Une journée complète depuis Le Caire pour le désert et la nature : fossiles de baleines à Wadi El Hitan, lacs de Wadi El Rayan, oiseaux du lac Qaroun et déjeuner chez les potiers du village de Tunis.
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Oui, si vous avez une journée libre au Caire et souhaitez du désert et de la nature plutôt que des monuments. Wadi El Hitan, site du patrimoine mondial de l'UNESCO à environ 150 km (95 miles) au sud-ouest du Caire, expose des squelettes de baleines vieux d'environ 40 millions d'années le long d'un sentier de marche dans le désert. Associé à Wadi El Rayan, au lac Qaroun et à un déjeuner au village de Tunis, il compose une journée complète d'environ 10 à 11 heures.
Le Fayoum est un vaste bassin en forme d'oasis, à l'ouest du Nil, alimenté par un canal issu du fleuve et entouré de désert. C'est l'un des lieux les plus proches du Caire où une excursion d'une journée tourne autour de la géologie, des oiseaux, des lacs et des artisans plutôt que des temples. Pour les voyageurs qui ont déjà vu les pyramides et les musées, il offre un changement de décor complet.
Ce guide couvre chacune des principales étapes, le déroulement d'une journée type, ce qu'il faut emporter, à qui l'excursion convient et comment l'intégrer à un itinéraire plus large en Égypte.
Wadi El Hitan : la vallée des baleines
Wadi El Hitan, la « vallée des baleines », conserve des centaines de squelettes fossiles de baleines primitives, principalement des Basilosaurus et des Dorudon. Ces animaux vivaient dans une mer chaude qui couvrait cette région il y a des dizaines de millions d'années, et leurs squelettes montrent encore de petites pattes arrière, parmi les preuves les plus claires de l'évolution des baleines à partir de mammifères terrestres. L'UNESCO a inscrit la vallée en 2005.
Le sentier
Un sentier balisé d'environ 3 km forme une boucle à travers un paysage de grès sculpté par le vent et de sable pâle, en passant devant les principaux squelettes, dont beaucoup sont protégés sous de bas abris avec des panneaux d'information. La marche est surtout plate mais irrégulière, avec du sable mou par endroits.
Le musée
Dans la zone d'accueil, le musée des Fossiles et du changement climatique expose un grand squelette de Basilosaurus et d'autres fossiles, avec des explications sur l'évolution des baleines et le changement du climat de la région. Il vaut la visite avant ou après le sentier.
S'y rendre
La dernière partie du trajet est une piste dans le désert ; un véhicule à quatre roues motrices ou un véhicule robuste à garde au sol élevée est nécessaire. Prévoyez environ deux heures sur place.
Wadi El Rayan
Wadi El Rayan est une zone protégée de deux lacs, créée lorsque les eaux de drainage des terres agricoles du Fayoum ont été canalisées vers des dépressions du désert. Les lacs sont reliés par une petite série de cascades, modestes mais très prisées localement et un endroit agréable pour se dégourdir les jambes. C'est à environ 30 minutes de la vallée des baleines, et généralement un arrêt court.
Autour des lacs, des dunes de sable dominent l'eau, et par temps clair le contraste entre le lac bleu et le sable doré est saisissant. Certains visiteurs essaient le sandboard sur les dunes. À proximité, un petit lac teinté de minéraux, souvent appelé le lac Magique, change de couleur selon la lumière et constitue un autre arrêt photo apprécié si le temps le permet.
Le lac Qaroun et le village de Tunis
Le lac Qaroun
Le lac Qaroun, au nord du Fayoum, est un grand lac salé et l'un des plus anciens lacs d'Égypte, vestige d'un lac antique bien plus vaste. En hiver, il attire une avifaune importante, dont des flamants roses, des canards et des échassiers. Tôt le matin et en fin d'après-midi sont les meilleurs moments pour observer les oiseaux.
Le village de Tunis
Sur les collines au-dessus du lac, le village de Tunis est une communauté de potiers qui s'est développée autour d'un atelier de céramique fondé par un potier suisse dans les années 1980. Aujourd'hui, des artisans locaux tiennent leurs propres ateliers, et vous pouvez voir les potiers à l'œuvre et acheter des céramiques faites main. Un déjeuner dans l'un des restaurants à jardin du village et un peu de shopping de poterie constituent la conclusion habituelle d'une journée au Fayoum.
D'autres sites du Fayoum pour une visite plus longue
Le Fayoum possède aussi des sites antiques, à envisager si vous passez la nuit sur place ou revenez pour une seconde journée.
Qasr Qaroun : un temple de l'époque ptolémaïque près de l'extrémité ouest du lac Qaroun.
Karanis : les vestiges d'une ville gréco-romaine sur la route du Caire.
Haouara et Lahoun : des pyramides du Moyen Empire en briques crues, en bordure du bassin.
Meïdoum : une pyramide ancienne en bordure du Fayoum, souvent associée à l'oasis sur le trajet depuis Le Caire.
Les norias de la ville du Fayoum : de traditionnelles roues à eau en bois tournent encore dans les canaux de la ville.
Aucun de ces sites n'est essentiel pour une première visite, mais ils ajoutent de la profondeur pour les voyageurs qui s'intéressent à l'histoire de l'Égypte en dehors de la vallée du Nil.
Une excursion type d'une journée depuis Le Caire
Matin
Départ du Caire vers 7 h. Le trajet jusqu'à Wadi El Hitan prend environ trois heures, piste du désert comprise. Arrivez pendant la partie la plus fraîche de la journée, parcourez le sentier des fossiles et visitez le musée.
Midi
Route vers Wadi El Rayan pour un court arrêt aux cascades et aux dunes, puis poursuivez à travers le Fayoum en direction du lac Qaroun.
Après-midi
Déjeuner au village de Tunis, visite des ateliers de poterie et vue sur le lac Qaroun. Départ pour Le Caire en milieu d'après-midi, retour vers 18 h selon la circulation.
La journée fonctionne mieux avec un véhicule privé, un chauffeur qui connaît la piste du désert et un guide capable d'expliquer les fossiles et le paysage.
Informations pratiques
Quand y aller
La meilleure saison va environ d'octobre à avril. Les journées d'été sont très chaudes dans le désert ouvert, et le sentier des fossiles offre peu d'ombre. En hiver, les lacs ont la meilleure avifaune.
Ce qu'il faut emporter
Une protection solaire : chapeau, lunettes de soleil et crème solaire.
Des chaussures fermées et confortables pour le sable et le sol irrégulier.
Beaucoup d'eau et quelques en-cas.
Une veste légère en hiver pour le départ matinal.
De petites coupures de livres égyptiennes pour les toilettes et les petits achats.
À qui convient l'excursion
L'excursion convient aux voyageurs qui aiment la nature, la géologie, la photographie et les paysages calmes, ainsi qu'aux familles dont les enfants aiment les fossiles. Elle ne convient pas aux voyageurs qui ne peuvent pas marcher environ 3 km sur un sol irrégulier, et le long trajet en voiture peut être fatigant pour de très jeunes enfants.
Tarifs et règles
Wadi El Hitan et Wadi El Rayan sont des zones protégées, et les droits d'entrée et les règles de visite sont fixés par les autorités et peuvent changer. Vérifiez les modalités en vigueur avant de voyager, et si les droits sont inclus dans un circuit, confirmez quels sites sont couverts.
Visiter de façon responsable
Wadi El Hitan est un site fragile. Restez sur le sentier balisé, ne touchez ni ne déplacez jamais les fossiles, et n'emportez ni pierres ni sable en souvenir. Ne roulez que sur les pistes établies dans la zone protégée, remportez tous vos déchets et gardez le silence afin de ne pas déranger la faune et les autres visiteurs. Au lac Qaroun, gardez une distance respectueuse avec les oiseaux, surtout pendant la saison hivernale.
Comment le Fayoum s'intègre à un voyage en Égypte
Le Fayoum fonctionne bien comme journée libre pendant un séjour au Caire, surtout après quelques jours de monuments et de musées. Un plan type consiste en deux ou trois jours au Caire et à Gizeh, une journée au Fayoum, puis un vol ou un train vers le sud, à Louxor ou à Assouan, pour une croisière sur le Nil.
Les voyageurs disposant de plus de temps passent parfois la nuit au Fayoum pour voir le lever du soleil sur le lac et ajouter les sites antiques. Répartir l'excursion sur deux jours allège aussi le programme : vous pouvez parcourir le sentier des fossiles sans hâte le premier jour, passer la soirée au bord du lac Qaroun, et consacrer la seconde matinée à l'observation des oiseaux, à Qasr Qaroun ou aux pyramides de Haouara et de Lahoun avant de rentrer au Caire. De petites maisons d'hôtes et des lodges autour du village de Tunis et du lac conviennent à ce genre de visite plus lente ; vérifiez donc les équipements et l'emplacement avant de réserver. Pour une expérience plus approfondie du désert, le Fayoum est aussi un tremplin vers les oasis du désert occidental de l'Égypte.
Questions fréquentes
À quelle distance du Caire se trouve Wadi El Hitan ?
À environ 150 km (95 miles), soit à peu près trois heures dans chaque sens, piste du désert comprise. La visite constitue une longue excursion d'une journée depuis la ville.
Ai-je besoin d'un 4x4 pour Wadi El Hitan ?
Pour la dernière piste du désert, oui, ou au moins un véhicule robuste à garde au sol élevée. Les circuits organisés prévoient un transport adapté.
Les enfants peuvent-ils faire l'excursion ?
Oui, généralement à partir d'environ huit ans, car le sentier de marche et les fossiles les attirent. Les plus jeunes peuvent trouver le long trajet et la chaleur fatigants.
Le Fayoum vaut-il la peine si je n'ai que quelques jours en Égypte ?
Sur un voyage très court, la plupart des voyageurs donnent la priorité à Gizeh, au Caire et à Louxor. Le Fayoum est un excellent choix si vous avez un jour de libre et voulez un contraste avec les monuments.
Quelle est la meilleure période de l'année pour visiter le Fayoum ?
D'octobre à avril est la meilleure période, avec des températures agréables pour marcher et une bonne avifaune sur les lacs. En été, partez très tôt et gardez la marche dans le désert courte.
