Visite privée d'une demi-journée au temple de Dendérah depuis Louxor

Votre guide vous retrouve à votre hôtel de Louxor et vous accompagne vers le nord dans un véhicule privé et climatisé. Dendérah se trouve à environ 60 kilomètres, sur la rive ouest du Nil en face de la ville de Qena, et le trajet dure environ une heure et demie.

C'est l'une des plus jolies routes de Haute-Égypte. La route serpente à travers villages et terres agricoles verdoyantes : canne à sucre, blé et trèfle, canaux d'irrigation bordés de palmiers dattiers, charrettes à âne et, de temps en temps, un pigeonnier qui s'élève au-dessus des champs. C'est un véritable aperçu de la vie rurale dans la vallée du Nil, loin des centres touristiques.

Mettez le trajet à profit pour faire connaissance avec votre guide et demander comment Dendérah s'inscrit dans l'histoire égyptienne. Le temple d'Hathor était étroitement lié au temple d'Horus à Edfou, loin au sud. Chaque année, la statue d'Hathor était transportée en bateau en amont pour rendre visite à Horus lors d'une fête connue sous le nom de Belle Rencontre, célébrée avec musique, festins et pèlerins massés sur les berges. Gardez votre passeport sur vous pour les postes de contrôle routiers, et apportez de l'eau, des lunettes de soleil et un chapeau pour la cour à ciel ouvert du site.

Vous arrivez devant un mur d'enceinte en briques crues et traversez un portail monumental en direction du temple lui-même. Le temple principal de Dendérah date en grande partie des périodes ptolémaïque et romaine, grosso modo le dernier siècle avant notre ère et le premier siècle de notre ère, même si le site était sacré pour Hathor depuis bien plus longtemps. Dans l'Antiquité, on l'appelait la Maison de Dame Hathor et le Château du sistre, d'après le hochet utilisé dans son culte.

Hathor était la déesse de l'amour, de la beauté, de la musique, de la joie et de la maternité, et son visage apparaît partout ici. La façade et la grande salle hypostyle sont bordées de 24 colonnes surmontées de son visage serein aux oreilles de vache. Beaucoup de ces visages ont été délibérément endommagés au cours des siècles suivants, mais leur échelle reste puissante.

Le temple a si bien survécu en grande partie parce que le sable et les débris l'ont enseveli pendant des siècles, le protégeant de l'érosion et des carrières. Vous traversez donc des salles intactes aux toits toujours en place, passez devant des chapelles latérales, des salles d'offrandes et des escaliers autrefois gravis par des prêtres en procession. Votre guide vous aidera à lire les murs sculptés, où des empereurs romains apparaissent sous les traits de pharaons faisant des offrandes à la déesse.

Levez les yeux dans la salle hypostyle et vous voyez la caractéristique la plus célèbre du temple : un plafond couvert d'images astronomiques. Des bandes de bleu sont remplies de divinités représentant les étoiles, les constellations, les heures du jour et de la nuit et les signes du zodiaque, arrivé en Égypte par l'influence grecque à cette époque tardive.

La déesse du ciel Nout s'étend sur des sections du plafond, son corps allongé s'arquant au-dessus des scènes. Dans la croyance égyptienne, elle avalait le soleil chaque soir et le remettait au monde chaque matin, et vous pouvez suivre ce cycle dans les images. Des barques portent les dieux à travers les cieux, et les décans, groupes d'étoiles que les Égyptiens utilisaient pour mesurer le temps la nuit, défilent en procession.

Pendant des siècles, ces plafonds étaient noircis de suie. Un grand nettoyage ces dernières années a retiré la crasse et révélé des couleurs si vives que beaucoup de visiteurs croient à une repeinte moderne ; elles sont d'origine. Une célèbre pièce, le zodiaque circulaire de Dendérah, provenant d'une chapelle sur le toit, a été retirée au début du dix-neuvième siècle et se trouve aujourd'hui au Louvre à Paris, un moulage étant à sa place. Votre guide vous aidera à repérer les figures clés, transformant une surface dense et éblouissante en une histoire que vous pouvez suivre.

Ensuite, la visite descend dans les cryptes du temple, un réseau de couloirs étroits construits dans l'épaisseur des murs et sous le sol. Elles contenaient des objets sacrés et des statues de culte, et leurs murs sont couverts de reliefs finement sculptés et de textes qui avaient des fonctions rituelles dans la vie du sanctuaire au-dessus.

Parce qu'elles étaient scellées et cachées, les sculptures d'ici sont nettes, aux détails précis. Un relief est devenu célèbre bien au-delà de l'égyptologie : une grande fleur de lotus produisant un serpent à l'intérieur d'une forme ovale, dont des théoriciens marginaux ont prétendu qu'elle représente une ancienne lampe électrique. Les égyptologues y lisent une image de la mythologie de la création, le dieu-soleil émergeant d'un lotus, et votre guide peut expliquer les textes qui l'accompagnent et soutiennent cette lecture.

L'accès se fait par une petite ouverture et des marches raides et étroites, et les passages sont resserrés et bas par endroits. L'air peut être chaud et immobile : cette partie n'est donc pas pour ceux qui supportent mal les espaces confinés ; vous pouvez attendre en haut sans rien perdre du reste de la visite. Si vous descendez, gardez les mains libres, attention à la tête et prenez votre temps dans les marches. Une petite lampe de poche ou la lumière du téléphone aide à voir les reliefs.

À l'extérieur, votre guide vous conduit à l'arrière, ou mur extérieur sud, du temple, où vous attend l'une des sculptures les plus célèbres d'Égypte. En relief de grande échelle, Cléopâtre VII et son fils Césarion, l'enfant qu'elle a eu de Jules César, se tiennent faisant des offrandes aux dieux.

Ce qui surprend le plus les visiteurs, c'est le style. Aucune trace de la Cléopâtre d'Hollywood ici. Elle est représentée entièrement sous la forme égyptienne traditionnelle, en robe fourreau moulante et couronne, avec le même profil stylisé utilisé pour les reines depuis des milliers d'années. C'était voulu. Cléopâtre était une souveraine grecque macédonienne, mais sur les murs des temples elle se présentait, elle et son fils, comme de légitimes royautés égyptiennes, héritières des pharaons, à un moment où Rome se rapprochait. Placer Césarion à ses côtés devant les dieux était aussi une déclaration politique sur ses droits au trône.

Les images de Cléopâtre réalisées de son vivant sont rares, ce qui rend ce relief particulièrement précieux. Prenez le temps de regarder les détails, et reculez pour les photos ; le mur est grand et se voit mieux d'un peu loin. Les gargouilles en forme de tête de lion le long de la ligne de toit au-dessus méritent aussi un coup d'œil.

Le temple exploré, vous retournez au véhicule et votre guide vous accompagne vers le sud jusqu'à Louxor, un trajet d'environ une heure et demie à travers la même campagne verdoyante. Dans la lumière plus douce de la fin de journée, les champs, les canaux et la vie des villages le long de la route paraissent différents, et beaucoup de voyageurs trouvent le retour aussi agréable que l'aller.

C'est un bon moment pour comparer Dendérah avec les temples que vous avez vus ou verrez à Louxor. Karnak et le temple de Louxor sont plus anciens et plus grands, mais la plupart de leurs toits et une grande partie de leur peinture ont disparu. Dendérah, construit plus de 1 000 ans plus tard, montre encore comment le bâtiment fini avait l'air et fonctionnait : le voir aide à reconstituer mentalement les espaces en ruine de Karnak.

Votre guide vous ramène à votre hôtel de Louxor, laissant le reste de la journée libre. Les droits d'entrée au temple ne sont pas inclus, pas plus que les pourboires pour votre guide et votre chauffeur ; de petits billets égyptiens sont utiles pour les deux. Si vous prévoyez une seconde activité, une balade en felouque en fin d'après-midi ou une visite du temple de Louxor en soirée s'accorde bien après une matinée à Dendérah.