Préparez votre excursion à Sainte-Catherine : ascension nocturne du mont Sinaï au lever du soleil, sentier des chameaux ou escalier, quoi emporter pour le sommet glacé, et ce qu'il y a à voir dans le monastère du VIe siècle.
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La plupart des visiteurs partent en voiture de Charm el-Cheikh ou de Dahab (environ 3 heures et 2 heures respectivement), gravissent le mont Sinaï de nuit pour atteindre le sommet à 2 285 mètres au lever du soleil, puis visitent le monastère Sainte-Catherine à son ouverture le matin. Le sentier des chameaux demande 2,5 à 3 heures de montée et se termine par 750 marches, et la visite du monastère dure environ une heure ; l'excursion entière occupe donc près de 15 heures.
Le monastère se trouve au pied de la montagne que la tradition identifie comme le lieu où Moïse reçut les Dix Commandements. L'empereur Justinien en a fait élever les murailles fortifiées entre 548 et 565 autour du lieu vénéré comme le Buisson ardent, et une communauté de moines grecs orthodoxes y vit depuis lors. Le monastère et les montagnes environnantes sont protégés ensemble au titre du patrimoine mondial de l'UNESCO, et le cadre fait autant partie de la visite que n'importe quel bâtiment.
Ce guide explique comment se déroule généralement l'excursion, à quoi s'attendre pendant l'ascension, ce que l'on peut voir à l'intérieur des murs, et comment décider si la randonnée nocturne jusqu'au lever du soleil, une marche de jour ou une simple visite du monastère vous convient le mieux.
Comment s'organise une excursion type à Sainte-Catherine
Le format classique est une excursion de nuit. Les groupes quittent Charm el-Cheikh en fin de soirée ou Dahab vers 23 h, arrivent au village de Sainte-Catherine après minuit et commencent à marcher vers 2 h avec un guide bédouin local. Vous atteignez le sommet avant l'aube, attendez le lever du soleil, redescendez à la lumière du jour et arrivez au monastère à peu près à l'heure de son ouverture. Après la visite, vous reprenez la route vers la côte et arrivez vers midi ou en début d'après-midi.
Ce programme explique pourquoi la journée est longue et pourquoi la plupart des gens dorment pendant le trajet du retour. Il explique aussi pourquoi tant de voyageurs en gardent un souvenir marquant : la marche de nuit sous un ciel plein d'étoiles, l'attente dans le froid au sommet et les premières lueurs sur les pics de granit du Sud-Sinaï sont des expériences difficiles à reproduire.
Alternatives au format de nuit
Une nuit au village de Sainte-Catherine. Si vous venez du Caire, à 6 ou 7 heures de route, passer la nuit au village est le choix sensé. Cela vous permet aussi de commencer l'ascension reposé.
Une ascension de jour. Monter l'après-midi pour voir le coucher du soleil, ou le matin une fois la foule du lever du soleil partie, est plus tranquille. En dehors de l'hiver, toutefois, la chaleur de midi sur le sentier exposé est éprouvante.
Le monastère seul. Si l'ascension n'est pas pour vous, une excursion d'une journée centrée sur le monastère et les environs du village vaut tout à fait la peine.
Attendez-vous à des postes de contrôle de la police et de l'armée sur les routes d'accès à la région, et munissez-vous de votre passeport.
L'ascension : itinéraires, difficulté et horaires
Il y a deux voies pour monter, qui se rejoignent près du sommet.
Le sentier des chameaux
Le sentier des chameaux est l'itinéraire progressif qu'emprunte la plupart des groupes. Il serpente sur environ 7 km le long de la montagne et prend 2,5 à 3 heures à rythme régulier. De petites huttes bédouines le long du chemin vendent du thé, des en-cas et de l'eau, et leurs haltes sont les bienvenues par une nuit froide. On peut louer des chameaux pour ce tronçon, mais ils ne vont que jusqu'au pied de la dernière montée. À partir de là, tout le monde fait à pied les 750 dernières marches, inégales, raides par endroits et bondées avant le lever du soleil.
L'escalier de la Repentance
L'itinéraire direct est un escalier de pierre d'environ 3 750 marches, que la tradition attribue à un moine ayant voulu faire pénitence. Il est plus court mais bien plus raide et plus dur pour les genoux, surtout à la descente. Beaucoup de marcheurs en forme montent par le sentier des chameaux dans le noir et redescendent par l'escalier à la lumière du jour, quand ils voient où ils posent les pieds et peuvent profiter des vues.
Les deux itinéraires passent par le bassin d'Élie, un petit plateau avec un vieux cyprès et des chapelles associées au prophète Élie, avant l'ascension finale.
Guides et condition physique
Les guides bédouins de la communauté locale sont obligatoires sur la montagne, et ils imposent un rythme raisonnable. L'ascension est de difficulté modérée et non technique, mais il faut une condition physique correcte : marcher en montée pendant trois heures la nuit, en altitude, après peu de sommeil, est fatigant. Si vous avez des problèmes cardiaques ou respiratoires, des problèmes articulaires ou une mobilité réduite, parlez-en à votre médecin et à nous avant de réserver.
Quoi emporter et quel froid il fait
Le sommet est bien plus froid que la côte. En hiver, les températures y descendent régulièrement sous zéro, et même au printemps et en automne, l'heure d'attente avant le lever du soleil est fraîche dès que l'on cesse de bouger. Préparez-vous comme pour la montagne, car c'est bien de cela qu'il s'agit.
Une veste chaude, un bonnet et des gants, plus des couches que vous pouvez retirer en marchant
Une lampe frontale ou une lampe de poche ; le sentier n'est pas éclairé
De l'eau et une collation, même si les huttes vendent les deux
Des chaussures fermées solides avec une bonne adhérence
Un peu d'argent liquide pour le thé, les couvertures ou un chameau
Votre passeport pour les postes de contrôle
On peut généralement louer des couvertures et de fins matelas près du sommet. Prévoyez aussi un peu de patience : le sommet est petit et, les soirs d'affluence, des centaines de personnes y attendent la même vue.
À l'intérieur du monastère Sainte-Catherine
Le monastère reste une communauté religieuse en activité, avec un petit nombre de moines, et les visiteurs n'en voient qu'une partie. Une tenue décente est exigée, c'est-à-dire les épaules et les genoux couverts, et il faut parler à voix basse dans l'église.
Ce que l'on peut généralement voir
La basilique. L'église du VIe siècle, construite sous Justinien, est l'une des plus anciennes églises chrétiennes encore en usage. Dans son abside se trouve la célèbre mosaïque de la Transfiguration, également du VIe siècle. L'éclairage et l'accès à l'intérieur de l'église varient ; levez les yeux dès que vous le pouvez.
Le Buisson ardent. Un buisson qui pousse près de la chapelle du Buisson ardent est vénéré comme celui du récit biblique. La chapelle elle-même est généralement fermée aux visiteurs.
Le puits de Moïse. La tradition veut que Moïse y ait rencontré sa future épouse Séphora.
Le musée. Parfois appelé la Sainte Sacristie, il présente une sélection des icônes du monastère, parmi lesquelles certaines des plus anciennes icônes conservées au monde, ainsi que des manuscrits de sa bibliothèque, une importante collection de textes du christianisme primitif. Le musée peut faire payer une entrée séparée.
Le charnier. À quelques pas, dans le jardin, les ossements de générations de moines sont conservés dans l'ossuaire, un spectacle inhabituel mais émouvant.
Le monastère ouvre le matin, généralement de 9 h à midi environ, et il est fermé le vendredi, le dimanche et les jours de fêtes orthodoxes. Les horaires changent ; vérifiez-les donc toujours la semaine de votre voyage. Prévoyez environ une heure, davantage si le musée est ouvert et que vous voulez prendre le temps de voir les icônes.
Quand partir
Le printemps et l'automne offrent des conditions d'ascension agréables : des nuits fraîches sans être dangereusement froides et des journées dont vous pouvez profiter à la descente. L'hiver, de décembre à février environ, apporte des sommets glacés et de la neige occasionnelle, ce qui rend l'ascension magnifique mais sérieuse ; de bonnes couches de vêtements sont indispensables. Les nuits d'été sur la montagne sont agréables, mais la chaleur du jour rend déconseillée une ascension à midi et le retour vers la côte est chaud.
Consultez le calendrier orthodoxe avant de choisir une date si la visite du monastère compte pour vous, car les jours de fête le ferment aux visiteurs. Pâques dans le calendrier orthodoxe tombe souvent à une date différente de Pâques en Occident.
Combiner Sainte-Catherine avec le reste de votre voyage
La plupart des voyageurs intègrent Sainte-Catherine à un séjour en mer Rouge dans le Sud-Sinaï. Depuis Charm el-Cheikh ou Dahab, c'est une seule excursion de nuit, et il vaut mieux prévoir ensuite une journée de plage tranquille pour récupérer. Dahab est la base la plus proche et convient aux voyageurs qui veulent une ville détendue avec de bons spots de snorkeling. Charm el-Cheikh offre plus de choix de complexes hôteliers et de vols.
Si vous construisez un itinéraire plus long en Égypte, le schéma habituel est Le Caire et Gizeh d'abord, puis un voyage sur le Nil entre Louxor et Assouan, et enfin la mer Rouge. Vous pouvez voir des exemples d'itinéraires sur notre page circuits en Égypte, ou utiliser préparer votre voyage pour demander une version incluant le Sud-Sinaï.
Questions fréquentes
Quelle est la difficulté de l'ascension du mont Sinaï ?
Elle est modérée. Comptez 2,5 à 3 heures de montée sur le sentier des chameaux, puis 750 marches inégales jusqu'au sommet, le tout de nuit et en altitude. Une condition physique correcte est nécessaire, et la descente peut être dure pour les genoux si vous prenez l'escalier.
Quand le monastère Sainte-Catherine est-il ouvert ?
Il ouvre généralement le matin, de 9 h à midi environ, et il est fermé le vendredi, le dimanche et les jours de fêtes orthodoxes. Les horaires changent de temps à autre ; vérifiez-les donc pour vos dates de voyage avant de bâtir un voyage autour de cette visite.
Peut-on visiter le monastère sans gravir le mont Sinaï ?
Oui. Le monastère seul fait une excursion d'une journée qui vaut la peine depuis Charm el-Cheikh ou Dahab, et de nombreux voyageurs qui ne veulent pas de la randonnée de nuit choisissent cette option. Vous verrez tout de même les montagnes depuis le fond de la vallée.
Puis-je monter à dos de chameau jusqu'au sommet ?
Non. Les chameaux peuvent vous porter sur la majeure partie du sentier des chameaux, mais ils s'arrêtent au pied des 750 dernières marches, que tout le monde gravit à pied. Monter à dos de chameau dans le noir sur un sentier raide n'est de plus pas pour tout le monde ; marchez si vous avez un doute.
Le lever du soleil vaut-il la nuit sans sommeil ?
Pour la plupart des gens, oui, à condition que le ciel soit dégagé et que vous soyez habillé chaudement. Si vous savez que vous supportez mal une nuit blanche, une nuit au village de Sainte-Catherine ou une ascension de jour vous offre la montagne sans l'épuisement.
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Dites-nous où vous séjournez dans le Sud-Sinaï et quel degré d'activité vous souhaitez pour la journée, et nous vous indiquerons si l'ascension au lever du soleil, une nuit au village ou une simple visite du monastère convient à votre voyage.
