Les 5 000 ans d'histoire de l'Égypte dans un seul tableau, associés aux sites que vous visiterez, des pyramides de Gizeh et des temples de Louxor à Edfou, Philae et Le Caire islamique.
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L'histoire égyptienne s'étend sur environ 5 000 ans, mais les sites d'un voyage classique appartiennent à trois grandes époques : l'Ancien Empire (les pyramides de Gizeh, Saqqarah et Dahchour, vers 2686-2181 av. J.-C.), le Nouvel Empire (les temples de Louxor, la vallée des Rois et Abou Simbel, vers 1550-1069 av. J.-C.) et les périodes ptolémaïque et romaine (Edfou, Dendérah, Kom Ombo, Philae et Esna, à partir de 332 av. J.-C.). Les églises, mosquées et la citadelle du Caire ajoutent encore 1 400 ans.
Savoir à quelle époque appartient un monument change votre regard sur lui. Une pyramide et un temple de Louxor sont séparés par plus de 1 000 ans, à peu près le même écart qui nous sépare des Vikings, et Cléopâtre VII, sous le règne de laquelle les travaux de Dendérah se sont poursuivis, a vécu plus près de nous dans le temps que des bâtisseurs de la Grande Pyramide. Les dates antérieures à 700 av. J.-C. environ sont approximatives, et les spécialistes en débattent encore ; considérez donc chaque chiffre ci-dessous comme un repère et non comme un point fixe.
Cette page présente les périodes dans l'ordre, associe chacune aux lieux que vous visiterez réellement, et se termine par une méthode simple pour tout garder en tête pendant votre voyage.
La chronologie en un coup d'œil
Période
Dates approximatives
Ce que vous verrez
Prédynastique
avant 3100 av. J.-C. env.
Premières poteries et objets dans les collections des musées
Époque thinite (dynasties 1-2)
3100-2686 av. J.-C. env.
Palette de Narmer (musée égyptien, Tahrir) ; tombes royales d'Abydos ; premiers mastabas de Saqqarah
Ancien Empire (dynasties 3-6)
2686-2181 av. J.-C. env.
Pyramide à degrés de Djéser ; Dahchour ; pyramides et Sphinx de Gizeh ; Abousir ; textes des Pyramides d'Ounas à Saqqarah
Première Période intermédiaire
2181-2055 av. J.-C. env.
Tombes provinciales ; peu de choses pour les visiteurs
Moyen Empire (dynasties 11-12)
2055-1650 av. J.-C. env.
Tombes de Béni Hassan ; plus anciennes structures de Karnak ; pyramides du Fayoum ; maquettes de Méketré (Tahrir)
Deuxième Période intermédiaire
1650-1550 av. J.-C. env.
Domination des Hyksôs dans le Delta ; résistance thébaine
Nouvel Empire (dynasties 18-20)
1550-1069 av. J.-C. env.
Karnak, temple de Louxor, vallée des Rois, temple d'Hatchepsout, Amarna, Abydos (Séthi Ier), Abou Simbel, Ramesseum, Médinet Habou
Troisième Période intermédiaire
1069-664 av. J.-C. env.
Trésor de Tanis (Tahrir) ; rois koushites de la 25e dynastie
Basse Époque
664-332 av. J.-C.
Renaissance saïte ; conquête perse de 525 av. J.-C. ; inhumations tardives du Sérapéum
Époque ptolémaïque
332-30 av. J.-C.
Alexandrie fondée en 331 av. J.-C. ; Edfou, Dendérah, Kom Ombo, Philae ; Cléopâtre VII
Époques romaine et byzantine
30 av. J.-C.-641 apr. J.-C.
Esna ; Kom el-Chouqafa ; kiosque de Trajan à Philae ; églises coptes ; monastères de Saint-Antoine et de Sainte-Catherine
Début de l'époque islamique et Fatimides
641-1171
Mosquée d'Amr ; Ibn Touloun (879) ; Le Caire fondé en 969 ; Al-Azhar (970) ; rue al-Muizz
Ayyoubides et Mamelouks
1171-1517
Citadelle de Saladin (commencée en 1176) ; complexe de Qalaoun ; Sultan Hassan ; citadelle de Qaitbay à Alexandrie
Ottomans et Mohamed Ali
1517-1882
Mosquée de Mohamed Ali ; canal de Suez (1869)
Égypte moderne
1882-aujourd'hui
Musée égyptien (1902) ; découverte de Toutânkhamon (1922) ; République (1953) ; déplacement d'Abou Simbel (1964-68) ; haut barrage (1970) ; NMEC (2021) ; Grand Musée égyptien (2025)
Avant les pyramides : époques prédynastique et thinite
Avant 3100 av. J.-C. environ, les communautés le long du Nil ont développé l'agriculture, la poterie et les premières formes de royauté. Vers 3100 av. J.-C., la Haute et la Basse-Égypte ont été réunies sous un seul souverain, un événement traditionnellement associé au roi Narmer. Sa palette cérémonielle, gravée de scènes montrant un roi qui soumet ses ennemis, est l'un des trésors du musée égyptien de la place Tahrir et un bon objet à chercher si vous souhaitez commencer votre voyage par le début.
Les deux premières dynasties ont enterré leurs rois à Abydos, en Haute-Égypte, tandis que des fonctionnaires bâtissaient à Saqqarah des tombes rectangulaires en briques crues appelées mastabas. Ces mastabas sont les ancêtres des pyramides qui ont suivi.
L'Ancien Empire : l'âge des pyramides
L'Ancien Empire est l'époque que la plupart des visiteurs d'une première fois rencontrent en premier, car elle est partout autour du Caire. Vers 2650 av. J.-C., l'architecte Imhotep a construit la pyramide à degrés du roi Djéser à Saqqarah, l'un des premiers grands édifices en pierre d'Égypte. En moins d'un siècle, les rois expérimentaient à Dahchour, où l'on peut voir la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge, puis perfectionnaient la forme à Gizeh. La Grande Pyramide de Khéops date d'environ 2560 av. J.-C., suivie des pyramides de Khéphren et de Mykérinos et du Grand Sphinx.
Plus tard dans l'Ancien Empire, les pyramides sont devenues plus petites, mais leurs intérieurs plus intéressants. La pyramide d'Ounas à Saqqarah contient les textes des Pyramides, les plus anciens écrits religieux connus gravés à l'intérieur d'une tombe royale. Les tombes de nobles de Saqqarah, avec leurs scènes vivantes d'agriculture, de pêche et d'artisanat, offrent un aperçu de la vie quotidienne de cette époque.
Le Moyen Empire et les périodes intermédiaires
L'Ancien Empire s'est achevé dans une période de pouvoir central affaibli connue sous le nom de Première Période intermédiaire. L'Égypte a été réunifiée depuis Thèbes, l'actuelle Louxor, vers 2055 av. J.-C., ce qui marque le début du Moyen Empire. Cette époque est souvent admirée pour sa littérature et sa sculpture raffinée, même si moins de ses monuments subsistent au-dessus du sol.
Les visiteurs la découvrent dans les tombes rupestres de Béni Hassan en Moyenne-Égypte, dans les pyramides en briques crues de la région du Fayoum et dans les plus anciennes parties de Karnak, où la chapelle Blanche reconstituée de Sésostris Ier se trouve dans le musée de plein air. Les maquettes en bois de la tombe du fonctionnaire Méketré, qui montrent des bateaux, des greniers et des ateliers, sont des objets charmants du musée de Tahrir.
La Deuxième Période intermédiaire a suivi : des souverains d'origine asiatique occidentale, les Hyksôs, contrôlaient le nord tandis que des princes thébains tenaient le sud. Les Thébains finirent par les chasser, et de cette victoire naquit le Nouvel Empire.
Le Nouvel Empire : Thèbes et les grands temples
Si l'Ancien Empire, c'est Le Caire, le Nouvel Empire, c'est Louxor. Entre 1550 et 1069 av. J.-C. environ, l'Égypte est devenue un empire, et ses rois ont consacré leurs richesses aux temples de Thèbes. Karnak s'est développé sur quelque 2 000 ans, mais l'essentiel de ce que l'on voit, y compris la grande salle hypostyle, est l'œuvre du Nouvel Empire. Le temple de Louxor a été construit en grande partie sous Amenhotep III et Ramsès II.
De l'autre côté du fleuve, sur la rive ouest, se trouvent les tombes royales de la vallée des Rois, le temple en terrasses d'Hatchepsout à Deir el-Bahari, le Ramesseum et Médinet Habou. C'est aussi l'époque d'Akhénaton, qui déplaça la capitale à Amarna, et de Toutânkhamon, dont la petite tombe de la vallée des Rois abrite toujours la momie, tandis que ses trésors sont exposés au Grand Musée égyptien à Gizeh. De nombreuses autres momies royales de cette époque reposent aujourd'hui au Musée national de la civilisation égyptienne au Caire. Plus au sud, Ramsès II a fait creuser les temples d'Abou Simbel dans la falaise au-dessus du Nil, et Séthi Ier a bâti son temple magnifiquement sculpté à Abydos.
La Basse Époque, les périodes ptolémaïque et romaine
Après le Nouvel Empire, l'Égypte fut souvent divisée ou dirigée par des étrangers. Des rois koushites de Nubie formèrent la 25e dynastie, une renaissance saïte venue du Delta restaura des styles artistiques plus anciens, et la Perse conquit l'Égypte en 525 av. J.-C. En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand arriva et, après sa mort, son général Ptolémée fonda la dynastie qui régna jusqu'à Cléopâtre VII.
Les Ptolémées bâtirent dans le style égyptien traditionnel pour gagner le soutien du clergé, ce qui explique pourquoi Edfou, Dendérah, Kom Ombo et Philae paraissent si classiques alors qu'ils sont relativement tardifs. Rome prit le relais en 30 av. J.-C. et poursuivit la tradition : la salle hypostyle d'Esna et le kiosque de Trajan à Philae sont des œuvres romaines. Ces temples sont souvent bien conservés, en partie parce qu'ils sont plus récents et en partie parce que certains, comme Edfou, étaient à moitié ensevelis sous le sable et les gravats avant d'être dégagés au XIXe siècle.
L'Égypte chrétienne et islamique
Le christianisme s'est répandu en Égypte à l'époque romaine, et les églises coptes du Vieux Caire, le monastère de Saint-Antoine près de la mer Rouge et celui de Sainte-Catherine au Sinaï appartiennent à ces siècles. Le culte des temples s'est éteint ; Philae, dernier grand centre de l'ancienne religion, fut fermé au VIe siècle.
Les armées arabes arrivèrent en 641, et la mosquée d'Amr au Vieux Caire marque le début de l'Égypte islamique. Les Fatimides fondèrent Le Caire lui-même en 969 et Al-Azhar peu après. Saladin commença la citadelle, et les sultans mamelouks remplirent la ville médiévale de mosquées, d'écoles et de mausolées, dont le complexe de Qalaoun et la mosquée du sultan Hassan. Les Ottomans dominèrent à partir de 1517, et au XIXe siècle Mohamed Ali construisit la mosquée qui domine aujourd'hui la silhouette de la citadelle. Le canal de Suez fut ouvert en 1869, et l'époque moderne en découle.
Utiliser la chronologie pendant votre voyage
Une façon simple de s'y retrouver : Le Caire, c'est surtout l'Ancien Empire plus l'histoire islamique et copte ; Louxor et Abou Simbel, c'est surtout le Nouvel Empire ; les temples entre Louxor et Assouan sont ptolémaïques et romains. Un itinéraire classique par Le Caire et une croisière sur le Nil vous fait donc avancer et reculer plusieurs fois dans le temps, et connaître l'ordre vous aide à remarquer l'évolution des styles.
Demandez à votre guide, dès le premier matin, de vous esquisser les périodes ; une fois le cadre en place, chaque site trouve naturellement sa place. Visiter le Grand Musée égyptien ou le musée de Tahrir au début de votre voyage aide aussi, car leurs galeries sont organisées de façon à voir les époques côte à côte. Découvrez nos circuits en Égypte pour des itinéraires qui couvrent les trois grandes époques.
Questions fréquentes
Quand les pyramides ont-elles été construites ?
Pour la plupart sous l'Ancien Empire, entre 2650 et 2150 av. J.-C. environ. La Grande Pyramide de Khéops à Gizeh date d'environ 2560 av. J.-C., et la pyramide à degrés de Saqqarah est plus ancienne d'à peu près un siècle.
De quelle période datent les temples de Louxor ?
Principalement du Nouvel Empire, de 1550 à 1069 av. J.-C. environ, avec des ajouts ultérieurs de nombreux souverains. L'histoire de Karnak est plus longue : elle commence au Moyen Empire et se poursuit jusqu'à l'époque ptolémaïque.
Pourquoi Edfou et Dendérah paraissent-ils si complets ?
Ce sont parmi les plus récents des grands temples, construits sous les Ptolémées et les Romains durant les derniers siècles avant notre ère et les premiers siècles de notre ère. Edfou a aussi été protégé pendant des siècles par le sable et les gravats jusqu'à son dégagement au XIXe siècle.
Cléopâtre était-elle un pharaon de l'Égypte ancienne ?
Cléopâtre VII a régné sur l'Égypte en tant que reine et fut la dernière souveraine active de la dynastie ptolémaïque, d'origine grecque macédonienne. Elle a vécu environ 2 500 ans après la construction de la Grande Pyramide.
Où sont les momies royales aujourd'hui ?
La plupart des momies royales du Nouvel Empire sont exposées au Musée national de la civilisation égyptienne au Caire. Toutânkhamon est la principale exception : sa momie reste dans sa tombe de la vallée des Rois, tandis que ses trésors se trouvent au Grand Musée égyptien.
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