Les tombes peintes de Beni Hassan, la cité d'Akhénaton à Tell el-Amarna et les catacombes de Touna el-Gebel : comment voir en deux jours certains des grands sites les moins fréquentés de Moyenne-Égypte.
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Minya s'adresse aux voyageurs qui ont déjà fait l'itinéraire classique et souhaitent découvrir certains des grands sites les moins fréquentés d'Égypte. Les tombes peintes du Moyen Empire de Beni Hassan, la capitale éphémère d'Akhénaton à Tell el-Amarna et les catacombes d'animaux de Touna el-Gebel se trouvent toutes à proximité de la ville, à environ 245 km (150 miles) au sud du Caire ; deux jours complets constituent la durée de séjour idéale.
Pendant une bonne partie des dernières décennies, la Moyenne-Égypte est restée en marge de la carte touristique standard, et la plupart des visiteurs la dépassent encore en route vers Louxor sans s'arrêter. L'amélioration des routes et quelques hôtels en bord de Nil l'ont rendue de nouveau praticable, et la récompense est singulière : vous pouvez vous tenir dans une chapelle funéraire peinte ou parcourir la plaine d'une cité royale avec très peu d'autres visiteurs autour de vous.
Pourquoi la Moyenne-Égypte se distingue de l'itinéraire classique
Le circuit Le Caire, Louxor et Assouan vous montre l'Égypte dans toute sa grandeur : pyramides royales, temples d'État et tombeaux de pharaons. Minya vous montre deux choses que l'itinéraire classique laisse en grande partie de côté.
La première est le monde provincial du Moyen Empire (environ 2050 à 1700 av. J.-C.). À Beni Hassan, les tombes n'appartiennent pas à des rois mais à des nomarques, les gouverneurs de la province locale, et leurs murs sont pleins des affaires quotidiennes de l'administration d'une région : agriculture, artisanat, sport, commerce et vie militaire.
La seconde est la période amarnienne, le règne bref et encore débattu d'Akhénaton au XIVe siècle av. J.-C., lorsque le roi plaça le disque solaire, l'Aton, au-dessus des dieux traditionnels et bâtit une nouvelle capitale sur une plaine vide. Il reste très peu de cette ville debout, mais le site explique cet épisode comme aucun musée ne le peut, car on voit le cadre qu'il avait choisi.
Ajoutez la nécropole gréco-romaine de Touna el-Gebel et la ville sanctuaire d'Hermopolis toute proche, et Minya vous offre plus de 3 000 ans d'histoire à courte distance en voiture.
Beni Hassan : les tombes peintes des nomarques
Beni Hassan est une rangée de 39 tombes rupestres creusées en hauteur dans les falaises calcaires de la rive est du Nil, datant pour la plupart des XIe et XIIe dynasties. Un nombre limité d'entre elles est ouvert à un moment donné, généralement quatre, et elles comptent parmi les intérieurs peints les mieux conservés de leur époque dans toute l'Égypte.
Ce que vous verrez
Les tombes le plus souvent ouvertes comprennent celles d'Amenemhat, de Khnoumhotep II, de Baqet III et de Kheti. À l'intérieur, repérez :
Les lutteurs. De longs registres de lutteurs par paires, représentés prise après prise, couvrent des murs entiers dans les tombes de Baqet III et de Kheti. On dirait presque un manuel d'entraînement.
Le cortège d'étrangers. Dans la tombe de Khnoumhotep II, un groupe de visiteurs asiatiques arrive en vêtements aux motifs éclatants, avec des animaux et des marchandises. C'est l'une des scènes de contact avec l'étranger les plus commentées de la période.
La vie quotidienne. Tissage, poterie, fabrication du pain, pêche, piégeage d'oiseaux et scènes de moisson, peints avec une liberté et une couleur que l'on voit rarement dans les tombes royales.
L'architecture. Certaines tombes ont des colonnes cannelées taillées dans le roc vif, une forme ancienne que les visiteurs comparent souvent aux colonnes grecques ultérieures.
La montée et la vue
Un escalier monte la pente depuis le parking jusqu'à la terrasse devant les tombes. C'est une montée régulière plutôt que difficile, mais prenez-la lentement par forte chaleur. Du haut, la vue sur la vallée verte et le fleuve est un des moments forts de la visite, et mérite quelques minutes avant d'entrer.
Près de Beni Hassan, interrogez votre guide sur le Spéos Artémidos, un petit temple rupestre commencé sous Hatchepsout pour la déesse lionne Pakhet. L'accès varie ; confirmez-le donc avant de bâtir un programme dessus.
Tell el-Amarna : parcourir la capitale d'Akhénaton
Vers 1346 av. J.-C., Akhénaton fonda une ville nouvelle sur une large plaine de la rive est, qu'il appela Akhetaton, « Horizon de l'Aton ». Elle ne fut occupée que peu de temps et abandonnée après sa mort, ce qui est précisément ce qui la rend précieuse aux yeux des archéologues : c'est une cité royale d'un moment unique, qui n'a pas été reconstruite pendant des siècles ensuite.
Ce qui subsiste
N'attendez pas de temples debout. Ce que vous visitez est un paysage avec des points clés répartis dessus, et il faut donc un véhicule pour passer de l'un à l'autre.
Les tombes du nord. Des tombes rupestres de hauts dignitaires, décorées de scènes de la famille royale sous les rayons de l'Aton, du roi et de la reine Néfertiti sur des chars, et de vues des temples et des palais de la ville. Ces scènes sont ce qui se rapproche le plus d'une image de la cité disparue.
Les tombes du sud. Un autre groupe, dont la tombe préparée pour Aÿ, qui devint roi par la suite, avec un texte célèbre de l'Hymne à l'Aton. Vérifiez quelles tombes sont ouvertes à votre date.
La tombe royale. Creusée dans un long ouadi désertique à l'est de la ville et atteinte par un trajet distinct. Le décor est endommagé, mais le cadre est saisissant et la marche d'approche vous donne une idée du paysage choisi par le roi.
Les stèles frontières. De grandes inscriptions taillées dans les falaises, qui marquaient les limites de la ville. Plusieurs subsistent autour de la plaine.
La zone urbaine. De bas contours de structures en briques crues et des sections reconstituées aident à lire le plan des palais et des temples.
Comment en tirer le meilleur
Amarna récompense la préparation. Lisez un court récit du règne d'Akhénaton avant de partir, et demandez à votre guide d'expliquer le style artistique, avec ses figures allongées et ses scènes intimes de la famille royale, devant les œuvres. Le centre d'accueil des visiteurs offre une orientation utile avant de vous rendre aux tombes.
Touna el-Gebel et Hermopolis
Touna el-Gebel, sur la rive ouest près de Mallawi, était le cimetière d'Hermopolis, le grand centre de culte de Thot, dieu de l'écriture et de la sagesse.
La chapelle funéraire de Pétosiris
Le point fort est la chapelle funéraire de Pétosiris, grand prêtre de Thot au début de l'époque ptolémaïque. Bâtie comme un petit temple, ses reliefs mêlent des scènes égyptiennes traditionnelles à des touches grecques dans les vêtements et le style. Observez de près les scènes d'artisans et de moisson : elles montrent comment deux mondes artistiques se sont rencontrés.
Les catacombes
Des galeries souterraines abritaient les sépultures d'un très grand nombre d'ibis et de babouins momifiés, tous deux sacrés pour Thot, offerts par des pèlerins pendant des siècles. Marcher dans les couloirs sombres bordés de niches donne une idée vive de la popularité qu'ont prise les cultes animaux dans la période tardive de l'histoire égyptienne.
Près de la route d'accès, vous pouvez aussi voir l'une des stèles frontières d'Akhénaton, qui rappelle que la plaine d'Amarna se trouve juste en face, de l'autre côté du fleuve.
Hermopolis (el-Ashmounein)
Sur le chemin du retour vers le fleuve, Hermopolis est un arrêt court : un champ de ruines avec les bases d'une basilique d'époque romaine et deux statues colossales de babouins de Thot en quartzite. 20 à 30 minutes suffisent, et cela éclaire Touna el-Gebel.
Le musée de Mallawi
Le musée régional de Mallawi a été gravement pillé en 2013, puis restauré et rouvert. Il abrite des trouvailles de Touna el-Gebel et d'Hermopolis, dont des momies et des cercueils d'animaux. Vérifiez qu'il est ouvert à votre date avant de l'intégrer à la journée.
Organiser deux jours à Minya
Les sites sont répartis sur les deux rives ; la formule réaliste est donc une voiture, un chauffeur et un guide égyptologue agréé pendant deux jours complets.
Jour
Principaux sites
Rythme
Jour 1
Beni Hassan, puis Touna el-Gebel et Hermopolis
Journée complète, montée modérée à Beni Hassan
Jour 2
Tell el-Amarna : tombes du nord, zone urbaine, tombe royale
Journée complète, longs trajets entre les points
Partez tôt les deux jours, quand il fait plus frais. Emportez de l'eau, une protection solaire, une lampe de poche pour les couloirs sombres et des chaussures confortables avec de l'adhérence pour les chemins rocheux et les escaliers.
Comment s'y rendre
Minya se trouve à environ trois à quatre heures du Caire par la route, selon la circulation, et sur la grande ligne de chemin de fer nord-sud. Certaines longues croisières sur le Nil entre Le Caire et Louxor incluent des escales en Moyenne-Égypte. Un plan terrestre pratique consiste à descendre depuis Le Caire, passer deux nuits à Minya, puis continuer vers le sud jusqu'à Abydos et Louxor.
Conditions de voyage
La Moyenne-Égypte est une région calme et largement agricole. Les visiteurs étrangers qui voyagent par la route peuvent être accompagnés d'une escorte de police sur certains itinéraires, ce qui peut influer sur les horaires et les arrêts. Avant de partir, consultez les conseils aux voyageurs actuels de votre gouvernement pour le gouvernorat de Minya et laissez votre organisateur s'occuper des formalités.
Qui devrait y aller, et qui peut s'en passer
Minya convient aux voyageurs qui connaissent déjà les grands sites et veulent comprendre l'Égypte plus en profondeur, à toute personne ayant un intérêt particulier pour la période amarnienne ou l'art du Moyen Empire, et aux photographes qui aiment les sites vides. Elle convient moins à un premier voyage court, aux voyageurs qui veulent des hôtels confortables avec toutes les installations d'un complexe, ou à ceux que fatiguent les longs trajets sur des routes inégales. Si vous n'avez qu'une semaine en Égypte, l'itinéraire classique reste le meilleur usage de votre temps.
Questions fréquentes
Comment aller à Minya depuis Le Caire ?
Par la route ou en train en environ trois à quatre heures. La plupart des voyageurs optent pour une voiture privée avec chauffeur, ce qui assure aussi le transport entre les sites dispersés une fois sur place. Certaines longues croisières sur le Nil entre Le Caire et Louxor font aussi escale en Moyenne-Égypte.
Combien de jours faut-il à Minya ?
Deux jours complets couvrent bien les principaux sites : Beni Hassan avec Touna el-Gebel et Hermopolis un jour, et Tell el-Amarna l'autre. Un troisième jour permet d'ajouter le musée de Mallawi et des sites plus modestes à un rythme plus lent.
Minya est-elle sûre pour les touristes ?
Les visiteurs en voyage organisé s'y rendent régulièrement, et c'est un gouvernorat calme, même si des escortes de police peuvent s'appliquer sur certains itinéraires. Les conditions peuvent changer ; consultez donc les conseils aux voyageurs actuels de votre gouvernement avant de partir et voyagez avec un opérateur local agréé.
Quelles tombes de Beni Hassan sont ouvertes ?
En général un petit groupe des tombes les mieux conservées, comprenant souvent celles d'Amenemhat, de Khnoumhotep II, de Baqet III et de Kheti. Les ouvertures tournent pour la conservation ; confirmez donc sur place plutôt que de planifier autour d'une tombe précise.
Y a-t-il beaucoup à voir à Tell el-Amarna ?
Pas en bâtiments debout, mais les tombes, la tombe royale, les stèles frontières et les contours de la ville racontent bien l'histoire avec un bon guide. Pensez-y comme à la lecture d'un paysage plutôt qu'à la visite d'un temple.
