Des équipes égyptiennes payées ont construit la Grande Pyramide pour Khéops vers 2560 avant notre ère. Comment les blocs étaient extraits, déplacés et hissés, et quelles preuves voir à Gizeh.
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Des ouvriers égyptiens ont construit les pyramides. La Grande Pyramide de Gizeh a été édifiée vers 2560 avant notre ère pour le roi Khéops par une main-d'œuvre tournante d'environ 20 000 à 30 000 paysans, carriers, haleurs et artisans, logés, nourris et payés en pain et en bière. Ses quelque 2,3 millions de blocs ont été extraits pour la plupart sur place, tirés sur des traîneaux sur du sable mouillé et hissés sur des rampes dont la forme exacte est encore débattue.
C'est une question courante à Gizeh, et la réponse est devenue bien plus claire ces 30 dernières années. Les fouilles de la ville et du cimetière des bâtisseurs, juste au sud du Sphinx, et des papyrus découverts très loin, sur la côte de la mer Rouge, ont remplacé d'anciens mythes par de vraies preuves sur les gens qui ont fait le travail.
Ce guide explique qui étaient les bâtisseurs, comment la pierre était extraite, déplacée et hissée, combien de temps durèrent les travaux et, tout aussi utile pour votre visite, où sur le plateau de Gizeh vous pouvez voir par vous-même des traces de la construction.
Qui a construit les pyramides
Pas des esclaves
L'idée que des esclaves ont construit les pyramides vient d'écrivains plus tardifs et de films, pas de l'archéologie de Gizeh. Les preuves indiquent des équipes égyptiennes organisées et bien nourries. Depuis les années 1990, les archéologues ont fouillé un grand village d'ouvriers au sud du Sphinx, avec des boulangeries, des brasseries, des bâtiments de type casernes et une zone de traitement des bovins, des moutons et des chèvres. Les ossements d'animaux montrent que les ouvriers mangeaient beaucoup de viande, ce qui représentait un régime coûteux à fournir.
À proximité, un cimetière abrite les tombes d'ouvriers et de contremaîtres, certaines construites en brique crue et en pierre et placées avec honneur près du monument du roi. Les squelettes de ces tombes portent des traces de travail physique pénible, de fractures consolidées et même de soins médicaux, ce qui suggère que la main-d'œuvre était prise en charge.
Comment la main-d'œuvre était organisée
Le travail était géré par des équipes nommées. Les graffitis laissés dans les pyramides et les temples mentionnent des équipes portant des titres comme « Amis de Khéops », divisées en groupes plus petits. Un noyau d'artisans qualifiés et permanents, tels que tailleurs de pierre, arpenteurs et fabricants d'outils, était probablement soutenu par une main-d'œuvre tournante bien plus nombreuse, venue des villages de toute l'Égypte, qui servait pendant un temps puis rentrait chez elle.
Le journal de Merer
En 2013, des papyrus ont été découverts à Ouadi el-Jarf, un ancien port sur la côte de la mer Rouge. Ils comprennent le journal de bord d'un fonctionnaire nommé Merer, qui dirigeait une équipe de bateliers sous le règne de Khéops. Ses notes décrivent des équipes transportant du calcaire des carrières de Tourah à travers le Nil jusqu'à Gizeh, par les canaux et le fleuve. Ce sont parmi les plus anciens papyrus inscrits connus, et ils offrent un aperçu rare, jour après jour, de la logistique derrière la Grande Pyramide.
Comment la pierre était extraite
La plupart des blocs du noyau de la Grande Pyramide ont été taillés dans le plateau de Gizeh lui-même, près du chantier. On voit encore des creux de carrière sur le plateau, là où la pierre a été retirée. Les ouvriers creusaient des rainures autour d'un bloc avec des outils de cuivre et des pilons de pierre, puis le dégageaient au levier.
Le calcaire blanc fin utilisé pour le revêtement extérieur venait de Tourah, de l'autre côté du Nil. Le granit de la chambre du Roi venait d'Assouan, à environ 900 km en amont, et était acheminé par bateau sur le fleuve. Le granit est beaucoup plus dur que le calcaire, et le travailler exigeait de le marteler avec des pierres dures et du sable abrasif.
Matériau
Provenance
Utilisé pour
Calcaire local
Plateau de Gizeh
Blocs du noyau
Calcaire blanc fin
Tourah, de l'autre côté du Nil
Revêtement extérieur
Granit
Assouan, à environ 900 km en amont
Chambre du Roi et autres éléments essentiels
Basalte
Apporté d'ailleurs en Égypte
Dallage du temple funéraire de Khéops
Comment les blocs étaient déplacés
Les blocs, pesant en moyenne environ 2,5 tonnes, étaient posés sur des traîneaux de bois et tirés par des équipes d'ouvriers. Une peinture murale de la tombe du fonctionnaire Djehoutihotep, d'une époque plus tardive, montre une grande statue halée sur un traîneau pendant qu'un homme verse de l'eau sur le sable devant elle. Des expériences ont montré que du sable mouillé au bon degré réduit considérablement la force nécessaire pour tirer un lourd traîneau, la divisant à peu près par deux par rapport au sable sec.
Sur de plus longues distances, le transport par eau faisait l'essentiel du travail. La pierre de Tourah et d'Assouan voyageait par bateau, et les papyrus de Merer montrent que des canaux et des bassins portuaires l'amenaient près du site, surtout pendant la crue du Nil, quand l'eau se répandait dans la vallée.
Comment les blocs étaient hissés
C'est la partie qui reste vraiment débattue. Les égyptologues s'accordent sur l'usage de rampes, mais pas sur leur forme exacte. Les principales hypothèses sont :
Une longue rampe droite montant vers une face de la pyramide, rallongée à mesure que la structure grandissait.
Une rampe en spirale s'enroulant autour de l'extérieur de la pyramide.
Une rampe interne à l'intérieur de la structure, une théorie plus récente et moins largement acceptée.
Une combinaison, avec des méthodes différentes à différentes hauteurs, plus des leviers pour la mise en place finale.
Les preuves d'autres sites aident. En 2018, des archéologues travaillant à la carrière d'albâtre d'Hatnoub ont découvert une rampe raide flanquée d'escaliers et de trous de poteaux. Elle suggère que des traîneaux pouvaient être halés sur des pentes plus raides qu'on ne le supposait, en utilisant des poteaux comme ancrages pour les cordes. Cela ne règle pas la manière dont Gizeh a été construite, mais montre que les Égyptiens disposaient de plus de techniques que les premières théories ne l'admettaient.
Précision
Les côtés de la Grande Pyramide sont alignés sur le vrai nord à une fraction de degré près. Les bâtisseurs ont probablement utilisé une observation attentive des étoiles ou de l'ombre projetée par un piquet vertical autour de l'équinoxe pour trouver le nord. Niveler la grande base et garder les faces droites à mesure que la pyramide s'élevait exigeait un arpentage tout aussi soigneux.
Combien de temps cela a pris
On estime que la Grande Pyramide a demandé environ 20 ans de construction sous le règne de Khéops. Les plus gros transports ont pu coïncider avec la crue du Nil, environ trois mois par an pendant lesquels les champs étaient sous l'eau et l'agriculture s'arrêtait, libérant plus de gens pour travailler et facilitant le transport par eau. Les pyramides plus petites de Khéphren et de Mykérinos ont suivi sous des rois ultérieurs, avec les temples, les chaussées et le Sphinx.
Apprendre des pyramides antérieures
Les bâtisseurs de Khéops ne partaient pas de zéro. Environ un siècle plus tôt, la pyramide à degrés de Djéser à Saqqarah empilait des plates-formes de pierre les unes sur les autres. Sous Snéfrou, le père de Khéops, les bâtisseurs de Meïdoum et de Dahchour se sont rapprochés de vraies pyramides à faces lisses, et la pyramide Rhomboïdale de Dahchour, dont l'angle change à mi-hauteur, les montre en train d'ajuster le projet au fil des travaux. Lorsque le chantier de Gizeh a commencé, l'État avait des générations d'expérience de l'extraction, de l'organisation de la main-d'œuvre et de la gestion d'un projet de cette taille.
Voir l'histoire de la construction à Gizeh
L'histoire de la construction est écrite sur le sol de Gizeh, et un peu de connaissance change ce que l'on voit. Demandez à votre guide de vous montrer :
Les creux de carrière sur le plateau, où la pierre du noyau a été taillée.
Le cimetière des ouvriers au sud du Sphinx ; demandez s'il est ouvert lors de votre visite, car l'accès varie.
Le dallage de basalte du temple funéraire de Khéops, du côté est de la Grande Pyramide.
Les pierres de revêtement conservées près de la base, qui montrent à quel point la surface d'origine était lisse. La pyramide de Khéphren conserve encore une partie de son revêtement près du sommet.
La taille des blocs eux-mêmes ; se tenir à côté des assises inférieures est une bonne façon de comprendre l'échelle.
Conseils pour votre visite
Arrivez tôt pour voir le plateau avant la chaleur et les heures les plus fréquentées. Prévoyez du temps pour le point de vue panoramique au sud-ouest, d'où l'on voit ensemble les trois grandes pyramides, et terminez au Sphinx et au temple de la vallée de Khéphren. Si vous comptez entrer dans une pyramide, vérifiez quels intérieurs sont ouverts et s'ils nécessitent un billet séparé ce jour-là. Combinez le plateau avec le Grand Musée égyptien tout proche (voir notre guide de Gizeh), ou avec Saqqarah et Dahchour, où des pyramides plus anciennes montrent comment les Égyptiens ont développé la forme avant Khéops.
Questions fréquentes
Des esclaves ont-ils construit les pyramides ?
Non. Les logements d'ouvriers fouillés, les boulangeries, les réserves de nourriture et les sépultures honorées près des pyramides montrent une main-d'œuvre égyptienne organisée et payée, et non des esclaves.
Combien de blocs compte la Grande Pyramide ?
Environ 2,3 millions, pesant en moyenne environ 2,5 tonnes chacun. Certains blocs, surtout le granit de la chambre du Roi, sont beaucoup plus lourds.
Combien de temps la Grande Pyramide a-t-elle mis à être construite ?
Environ 20 ans sous le règne de Khéops, vers 2560 avant notre ère. Les travaux les plus lourds ont probablement eu lieu pendant la crue annuelle du Nil, quand l'agriculture s'arrêtait.
Comment ont-ils hissé les blocs jusqu'au sommet ?
Des rampes ont été utilisées, mais leur forme exacte est encore débattue. Des rampes droites, en spirale et internes ont toutes été proposées, et des découvertes comme la rampe d'Hatnoub montrent que les bâtisseurs pouvaient haler sur des pentes raides.
Peut-on voir où vivaient les bâtisseurs des pyramides ?
La ville et le cimetière des ouvriers se trouvent juste au sud du Sphinx. L'accès au cimetière varie : demandez donc à votre guide ce qui est ouvert le jour de votre visite.
