Le Caire copte, la piste de la Sainte Famille, les monastères du désert de Wadi Natrun et de la mer Rouge, et le mont Sinaï, avec un exemple d'itinéraire de sept jours.
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L'Égypte recèle plus d'histoire biblique et paléochrétienne que la plupart des voyageurs ne l'imaginent : les lieux traditionnels de refuge de la Sainte Famille dans le Vieux Caire, à Matariya et en Haute-Égypte ; les monastères du désert de Wadi Natrun et des montagnes de la mer Rouge, où le monachisme chrétien a pris forme ; et le mont Sinaï avec le monastère Sainte-Catherine. Un itinéraire dédié demande sept à neuf jours, tandis que les temps forts tiennent en deux jours supplémentaires sur un circuit classique.
Le voyage de foi en Égypte suit deux fils. L'un est le paysage de l'Ancien Testament, celui de l'Exode et du Sinaï. L'autre est l'histoire chrétienne de l'Égypte elle-même : la fuite de la Sainte Famille, l'Église d'Alexandrie traditionnellement fondée par saint Marc, les Pères du désert, et l'Église copte orthodoxe vivante, qui reste l'une des plus grandes communautés chrétiennes du Moyen-Orient. Visiter, c'est plus que voir de vieux bâtiments. Beaucoup de ces lieux sont des églises et des monastères en activité, et vous êtes l'invité dans le lieu de prière de quelqu'un.
Le Caire copte et les églises de la ville
Le Vieux Caire est le point de départ naturel, et il mérite au moins une matinée entière.
Dans la forteresse de Babylone
Les églises du Caire copte se dressent dans et autour des vestiges de la forteresse romaine de Babylone. L'église suspendue, dédiée à la Vierge Marie, est bâtie au-dessus de la porte de la forteresse et s'atteint par un escalier. L'église des Saints-Serge-et-Bacchus, connue localement sous le nom d'Abu Serga, possède une crypte où la tradition veut que la Sainte Famille se soit reposée. L'église Sainte-Barbe et la synagogue Ben Ezra, où furent découverts les documents de la Geniza du Caire, sont à quelques pas. Le musée copte renferme des icônes, des textiles, des manuscrits et des boiseries sculptées qui retracent l'art chrétien en Égypte sur de nombreux siècles.
Matariya et les églises rupestres
Dans le quartier nord de Matariya, l'Arbre de la Vierge marque l'endroit où, selon la tradition, la Sainte Famille s'est reposée à l'ombre. Dans les collines du Muqattam, en lisière est de la ville, le monastère de Saint-Siméon-le-Tanneur abrite de grandes églises taillées dans la falaise, la plus vaste pouvant accueillir des milliers de fidèles. Il domine le quartier des Zabbaleen, dont la communauté l'a construit et l'entretient.
Cathédrale Saint-Marc
La cathédrale copte orthodoxe Saint-Marc, à Abbassia, est le siège du pape copte et conserve des reliques de saint Marc. Visiter pendant un office donne le sentiment d'une Église qui est une institution vivante plutôt qu'un monument.
Les monastères du désert
Les monastères sont le cœur d'un voyage sur le patrimoine chrétien, car c'est là que la tradition monastique associée à saint Antoine et aux Pères du désert a pris racine.
Wadi Natrun
À environ 90 minutes au nord-ouest du Caire, en bordure de la route du désert vers Alexandrie, Wadi Natrun abrite quatre monastères historiques : Saint-Bishoy, le monastère des Syriens, Baramus et Saint-Macaire. Les moines reçoivent souvent les visiteurs et leur font visiter les anciennes églises, les donjons et les réfectoires. Le monastère des Syriens est connu pour ses peintures murales. Une excursion d'une journée depuis Le Caire permet de couvrir sans peine deux ou trois monastères.
Saint-Antoine et Saint-Paul
Dans les montagnes qui surplombent la côte de la mer Rouge se dressent le monastère de Saint-Antoine et le monastère de Saint-Paul, parmi les plus anciens du monde chrétien. Saint-Antoine possède des peintures murales médiévales restaurées, et les pèlerins gravissent un long escalier jusqu'à la grotte où vécut le saint, au-dessus du monastère. Les deux sont accessibles par la route depuis Le Caire en quelques heures ou combinables avec un séjour à Hurghada.
Le Sinaï et le monastère Sainte-Catherine
Le monastère Sainte-Catherine se trouve au pied du mont Sinaï, la montagne traditionnellement identifiée à la remise de la Loi à Moïse. À l'intérieur des murs se trouve le buisson vénéré comme le Buisson ardent, et l'église et la bibliothèque du monastère sont importantes dans l'histoire chrétienne. Beaucoup de visiteurs gravissent le mont Sinaï dans le noir pour voir le lever du soleil depuis le sommet, par le chemin des chameaux ou les marches de la Pénitence, et visitent le monastère après la descente.
Vous pouvez rejoindre Sainte-Catherine depuis Charm el-Cheikh ou Dahab, ou en voyage de deux jours depuis Le Caire. La zone fait l'objet de travaux d'aménagement, et les horaires de visite du monastère sont limités et peuvent changer ; confirmez donc le programme actuel avant de planifier votre journée.
Haute-Égypte et la piste de la Sainte Famille
La tradition copte retrace l'itinéraire de la Sainte Famille à travers environ 25 lieux d'Égypte, du Sinaï à la Haute-Égypte en passant par le Delta et Le Caire.
Minya et Assiout
À Gabal el-Teir, près de Minya, une église se dresse sur une falaise au-dessus du Nil, sur un site lié au voyage. Deir al-Muharraq, près d'Assiout, est traditionnellement le point le plus au sud de l'itinéraire, où la Sainte Famille aurait séjourné environ six mois. Son ancienne église est considérée par les coptes comme un lieu particulièrement saint. Deir Durunka, près d'Assiout, attire de grandes foules de pèlerins en août pour la fête de la Vierge.
Traces chrétiennes dans les temples
Le long du Nil, vous verrez comment les premiers chrétiens ont réutilisé des temples pharaoniques. Au temple de Louxor, des vestiges de peintures et d'architecture de la fin de l'époque romaine et de l'ère chrétienne subsistent à l'intérieur, et la mosquée d'Abu al-Haggag est bâtie au-dessus. Médinet Habou a abrité une ville chrétienne, et le temple d'Isis à Philae fut transformé en église, avec des croix gravées sur ses murs. À Assouan, le monastère ruiné de Saint-Siméon se dresse sur les collines désertiques de la rive ouest et s'atteint à dos de chameau ou à pied depuis la berge.
Un exemple d'itinéraire de sept jours sur le patrimoine chrétien
Jour 1 : Le Caire copte
L'église suspendue, Abu Serga et sa crypte, Sainte-Barbe, la synagogue Ben Ezra et le musée copte.
Jour 2 : Les églises du Caire
Matariya et l'Arbre de la Vierge, les églises rupestres du Muqattam et la cathédrale Saint-Marc.
Jour 3 : Wadi Natrun
Une excursion d'une journée vers deux ou trois des quatre monastères, avec retour au Caire.
Jour 4 : Vers les monastères de la mer Rouge
Route vers Saint-Antoine et Saint-Paul, puis continuation jusqu'à la côte pour la nuit.
Jour 5 : Vers le Sinaï
Trajet vers Sainte-Catherine, avec un temps de repos avant l'ascension de nuit.
Jour 6 : Le mont Sinaï et le monastère Sainte-Catherine
Lever du soleil au sommet, puis le monastère pendant ses horaires de visite.
Jour 7 : Retour
Transfert vers Charm el-Cheikh pour un vol retour vers Le Caire ou vers chez vous.
L'ordre peut être inversé, et la Haute-Égypte peut être ajoutée avec une croisière sur le Nil incluant Philae et Médinet Habou.
Visiter avec pratique et respect
Habillez-vous avec modestie. Épaules et genoux couverts pour tous ; on peut demander aux femmes de se couvrir les cheveux dans les monastères, emportez donc un foulard.
Respectez les coutumes locales. Dans certaines églises, on retire ses chaussures près du sanctuaire. Demandez avant de photographier des fidèles ou des icônes pendant les offices.
Consultez le calendrier de l'Église. Les monastères peuvent restreindre les visites pendant le Carême et d'autres périodes de jeûne, et certains ferment aux visiteurs certains jours de fête. Noël copte tombe le 7 janvier, et Pâques copte suit généralement la date orthodoxe.
Assistez à une liturgie. Les offices coptes sont longs et se déroulent en grande partie en arabe et en copte. Les visiteurs sont les bienvenus pour y assister discrètement et peuvent aller et venir.
Voyagez avec un guide compétent. Un guide familier de l'histoire copte et de l'étiquette des églises rend ces visites bien plus riches de sens, et Nourbelle peut en organiser un lorsque c'est possible.
Questions fréquentes
Les visiteurs peuvent-ils assister à une liturgie copte ?
Oui. Les visiteurs correctement vêtus sont les bienvenus aux offices, y compris aux liturgies du dimanche matin au Caire copte. Arrivez discrètement, asseyez-vous là où l'on vous l'indique et évitez de photographier pendant l'office sauf si l'on vous a dit que c'est permis.
Où la Sainte Famille a-t-elle séjourné en Égypte ?
La tradition copte nomme environ 25 sites le long de l'itinéraire, du Sinaï à Deir al-Muharraq près d'Assiout en passant par le Delta et Le Caire. Les étapes les plus connues pour les visiteurs sont Abu Serga au Caire copte, Matariya, Gabal el-Teir et Deir al-Muharraq.
Combien de jours faut-il pour un circuit sur le patrimoine chrétien ?
Sept à neuf jours couvrent Le Caire, Wadi Natrun, les monastères de la mer Rouge et le Sinaï. Sur un circuit classique, deux jours supplémentaires suffisent pour Le Caire copte et une excursion d'une journée à Wadi Natrun.
Est-il possible de gravir le mont Sinaï de nuit ?
Oui, l'ascension de nuit pour voir le lever du soleil depuis le sommet est la façon traditionnelle de faire, généralement avec un guide bédouin local. Elle prend quelques heures à l'aller, et le sommet est froid avant l'aube même pendant les mois plus chauds ; emportez donc des couches.
Peut-on combiner les sites chrétiens avec une croisière sur le Nil ?
Oui. Le Caire copte s'intègre facilement avant ou après une croisière, et les vestiges de l'ère chrétienne au temple de Louxor, à Médinet Habou et à Philae figurent sur les itinéraires de croisière classiques. Demandez à votre guide de vous les montrer.
Préparez votre voyage avec Nourbelle
Parlez-nous de votre voyage et des sites qui comptent le plus pour votre groupe : un spécialiste de Nourbelle vous proposera un itinéraire. Vous pouvez aussi parcourir nos circuits en Égypte et ajouter Le Caire copte ou Wadi Natrun à un programme classique.
