Excursion d'une journée au mont Sinaï et au monastère Sainte-Catherine depuis Charm el-Cheikh

Votre véhicule privé et climatisé vous prend en charge à votre hôtel de Charm el-Cheikh, et la route s'éloigne bientôt de la côte pour grimper vers l'intérieur de la péninsule. En une demi-heure, le monde des complexes hôteliers a disparu, remplacé par un paysage de pics de granit nus, d'oueds au fond sablonneux et de larges plaines de gravier.

Votre guide met le trajet à profit pour poser le décor. Le Sinaï du Sud est un pont terrestre entre l'Afrique et l'Asie, traversé depuis des millénaires par des marchands, des armées et des pèlerins. Ses montagnes comptent parmi les plus anciennes roches d'Égypte, striées de filons volcaniques sombres qui tranchent le granit rose et gris comme des lignes tracées à la règle. Les tribus bédouines de la région, en particulier les Jabaliya autour de Sainte-Catherine, sont depuis longtemps les gardiens et les guides du monastère et de ses sentiers de montagne.

Vous entendrez aussi comment trois religions se rencontrent ici. Pour les juifs et les chrétiens, c'est là que la Bible situe Moïse recevant les Dix Commandements ; pour les musulmans, Moïse est un prophète vénéré, et l'histoire figure dans le Coran. Gardez votre appareil photo prêt, car la lumière sur les sommets change constamment et les vues au bord de la route peuvent être saisissantes.

Le haut bassin autour de Sainte-Catherine se situe à plus de 1 500 mètres d'altitude, et l'on sent l'altitude dans l'air : plus frais, plus fin et très clair. Le mont Sinaï, connu en arabe sous le nom de Gebel Moussa, la montagne de Moïse, domine la vallée, avec le Gebel Katherina, le plus haut sommet d'Égypte, tout près.

Ici, vous faites une courte marche dans le désert environnant pour regarder les sommets, les vallées rocheuses et les vastes paysages depuis le sol. Ce n'est pas l'ascension du sommet ; les pèlerins qui veulent atteindre le haut partent généralement au petit matin pour voir le lever du soleil. Votre visite est une introduction de jour au cadre, avec le temps de rester immobile et de savourer un silence rare partout ailleurs dans l'Égypte moderne.

Levez les yeux vers la montagne et vous pourrez peut-être distinguer la ligne des marches de la Repentance, l'escalier de pierre que les moines auraient posé sur sa face, et le chemin des chameaux qui serpente sur ses flancs. Toute la région de Sainte-Catherine est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnu à la fois pour son importance religieuse et son paysage naturel. Portez des chaussures qui adhèrent bien, car le sol est meuble et caillouteux.

Le monastère apparaît soudain à la tête de la vallée, un ensemble de murs de granit couleur de miel bâti sous l'empereur Justinien au sixième siècle. C'est l'un des plus anciens monastères chrétiens encore en activité au monde, foyer d'une communauté de moines grecs orthodoxes, et il a survécu en grande partie intact à l'essor et à la chute des empires.

À l'intérieur des murs, vous traversez cours et passages jusqu'à la basilique de la Transfiguration, dont les portes de bois et les poutres du toit remontent à la période byzantine. La collection d'icônes du monastère, qui comprend de rares œuvres des siècles précédant l'époque iconoclaste, est l'une des plus importantes qui soient, et sa bibliothèque abrite une vaste collection de manuscrits anciens. Dans l'enceinte se dresse une petite mosquée de l'époque fatimide, rappel de la longue coexistence du site avec l'islam.

Vous voyez aussi le Buisson ardent, une ronce poussant contre le mur d'une chapelle, traditionnellement identifiée comme le buisson d'où Dieu parla à Moïse. Habillez-vous modestement, épaules et genoux couverts, et gardez la voix basse ; c'est un lieu de culte actif. Les jours d'ouverture et les modalités de visite sont fixés par le monastère : la date de visite est donc confirmée à la réservation.

Après le monastère, vous vous attablez pour un déjeuner traditionnel dans un restaurant local voisin, inclus dans votre excursion. Après le trajet et la marche du matin, c'est une pause bienvenue, et le cadre montagnard en fait plus qu'un simple arrêt ravitaillement.

La région de Sainte-Catherine a un caractère bien à elle. Les Bédouins Jabaliya cultivent depuis des générations des vergers clos de murs dans les hauts oueds, produisant amandes, abricots, figues et olives avec de l'eau tirée de puits et de sources, et la ville qui s'est développée près du monastère a une atmosphère tranquille et à petite échelle. Des herbes des montagnes environnantes, comme la sauge sauvage et le thym, servent souvent à préparer le thé, et on pourra vous en offrir un verre.

Profitez de la pause pour demander à votre guide tout ce que la matinée a laissé sans réponse : la vie quotidienne des moines, l'histoire des manuscrits, ou les itinéraires que les pèlerins ont parcourus à travers le Sinaï pendant des siècles. Si vous avez des restrictions alimentaires, signalez-les lors de la réservation pour que le restaurant soit prévenu à l'avance. Remplissez aussi votre gourde ; l'air sec de la montagne déshydrate plus vite qu'on ne le pense, même par temps frais.

Après le déjeuner, vous entamez le trajet de retour à travers l'intérieur du Sinaï dans votre véhicule privé et climatisé. La route descend progressivement du haut bassin montagneux vers la côte, et à mesure que la lumière de l'après-midi s'adoucit, les chaînes de granit s'embrasent de nuances de rose et d'ambre que les photographes attendent toute la journée.

Le trajet de retour est un moment naturel de repos. Beaucoup de voyageurs somnolent, d'autres regardent les oueds se dérouler et repèrent les acacias et les rares campements bédouins en chemin. Si vous souhaitez un court arrêt photo à un point de vue, demandez à votre chauffeur ; si la sécurité et l'horaire le permettent, il peut souvent être accordé.

Vous arrivez à votre hôtel de Charm el-Cheikh à temps pour récupérer au bord de la piscine ou de la mer. Cela vaut la peine de mesurer tout le chemin parcouru dans la journée : d'une station moderne de la mer Rouge à un monastère du sixième siècle qui a gardé ses lampes allumées sous les dominations byzantine, islamique, ottomane et moderne. Pour beaucoup de visiteurs, le contraste entre les deux mondes, à seulement quelques heures l'un de l'autre, est un souvenir durable du voyage.