pyramide réussie. Toutes deux sont ouvertes aux visiteurs, et Dahchour est bien plus calme que Gizeh. En savoir plus sur la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge.
Khéops, fils de Snéfrou, construisit la Grande Pyramide de Gizeh vers 2560 av. J.-C. Elle mesurait à l'origine environ 146 mètres de haut et resta la plus haute construction humaine sur Terre pendant des milliers d'années. Le seul portrait connu de Khéops est une statuette de quelques centimètres de haut, conservée au musée égyptien du Caire.
Khéphren, son fils ou successeur, construisit la deuxième pyramide, qui paraît plus haute parce qu'elle se dresse sur un terrain plus élevé, et auquel on attribue traditionnellement le Grand Sphinx. Mykérinos construisit la troisième et la plus petite des trois grandes pyramides, avec un parement de granit nettement différent à la base. Pour des conseils pratiques sur la visite des trois, consultez le guide du visiteur des pyramides de Gizeh et la page du Grand Sphinx.
Les dynasties plus tardives de l'Ancien Empire construisirent des pyramides plus petites, comme celles d'Abousir, et des temples solaires. Pépi II (6e dynastie) se voit traditionnellement attribuer l'un des plus longs règnes de l'histoire, souvent donné comme supérieur à 60 ans et parfois bien davantage. Son règne coïncida avec un affaiblissement de l'autorité royale, et l'État central se fragmenta peu après dans la Première Période intermédiaire (vers 2181-2055 av. J.-C.).
Le Moyen Empire (vers 2055-1650 av. J.-C.)
La réunification vint de Thèbes (l'actuelle Louxor). Montouhotep II (11e dynastie) vainquit ses rivaux vers 2055 av. J.-C. et réunifia le pays. Son temple funéraire en terrasses à Deir el-Bahari se dresse toujours à côté du temple plus célèbre d'Hatchepsout, que les bâtisseurs ultérieurs ont en partie pris pour modèle.
La 12e dynastie qui suivit est considérée par de nombreux spécialistes comme un âge classique de la littérature, de la joaillerie et de la statuaire égyptiennes. Sésostris III renforça le contrôle royal, mena des campagnes en Nubie et bâtit une chaîne de forteresses le long du Nil ; ses portraits sculptés, aux visages marqués et sérieux, comptent parmi les images royales les plus mémorables de l'Antiquité. Amenemhat III présida à une période prospère, développa l'oasis du Fayoum et construisit des pyramides à Dahchour et à Hawara.
La dynastie s'acheva avec Sobekneferou, l'une des premières femmes à gouverner l'Égypte comme roi, qui ne régna que quelques années vers 1800 av. J.-C. Après le Moyen Empire, le pouvoir central s'affaiblit de nouveau, et un groupe venu du Levant, les Hyksôs, contrôla des parties du nord pendant la Deuxième Période intermédiaire.
Le Nouvel Empire (vers 1550-1069 av. J.-C.)
Le Nouvel Empire, des 18e à 20e dynasties, est l'époque de l'empire égyptien et la source de la plupart des monuments de Louxor et d'Assouan.
Ahmosis Ier chassa les Hyksôs vers 1550 av. J.-C. et fonda la 18e dynastie, réunifiant le pays et relançant la construction à grande échelle.
Hatchepsout accéda au trône comme régente du jeune Thoutmosis III, puis prit elle-même la titulature royale complète, régnant une vingtaine d'années à partir de 1479 av. J.-C. environ. Son règne fut marqué par le commerce, notamment une expédition au pays de Pount, et par la construction. Son temple en terrasses de Deir el-Bahari, sur la rive ouest de Louxor, est l'un des monuments les plus saisissants d'Égypte, et vous pouvez en lire davantage dans le guide du temple d'Hatchepsout.
Thoutmosis III avait environ deux ans lorsqu'il devint roi, ce qui explique qu'Hatchepsout ait d'abord servi de régente. Après sa mort, il régna seul pendant une trentaine d'années environ et reste dans les mémoires comme un grand chef militaire dont les campagnes, y compris la bataille de Megiddo, étendirent l'influence de l'Égypte loin dans le Levant. Son règne dura environ 54 ans au total. À Karnak, il fit construire la salle des fêtes connue sous le nom d'Akhmenou.
Amenhotep III (règne vers 1390-1353 av. J.-C.) régna à l'apogée de la richesse et de la paix. Il fit construire une grande partie du temple de Louxor, un immense temple funéraire sur la rive ouest dont seuls les deux colosses de Memnon subsistent sur place, et un grand nombre de statues dans des musées du monde entier.
Akhénaton, son fils, rompit avec la tradition. Il promut le culte du disque solaire Aton, déplaça la capitale dans une nouvelle ville, Akhetaton (l'actuelle Amarna), et changea le style de l'art royal. Son épouse Néfertiti est l'une des femmes les plus connues du monde antique. Après sa mort, sa ville fut abandonnée et les dieux traditionnels revinrent.
Toutânkhamon (vers 1332-1323 av. J.-C.) fut un jeune roi qui régna brièvement pendant la restauration de l'ancienne religion. Il est célèbre surtout parce que sa tombe de la vallée des Rois fut découverte presque intacte par Howard Carter en 1922. Son contenu, dont le masque d'or, est exposé au Grand Musée égyptien.
Ramsès II (vers 1279-1213 av. J.-C.) régna pendant environ 66 ans, combattit les Hittites à Qadesh, puis signa l'un des plus anciens traités de paix connus. Il bâtit à une échelle immense : ajouts à Karnak et à Louxor, Ramesseum sur la rive ouest, et temples rupestres d'Abou Simbel dans le sud, où les temples entiers furent découpés et reconstruits en hauteur dans les années 1960 pour les sauver des eaux montantes du lac Nasser.
Ramsès III (vers 1186-1155 av. J.-C.), dernier grand roi de la 20e dynastie, repoussa les invasions des prétendus Peuples de la Mer et fit construire le temple funéraire bien conservé de Médinet Habou. Après lui se succédèrent des souverains plus faibles, tous nommés Ramsès, et l'empire déclina jusqu'à la fin du Nouvel Empire, vers 1069 av. J.-C.
De la Troisième Période intermédiaire à la Basse Époque (vers 1069-332 av. J.-C.)
L'Égypte se divisa pendant un temps entre des rois du nord, établis à Tanis dans le Delta, et les prêtres d'Amon à Thèbes. Vers 750 av. J.-C., une dynastie de rois nubiens de Koush, la 25e dynastie, gouverna tout le pays ; Piyé et Taharqa sont bien connus et restaurèrent de nombreux temples.
Après une invasion assyrienne, la 26e dynastie fit renaître l'Égypte depuis sa capitale de Saïs dans le Delta, et une période de renouveau culturel suivit. La Perse conquit l'Égypte en 525 av. J.-C. et, après un bref intermède d'indépendance, Nectanébo II, qui régna jusqu'en 343 av. J.-C., devint le dernier pharaon d'origine égyptienne. Peu de grands monuments subsistent de cette époque dans les lieux que visitent la plupart des touristes, bien que vous en voyiez l'art dans les musées.
La période ptolémaïque (305-30 av. J.-C.)
Alexandre le Grand entra en Égypte en 332 av. J.-C., fut accueilli par de nombreux Égyptiens et reçut une titulature pharaonique. Il fonda Alexandrie en 331 av. J.-C. et partit peu après. Après sa mort, son général Ptolémée Ier prit le contrôle de l'Égypte et fut couronné roi en 305 av. J.-C., fondant une dynastie de langue grecque qui régna pendant près de trois siècles.
Les Ptolémées bâtirent ou agrandirent de grands temples dans le style traditionnel, ce qui explique pourquoi certains des temples les mieux conservés d'Égypte sont ptolémaïques : Edfou, Dendérah, Kom Ombo et Philae. Ce sont de bons endroits pour comprendre comment fonctionnait un temple, avec des murs, des toits et des reliefs complets. Consultez nos guides du temple d'Edfou et du temple de Philae.
Cléopâtre VII, souveraine à partir de 51 av. J.-C., fut la dernière souveraine active de la dynastie. Elle parlait couramment l'égyptien comme le grec, noua des alliances politiques d'abord avec Jules César puis avec Marc Antoine, et mourut en 30 av. J.-C. après leur défaite face à Octavien, qui annexa l'Égypte pour Rome. Son fils avec César fut Césarion. Les empereurs romains qui suivirent, à commencer par Auguste, furent longtemps encore représentés en pharaons sur les murs des temples ; des sculptures de l'époque romaine apparaissent donc aux côtés de sculptures ptolémaïques.
Où voir les pharaons aujourd'hui
Lieu
Pharaons et période
À observer
Gizeh
Khéops, Khéphren, Mykérinos (Ancien Empire)
Les trois grandes pyramides et le Sphinx
Saqqarah
Djéser et autres (Ancien Empire)
La pyramide à degrés et des tombes décorées
Dahchour
Snéfrou (Ancien Empire), Amenemhat III (Moyen Empire)
Les pyramides rhomboïdale et rouge
Karnak, Louxor
De Sésostris Ier aux Ptolémées ; Hatchepsout, Thoutmosis III, Ramsès II
Le grand complexe de temples bâti sur environ 2 000 ans
Temple de Louxor
Amenhotep III, Ramsès II, Toutânkhamon
Colonnades et avenue des sphinx
Vallée des Rois
Toutânkhamon, Ramsès III et de nombreux autres souverains du Nouvel Empire
Tombes royales décorées
Deir el-Bahari
Montouhotep II, Hatchepsout
Deux temples funéraires en terrasses
Abou Simbel
Ramsès II
Deux temples rupestres avec des statues colossales
Philae, Edfou, Dendérah, Kom Ombo
Les Ptolémées et les empereurs romains
Temples tardifs bien conservés
Grand Musée égyptien, Gizeh
Toutânkhamon et bien d'autres
La collection complète de Toutânkhamon
Au-delà des sites eux-mêmes, les momies royales de plusieurs souverains du Nouvel Empire, dont Ramsès II, sont exposées au Musée national de la civilisation égyptienne au Caire, et les collections plus anciennes du musée égyptien de Tahrir couvrent de nombreuses périodes. Les pharaons étaient aussi des adorateurs des dieux dont les images remplissent chaque temple ; notre guide des dieux égyptiens que vous verrez sur les murs des temples vous aide à lire les reliefs.
Comment voir les pharaons pendant un voyage
L'histoire pharaonique de l'Égypte s'étire le long du Nil ; le moyen le plus simple de la voir dans l'ordre est donc de suivre le fleuve du nord au sud.
Edfou, Kom Ombo, Philae et Assouan. Ce sont les temples ptolémaïques tardifs et bien conservés, faciles à combiner lors d'une croisière sur le Nil.
Abou Simbel. Un temple spectaculaire de Ramsès II, que l'on atteint depuis Assouan par la route ou en avion. Lisez le guide de voyage d'Abou Simbel.
Peu de temps ? Choisissez des excursions d'une journée pour voir les pyramides de Gizeh, les temples de Louxor ou les sites d'Assouan avec un guide. Pour un itinéraire chronologique complet avec transferts et un guide organisé pour vous, parcourez nos circuits en Égypte, ou indiquez-nous vos dates et vos centres d'intérêt via préparer votre voyage. Un guide formé à l'égyptologie fait une grande différence sur les sites pharaoniques, car les murs des temples et les peintures des tombes sont bien plus faciles à comprendre quand quelqu'un les lit avec vous.
Questions fréquentes
Quels sont les pharaons les plus célèbres de l'Égypte ancienne ?
Khéops (la Grande Pyramide), Hatchepsout, Thoutmosis III, Akhénaton, Toutânkhamon, Ramsès II et Cléopâtre VII sont les noms que la plupart des voyageurs rencontrent. Chacun est lié à des lieux que vous pouvez visiter, de Gizeh et Deir el-Bahari à la vallée des Rois et Abou Simbel.
Quel âge avait Thoutmosis III lorsqu'il est devenu pharaon ?
Environ deux ans, sur le papier. Il hérita du trône tout petit, et sa belle-mère Hatchepsout agit comme régente puis prit la titulature royale comme co-souveraine. Thoutmosis III régna seul pendant les trois dernières décennies environ de son règne, après sa mort.
Qu'est-ce qui a mis fin à l'ère pharaonique ?
Le système pharaonique s'est éteint par étapes. La Perse, puis Alexandre le Grand et les Ptolémées dirigèrent l'Égypte, et la dernière souveraine ptolémaïque, Cléopâtre VII, mourut en 30 av. J.-C. lorsque l'Égypte devint une province romaine. Les empereurs romains furent encore représentés en pharaons sur les murs des temples pendant un certain temps.
Cléopâtre a-t-elle épousé Jules César ?
Non. Cléopâtre VII et Jules César eurent une liaison et un fils, Ptolémée XV, connu sous le nom de Césarion, mais il n'y eut pas de mariage. Elle forma plus tard un couple avec Marc Antoine, et leur défaite à Actium en 31 av. J.-C. mena à la prise de l'Égypte par Rome.
L'Égypte a-t-elle encore des pharaons ?
Non. Le titre a disparu dans l'Antiquité. L'Égypte fut ensuite gouvernée par des califes, des sultans et une famille royale, et la monarchie fut abolie en 1953. Aujourd'hui, l'Égypte est une république dirigée par un président élu.
Que signifie le mot pharaon ?
Il vient de l'égyptien per aa, « la grande maison », qui désignait d'abord le palais royal. À partir du Nouvel Empire, le mot a servi à désigner le roi lui-même, et les auteurs grecs et bibliques l'ont transmis aux langues ultérieures.
Qui fut le premier pharaon d'Égypte ?
La tradition désigne Ménès comme le roi qui unifia la Haute et la Basse-Égypte vers 3100 av. J.-C. De nombreux spécialistes l'identifient à Narmer, représenté sur la palette de Narmer, tandis que d'autres pensent que le nom désigne son successeur Hor-Aha. Narmer est la réponse habituelle pour le premier pharaon.
Y a-t-il eu des femmes pharaons ?
Oui, quelques-unes. Sobekneferou (Moyen Empire), Hatchepsout (Nouvel Empire) et Taousert (fin du Nouvel Empire) ont régné en tant que rois, et Cléopâtre VII fut la dernière souveraine active de la dynastie ptolémaïque. Hatchepsout est bien connue et a laissé un temple que vous pouvez visiter à Deir el-Bahari.
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