Snorkeling au Blue Hole de Dahab : excursion d'une journée depuis Charm el-Cheikh

Votre chauffeur vous retrouve à votre hôtel de Charm el-Cheikh, et le véhicule privé climatisé quitte la zone des resorts pour remonter vers le nord, le long de la côte est du Sinaï. La route laisse vite les hôtels derrière elle et traverse un paysage de montagnes de granit et de grès, plissées dans des nuances de rouille, de charbon et d'ocre, avec le golfe d'Aqaba qui apparaît par éclairs d'un bleu irréel entre les crêtes.

C'est l'une des plus vieilles roches d'Égypte, le massif du sud du Sinaï, et le trajet est une bonne occasion de mesurer à quel point l'intérieur de la péninsule diffère des jardins soignés de Naama Bay. Des campements bédouins, des acacias et un chameau çà et là attaché au bord de la route jalonnent le chemin. Par matinée claire, on aperçoit de l'autre côté de l'eau les montagnes du Hedjaz, en Arabie saoudite.

Profitez du trajet pour vous organiser : mettez de la crème solaire dès maintenant plutôt qu'au bord de l'eau, chargez téléphone et appareil photo, et préparez une pochette étanche ou un sac zippé pour tout ce que vous voulez garder à l'abri du sable. Si vous avez votre propre masque ou vos chaussons de récif, rangez-les à un endroit facile d'accès pour entrer rapidement dans l'eau à l'arrivée.

Le Blue Hole se trouve au nord de la ville de Dahab, là où la piste du désert s'arrête devant une courte rangée de cafés et où le rivage devient roche corallienne rugueuse. Du bord de l'eau, le site est immanquable : une tache d'eau sombre et profonde, presque circulaire, ceinte d'une bande de platier turquoise pâle. Le gouffre plonge à bien plus de 100 mètres, et à plus de 50 mètres de profondeur, une arche s'ouvre à travers la paroi du récif sur la pleine mer.

C'est cette arche qui fait la célébrité du Blue Hole dans le monde de la plongée, et aussi sa réputation redoutable ; des plaques commémoratives le long du rivage rappellent la mémoire de plongeurs descendus trop profond. Les snorkelers restent en surface, loin de ces profondeurs, et le meilleur de la vie du récif se trouve de toute façon dans les premiers mètres, là où la lumière du soleil nourrit le corail.

Prenez quelques minutes à l'arrivée pour observer où les autres nageurs entrent et sortent, et écoutez le briefing de votre guide sur les points d'entrée et les courants. Le rivage est fait de roche corallienne coupante et irrégulière : des chaussons de récif, ou des palmes enfilées depuis l'échelle, sont bien préférables aux pieds nus. Votre droit d'entrée sur le site est déjà réglé.

Dès que vous vous glissez dans l'eau, le changement est immédiat. Les eaux peu profondes au-dessus du platier sont claires et animées, puis la paroi plonge sous vous dans un bleu si profond qu'il paraît presque violet. Restez en surface le long de ce bord et vous avez la meilleure place de la salle.

La paroi grouille de vie. Des nuées d'anthias orange flottent juste au large du corail, les poissons-papillons évoluent par paires, les poissons-perroquets croquent le récif de façon audible, et vous pourrez repérer un poisson-lion blotti sous un surplomb ou une murène qui observe depuis une fissure. Les coraux durs forment des plateaux et des dômes, tandis que les coraux mous ondulent dans le léger ressac. La visibilité dans le golfe d'Aqaba est souvent excellente, ce qui contribue à faire de cet endroit un lieu de snorkeling si gratifiant.

Allez à votre rythme et restez avec un binôme. Gardez vos palmes loin du corail, ne marchez jamais sur le récif et résistez à l'envie de toucher quoi que ce soit ; le récif est fragile et certains de ses habitants piquent. Si vous n'êtes pas un nageur confiant, portez un gilet de flottaison et restez dans les zones plus calmes indiquées par votre guide. Le matériel de snorkeling n'est pas indiqué comme inclus : vérifiez lors de la réservation s'il est fourni ou apportez le vôtre.

Après votre moment dans l'eau, séchez-vous et profitez du cadre. Le Blue Hole est aussi saisissant depuis la terre que depuis la mer : d'un côté, des montagnes nues s'élèvent presque à pic depuis le rivage en couches rouges et brunes ; de l'autre, le récif passe de l'émeraude des eaux peu profondes au bleu profond du gouffre et du golfe au-delà.

Les cafés bas le long du rivage offrent ombre, coussins et vue sur l'eau, et c'est un endroit facile pour s'asseoir avec une boisson et regarder le va-et-vient des plongeurs qui s'équipent et des snorkelers qui s'élancent. Les photographes trouveront la lumière la plus forte sur l'eau quand le soleil est plus haut ; un filtre polarisant, ou simplement l'inclinaison de votre téléphone, peut réduire les reflets et faire ressortir la couleur du récif.

C'est aussi un bon moment pour s'hydrater. Le soleil est fort ici même en hiver, et l'association de l'eau salée, du vent et de la lumière réfléchie vous dessèche vite. L'eau en bouteille est fournie pendant les visites. Si vous avez un peu brûlé dans l'eau, une chemise à manches longues ou un top anti-UV pour une seconde baignade est une sage précaution.

L'excursion se poursuit avec du temps pour découvrir Dahab elle-même. Ancien village de pêcheurs bédouins, Dahab est devenue dans les années 1970 et 1980 une base de routards et de plongeurs, et a conservé un caractère plus décontracté et plus discret que Charm el-Cheikh. Pas d'hôtels de grande hauteur sur le front de mer, et une grande partie de la vie de la ville se déroule le long de la promenade où les cafés débordent jusqu'à l'eau.

Promenez-vous le long de la baie, où des cafés bas avec coussins posés au sol font face à la mer et où les véliplanchistes filent sur le lagon, au sud. De petites boutiques vendent textiles bédouins, bijoux en argent, épices et souvenirs simples, et l'on s'attend à ce que vous marchandiez avec bonne humeur. Le rythme est lent ; vous croiserez des moniteurs de plongée en tongs, des grimpeurs qui partent vers la montagne et des chats endormis dans chaque coin d'ombre.

Votre déjeuner égyptien traditionnel dans un restaurant local est compris dans la journée, et votre guide en fixera l'horaire selon le programme. Attendez-vous à des plats tels que viande ou poisson grillés, riz, salades, tahini et pain frais. Si vous avez des besoins alimentaires particuliers, signalez-les lors de la réservation afin que le restaurant soit prévenu à l'avance.

L'après-midi, vous reprenez place dans le véhicule privé pour redescendre vers Charm el-Cheikh. Après une matinée dans l'eau, beaucoup de voyageurs trouvent que le retour passe tranquillement, les montagnes prenant des teintes plus douces de rose et d'or à mesure que la lumière baisse.

Cela vaut la peine de garder les yeux sur le paysage un moment. L'intérieur du Sinaï du Sud est l'un des paysages désertiques les plus saisissants d'Égypte, entaillé de wadis secs qui charrient des crues soudaines quelques fois par an et parsemé d'acacias où des bergers bédouins font paître leurs chèvres. Votre chauffeur vous dépose à la porte de votre hôtel, sans taxi ni transfert à organiser.

De retour à l'hôtel, rincez votre matériel et votre maillot à l'eau douce, et accordez un peu d'attention à votre peau ; le sel et le soleil réunis sont plus durs pour elle que vous ne le remarquez sur le moment. Si la journée vous a donné envie de récifs, la mer Rouge autour de Charm offre bien d'autres occasions de faire du snorkeling, des sorties en bateau aux récifs devant les hôtels, et le Blue Hole vous donne un repère utile de ce que sont une bonne visibilité et un corail en bonne santé.