Une douzaine de dieux remplissent la plupart des murs de temples. Apprenez à repérer Amon, Osiris, Isis, Horus, Hathor, Sobek et Khnoum à leur coiffe et à leur animal, et sachez dans la maison de qui vous vous trouvez.
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Une douzaine de dieux environ représentent l'essentiel de ce que vous verrez gravé sur les murs des temples d'Égypte, et vous pouvez les reconnaître à leur coiffe, à leur forme animale et au temple où ils résident : Amon avec deux hautes plumes à Karnak, Hathor avec des cornes de vache et un disque solaire à Dendérah, Horus le faucon à Edfou, Isis avec son signe du trône à Philae et Sobek le crocodile à Kom Ombo. Apprenez ceux-là, plus Osiris, Anubis, Thot, Khnoum, Ptah, Sekhmet et Rê, et les scènes cessent d'être un mur de silhouettes identiques.
La religion égyptienne était locale avant d'être nationale. Chaque ville avait son dieu protecteur, souvent associé à une parèdre et à un enfant pour former une triade familiale, et les grands temples étaient littéralement la maison de ce dieu, où les prêtres nourrissaient, habillaient et honoraient chaque jour une statue de culte. Les scènes sur les murs montrent surtout une même chose, sans cesse : le roi faisant des offrandes aux dieux, et les dieux lui donnant en retour la vie, la puissance et un long règne. Une fois que vous savez qui reçoit l'offrande, vous savez dans la maison de qui vous vous trouvez.
Comment reconnaître un dieu sur un mur de temple
La plupart des dieux sont représentés avec un corps humain et soit une tête humaine coiffée d'une couronne distinctive, soit la tête de leur animal sacré. Quelques indices font l'essentiel du travail.
Coiffes et couronnes
Deux hautes plumes : Amon, le roi des dieux à Thèbes.
Disque solaire entre des cornes de vache : Hathor, ou Isis dans les temples plus tardifs, ce qui peut prêter à confusion ; vérifiez l'inscription ou le temple.
Signe en forme de trône sur la tête : Isis, dont le nom s'écrit avec ce signe.
Haute couronne blanche avec une plume de chaque côté (l'atef) : Osiris.
Coiffe de vautour avec une double couronne : Mout, épouse d'Amon.
Disque lunaire et croissant : Khonsou, dieu de la lune et fils d'Amon et de Mout.
Têtes d'animaux
Animal
Dieu
Où le ou la rencontrer le plus
Faucon
Horus, Rê-Horakhty
Edfou, Kom Ombo, Abou Simbel
Chacal
Anubis
Tombes de la vallée des Rois
Ibis
Thot
Murs des temples dans les scènes de jugement et d'écriture
Crocodile
Sobek
Kom Ombo
Bélier
Khnoum (et Amon en bélier)
Esna, Éléphantine, avenue des sphinx de Karnak
Lionne
Sekhmet
Temple de Mout à Karnak, musées
Chat
Bastet
Musées, petites statuettes
Couleur et pose
Osiris est souvent peint en vert ou en noir, couleurs de la nouvelle végétation et du limon fertile du Nil, et il est représenté enveloppé comme une momie, tenant le crochet et le fléau. Ptah est aussi enveloppé et tient un sceptre droit, mais il porte une calotte ajustée au lieu d'une couronne. Si un personnage tend un ankh, le signe de la vie, vers le visage du roi, c'est un dieu qui accorde la vie, et non un humain.
La famille thébaine à Karnak et à Louxor
Amon, dont le nom signifie à peu près « le caché », est passé de dieu local de Thèbes à divinité majeure de l'Égypte du Nouvel Empire. Fusionné avec le soleil en Amon-Rê, il est généralement représenté en homme portant deux plumes, parfois à la peau bleue, et occasionnellement sous une forme de fécondité, Amon-Min, debout un bras levé. Son épouse Mout et leur fils Khonsou complètent la triade thébaine.
Karnak était leur vaste domaine, avec des enceintes séparées pour Amon, Mout et le dieu de la guerre Montou. Le temple de Louxor, à environ trois kilomètres au sud, était l'endroit où les statues de culte se rendaient chaque année lors de la fête d'Opet, portées en barques sacrées le long de l'avenue des sphinx ou par le fleuve. Sur les murs de la colonnade du temple de Louxor, vous pouvez suivre cette procession : prêtres portant des chapelles portatives, musiciens, acrobates et foules. Dans la grande salle hypostyle de Karnak, cherchez la barque sacrée d'Amon portée sur des perches ; elle vous indique qu'une fête est en cours.
Osiris, Isis et Horus : l'histoire derrière les tombes
Une histoire très utile à connaître avant votre voyage est le mythe d'Osiris. Osiris était un bon roi assassiné par son frère jaloux Seth. Son épouse Isis chercha son corps, le reconstitua avec l'aide de sa sœur Nephthys et d'Anubis, et conçut leur fils Horus. Osiris devint le souverain des morts, et Horus grandit pour vaincre Seth et revendiquer le trône d'Égypte.
Cette histoire explique une grande partie de ce que vous verrez :
Tout roi vivant était « un Horus », l'héritier légitime, ce qui explique pourquoi le faucon apparaît si souvent dans l'imagerie royale.
Tout roi mort devenait Osiris, ce qui explique pourquoi les statues royales dans les tombes et les temples sont souvent représentées enveloppées et tenant le crochet et le fléau.
Anubis, qui embauma Osiris, préside à la momification et guide les morts.
Thot, le scribe à tête d'ibis, consigne le résultat lorsque le cœur du défunt est pesé contre la plume de Maât, déesse de la vérité et de l'ordre.
Vous retrouverez ce cycle à Abydos, centre du culte d'Osiris ; à Philae, le temple d'Isis près d'Assouan ; et à Edfou, où les murs du temple d'Horus montrent son combat contre Seth, ce dernier étant représenté en hippopotame harponné. Philae est aussi connu comme l'un des derniers endroits où l'ancienne religion fut pratiquée, le culte y ayant généralement pris fin au VIe siècle de notre ère.
Les dieux de l'itinéraire de croisière sur le Nil
Une croisière entre Louxor et Assouan est, entre autres, une visite des dieux locaux. Chaque escale a sa propre maisonnée.
Dendérah : Hathor
Hathor, déesse de l'amour, de la musique, de la joie et de la maternité, est représentée en femme avec des cornes de vache et un disque solaire, ou avec un visage humain et des oreilles de vache. À Dendérah, au nord de Louxor, les chapiteaux de la salle hypostyle sont sculptés à son visage. Elle portait aussi le sistre, un hochet utilisé dans la musique des temples, et vous le verrez agité en son honneur sur des murs dans toute l'Égypte.
Esna et Éléphantine : Khnoum
Khnoum, le créateur à tête de bélier, était censé façonner chaque personne sur un tour de potier. Son temple à Esna, que de nombreux bateaux de croisière visitent désormais en attendant à l'écluse d'Esna, possède une salle hypostyle dont le plafond peint a été nettoyé ces dernières années. Sur l'île Éléphantine à Assouan, il formait une triade avec Satet et Anouket, déesses de la première cataracte et de la crue annuelle.
Edfou : Horus
Le temple d'Horus à Edfou est très bien conservé. Deux faucons de granit se dressent à l'entrée, et l'histoire du dieu remplit les murs. Ici, Horus est associé à Hathor, qui venait chaque année de Dendérah pour une fête de leur mariage sacré.
Kom Ombo : Sobek et Haroéris
Kom Ombo est un temple double avec deux entrées parallèles et deux sanctuaires. La moitié sud appartient à Sobek, le dieu crocodile, et la moitié nord à Haroéris, Horus l'Ancien. Un petit musée sur place présente des crocodiles momifiés, rappel que des animaux sacrés étaient élevés et enterrés dans de nombreux centres de culte.
Memphis, le Delta et le soleil
Ptah, dieu créateur de Memphis, était censé avoir donné naissance au monde par la pensée et la parole. Il est représenté en homme enveloppé comme une momie, avec une calotte et un sceptre. Sa parèdre Sekhmet, une lionne, apportait la peste et pouvait aussi la guérir ; des dizaines de ses statues de granit subsistent du règne d'Amenhotep III, et vous en verrez des exemples à Karnak et dans les musées d'Égypte. Bastet, la déesse chat de Bubastis dans le Delta, apparaît surtout dans de petites figurines de bronze.
Le soleil était adoré sous plusieurs formes. Rê est le soleil à son zénith, généralement représenté en homme à tête de faucon portant un disque solaire ; Rê-Horakhty associe Rê et Horus en soleil du matin ; Atoum est le soleil couchant et créateur ; et Khépri, le scarabée, pousse le soleil à l'aube. Dans les tombes de la vallée des Rois, vous verrez le voyage nocturne du dieu solaire à travers le monde souterrain dans sa barque. L'expérience brève d'Akhénaton avec Aton, le disque solaire dont les rayons se terminent par des mains, est facile à repérer dans les reliefs d'Amarna conservés dans les musées. À Abou Simbel, une figure de Rê-Horakhty se tient dans une niche au-dessus de l'entrée du Grand Temple, qui est dédié à Amon, à Rê-Horakhty, à Ptah et à Ramsès II divinisé.
Comment lire une scène d'offrande en 30 secondes
La plupart des scènes de temple suivent la même formule ; une routine rapide fonctionne donc presque partout :
Trouvez le roi. Il porte généralement une couronne royale, un pagne et un cobra uraeus au front, et son nom figure dans un cartouche à proximité.
Trouvez à qui il fait face. Le personnage qui lui fait face, souvent assis ou tenant un sceptre et un ankh, est le dieu.
Regardez ce qu'il offre. Encens, vin, fleurs, étoffe ou une petite figure de Maât, ce qui signifie qu'il offre l'ordre lui-même.
Lisez les indices du dieu. Coiffe, tête d'animal ou petite inscription du dieu vous donnent son nom.
Un bon guide égyptologue vous montrera où le même dieu apparaît dans des rôles différents à travers un temple, et comment les souverains plus tardifs, y compris les Ptolémées et les empereurs romains, sont représentés exactement dans la même pose pharaonique.
Questions fréquentes
Quel est le dieu principal de Karnak ?
Amon, plus tard Amon-Rê, avec son épouse Mout et son fils Khonsou. Karnak fut leur domaine pendant des siècles, et la plus grande enceinte appartient à Amon. Des zones distinctes étaient dédiées à Mout et au dieu de la guerre Montou.
Pourquoi Osiris est-il représenté avec la peau verte ?
Le vert et le noir symbolisaient la régénération et la terre fertile laissée par la crue du Nil. Osiris était le dieu de la résurrection ; la couleur signale donc la vie nouvelle après la mort. Vous le verrez aussi enveloppé comme une momie, avec le crochet et le fléau.
Quel temple est dédié à Isis ?
Philae, sur une île près d'Assouan, est le grand temple d'Isis. Il a été déplacé sur son île actuelle lors de la campagne de l'UNESCO des années 1960 et 1970. On le visite souvent en bateau le premier ou le dernier jour d'une croisière.
Comment distinguer Hathor et Isis ?
Dans l'art plus ancien, Isis porte le signe en forme de trône et Hathor les cornes de vache et le disque solaire, mais dans les temples plus tardifs, Isis emprunte souvent la couronne d'Hathor. En cas de doute, vérifiez l'inscription ou le temple où vous vous trouvez : Dendérah appartient à Hathor, Philae à Isis.
Faut-il connaître les dieux avant de visiter les temples ?
Pas en détail, mais en connaître six ou sept enrichit beaucoup une visite guidée. Apprendre l'histoire d'Osiris et la famille thébaine couvre l'essentiel de ce que vous verrez entre Louxor et Assouan.
