Guide du voyageur sur l'Égypte chrétienne copte : les églises du Caire copte, les monastères du désert, le monastère Sainte-Catherine et les sites de la route de la Sainte Famille.
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Les chrétiens coptes forment une minorité importante des Égyptiens, estimée communément à environ un dixième de la population, et leur Église fait remonter sa fondation à saint Marc à Alexandrie au 1er siècle. Les voyageurs peuvent explorer ce patrimoine dans Le Caire copte, les monastères du désert du Wadi Natroun et de la mer Rouge, le monastère Sainte-Catherine dans le Sinaï, et le long de la route de la Sainte Famille, une chaîne de sites liés par la tradition à la fuite de Marie, de Joseph et de l'enfant Jésus en Égypte.
L'Égypte est largement considérée comme le berceau du monachisme chrétien. Au IVe siècle, des figures comme saint Antoine se retirèrent dans le désert pour vivre en ermites, et des communautés de moines se formèrent bientôt autour d'eux. L'Église copte conserve aussi son propre calendrier, l'ère des Martyrs, qui compte ses années à partir de 284 apr. J.-C., début du règne de l'empereur romain Dioclétien, resté dans les mémoires pour sa persécution des chrétiens.
Pour les voyageurs, ce patrimoine offre un autre regard sur l'Égypte que les monuments pharaoniques : des églises vivantes, des monastères en activité, des icônes, des manuscrits et des traditions de pèlerinage qui se poursuivent aujourd'hui. Ce guide explique où aller, comment visiter avec respect et comment construire un itinéraire sur le patrimoine chrétien.
Qui sont les coptes ?
Le mot « copte » vient du mot grec désignant l'Égyptien, et l'Église copte orthodoxe est la plus grande communauté chrétienne du Moyen-Orient. Son chef est le pape d'Alexandrie, dont le siège est aujourd'hui au Caire. La langue copte, dernier état de l'ancienne langue égyptienne, écrite surtout en lettres grecques, survit dans la liturgie, bien que la vie quotidienne et la plupart des offices se fassent en arabe.
Les chrétiens coptes célèbrent Noël le 7 janvier, jour férié officiel en Égypte, et Pâques selon le calendrier oriental. De longues périodes de jeûne font partie de la vie de l'Église, dont les semaines de Carême avant Pâques, et ces périodes influent sur les moments où certains monastères reçoivent des visiteurs.
Le Caire copte
Le quartier chrétien historique du Vieux Caire s'étend dans et autour des vestiges de la forteresse romaine de Babylone, près du Nil, au sud du centre-ville. Il est compact et facile à explorer à pied en une demi-journée.
L'église suspendue
L'église de la Vierge Marie, dite église suspendue, tire son nom de sa position, bâtie au-dessus d'un bastion de la forteresse romaine. Une église se dresse ici depuis de nombreux siècles, bien que l'essentiel du bâtiment actuel reflète des reconstructions et restaurations ultérieures. À l'intérieur, repérez l'écran de bois sculpté, la chaire de marbre et la collection d'icônes.
L'église des Saints-Serge-et-Bacchus
Connue localement sous le nom d'Abou Serga, cette église possède une crypte qui, selon la tradition, abrita la Sainte Famille pendant son séjour en Égypte. C'est une étape importante de la route de la Sainte Famille au Caire.
La synagogue Ben Ezra et l'église Sainte-Barbe
La synagogue Ben Ezra fait partie du même quartier historique, rappel de la longue présence de la communauté juive en ces lieux. Au XIXe siècle, un vaste dépôt de documents médiévaux, la Geniza du Caire, fut découvert dans sa réserve. Tout près, l'église Sainte-Barbe est une autre des églises historiques du quartier.
Le musée copte
Le musée copte abrite une importante collection d'art copte, dont des textiles, des icônes, des bois et pierres sculptés, ainsi que des manuscrits comme les codex de Nag Hammadi. Prévoyez au moins une heure. Le Musée national de la civilisation égyptienne est tout proche, et les deux forment une bonne combinaison pour une journée entière.
Les monastères du désert
Wadi Natroun
Au nord-ouest du Caire, à l'écart de la route du désert vers Alexandrie, le Wadi Natroun compte quatre monastères historiques qui restent des communautés de moines actives : Saint-Bishoy, le monastère des Syriens, Baramous et Saint-Macaire. Leurs origines remontent au IVe siècle, et le monastère des Syriens est connu pour ses peintures murales. Les moines accueillent souvent les visiteurs et peuvent vous guider dans certaines parties du monastère. Le Wadi Natroun se visite en excursion d'une journée depuis Le Caire ou sur la route d'Alexandrie.
Saint-Antoine et Saint-Paul sur la mer Rouge
Dans les montagnes à l'intérieur des terres depuis la côte de la mer Rouge, près de Zafarana, le monastère Saint-Antoine est souvent décrit comme le plus ancien monastère chrétien du monde, fondé au IVe siècle près de la grotte où vécut saint Antoine. Son église renferme des peintures murales médiévales soigneusement restaurées ces dernières décennies. Tout près, le monastère Saint-Paul honore saint Paul l'Ermite. Les visiteurs en bonne forme physique peuvent monter jusqu'à la grotte de saint Antoine, au-dessus du monastère, une ascension raide par de nombreuses marches.
Ces monastères sont à une longue route du Caire ou de Hurghada ; une visite prend donc la majeure partie d'une journée. Les combiner avec un séjour sur la mer Rouge est une approche pratique.
Le monastère Sainte-Catherine
Au pied du mont Sinaï, le monastère Sainte-Catherine appartient à l'Église orthodoxe grecque et non à l'Église copte. Il fut construit au VIe siècle sous l'empereur byzantin Justinien et compte parmi les plus anciens monastères chrétiens habités sans interruption. Il est lié par la tradition au buisson ardent de Moïse et abrite une célèbre collection d'icônes et de manuscrits. Beaucoup de visiteurs le combinent avec l'ascension du mont Sinaï de nuit ou avant l'aube. Les modalités d'accès et les jours d'ouverture peuvent changer ; vérifiez donc les informations actuelles avant de planifier.
La route de la Sainte Famille
Selon la tradition copte, la Sainte Famille passa plusieurs années en Égypte après avoir fui Hérode, et l'Église reconnaît une série de sites le long de leur parcours. La route va du nord du Sinaï au Caire en passant par le delta du Nil, puis vers le sud jusqu'en Moyenne-Égypte. L'Égypte l'a promue comme itinéraire de pèlerinage, et elle a attiré une attention internationale plus large après que le pape François a béni une icône du voyage en 2017.
Principaux sites le long du parcours
Le Delta : des sites comme Tell Basta et Sakha, où la tradition situe une pierre portant l'empreinte d'un pied d'enfant.
Wadi Natroun : les monastères du désert, liés par la tradition au voyage de la famille.
Matariya : l'arbre de la Vierge, un sycomore où la famille se serait reposée.
Le Vieux Caire : la crypte des Saints-Serge-et-Bacchus, et l'église de la Vierge à Maadi, au bord du Nil.
Gabal el-Teir à Minya : une église et un monastère sur une colline au-dessus du fleuve.
Deir al-Muharraq près d'Assiout : où la tradition veut que la famille ait séjourné environ six mois, un important lieu de pèlerinage sur la route.
Construire un itinéraire sur le patrimoine chrétien
Vous pouvez aborder ce patrimoine de plusieurs façons, selon votre temps et vos centres d'intérêt :
Une demi-journée dans Le Caire copte, facile à ajouter à tout programme au Caire.
Une excursion d'une journée au Wadi Natroun depuis Le Caire, avec le temps de voir deux ou trois monastères.
Une extension sur la mer Rouge comprenant Saint-Antoine et Saint-Paul.
Une visite du Sinaï associant le monastère Sainte-Catherine au mont Sinaï.
Un itinéraire de pèlerinage dédié suivant la route de la Sainte Famille du Delta à la Moyenne-Égypte. Nourbelle organise des itinéraires de pèlerinage le long de la route, généralement de cinq à huit jours.
Visiter avec respect
Habillez-vous avec modestie : couvrez les épaules et les genoux, et les femmes peuvent souhaiter emporter un foulard.
Retirez vos chaussures lorsqu'on vous le demande et parlez à voix basse dans les églises.
Demandez avant de photographier des fidèles, des moines ou des icônes, et respectez les règles affichées.
Évitez de visiter pendant les offices, sauf si vous comptez y assister avec respect.
Attendez-vous à ce que certains monastères restreignent ou suspendent les visites pendant le Carême, d'autres périodes de jeûne et les grandes fêtes ; vérifiez donc les dates avant de partir.
Questions fréquentes
Les non-chrétiens peuvent-ils visiter les églises et monastères coptes ?
Oui. Les visiteurs de toutes origines sont généralement les bienvenus s'ils s'habillent avec modestie et se comportent avec respect. Certains monastères limitent les visites pendant les périodes de jeûne et les fêtes ; confirmez donc les modalités à l'avance.
Qu'est-ce que la route de la Sainte Famille ?
C'est une série de sites en Égypte liés par la tradition copte à la fuite de la Sainte Famille devant Hérode. L'itinéraire va du nord du Sinaï à la Moyenne-Égypte en passant par le Delta et Le Caire, et s'achève près d'Assiout.
Combien de temps faut-il pour Le Caire copte ?
Une demi-journée suffit pour voir l'église suspendue, l'église des Saints-Serge-et-Bacchus, la synagogue Ben Ezra et le musée copte. Ajouter le Musée national de la civilisation égyptienne tout proche en fait une journée complète.
Quand a lieu Noël copte ?
Noël copte est célébré le 7 janvier, jour férié officiel en Égypte. L'office principal a lieu dans la nuit du 6 janvier.
Le monastère Sainte-Catherine est-il un monastère copte ?
Non. Sainte-Catherine appartient à l'Église orthodoxe grecque. C'est un site chrétien important en Égypte, souvent inclus dans les itinéraires du patrimoine chrétien aux côtés des sites coptes.
