Le procédé de momification de 70 jours étape par étape, du séchage au natron aux vases canopes et aux amulettes, et où voir aujourd'hui des momies royales et animales en Égypte.
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Dans la méthode classique, la momification durait environ 70 jours. Le cerveau était retiré par le nez, les principaux organes internes étaient extraits par une incision du côté gauche et conservés dans quatre vases canopes, et le corps était séché dans du natron pendant environ 40 jours. Il était ensuite rembourré, huilé, enveloppé de lin avec des amulettes protectrices et placé dans ses cercueils, tandis que le cœur était laissé en place pour le jugement des morts.
Ce procédé explique presque tout ce que l'on remarque devant une momie dans un musée : la peau sombre et parcheminée, la forme mince et compacte, les bras croisés ou le long du corps, le rembourrage de lin visible aux joues. Il explique aussi pourquoi certaines momies paraissent remarquablement vivantes après plus de 3 000 ans. Le visage de Ramsès II, avec son nez proéminent, est encore reconnaissable aujourd'hui.
Ce guide vous présente la méthode étape par étape, explique pourquoi les Égyptiens allaient si loin, et vous indique où voir en Égypte des momies et les objets qui les accompagnaient.
Pourquoi les Égyptiens conservaient le corps
Les Égyptiens croyaient qu'une personne était composée de plusieurs éléments qui survivaient à la mort, dont le ka, la force vitale, et le ba, souvent représenté sous la forme d'un oiseau à tête humaine, qui pouvait voyager entre la tombe et le monde des vivants. Ces éléments avaient besoin d'un corps reconnaissable pour y revenir. Si le corps se décomposait, l'existence de la personne dans l'au-delà était menacée.
Les premiers Égyptiens étaient enterrés dans de simples fosses du désert, où le sable chaud et sec conservait parfois naturellement les corps. À mesure que les sépultures devenaient plus élaborées et s'éloignaient du sable pour entrer dans des tombes, les corps se décomposaient, et les embaumeurs mirent au point des méthodes artificielles pour obtenir ce que le désert faisait autrefois. Au fil de nombreux siècles, ces méthodes devinrent le procédé sophistiqué que nous appelons momification.
Le procédé de 70 jours, étape par étape
Les sources antiques et l'étude moderne des momies s'accordent sur les grandes lignes, même si la pratique variait selon l'époque et le prix payé.
La purification
Le corps était amené dans un atelier d'embaumement, souvent une tente ou une structure près du fleuve ou de la nécropole, et lavé. Certains récits mentionnent le vin de palme et l'eau du Nil, tous deux associés à la purification.
Le retrait du cerveau
Un crochet ou une tige était enfoncé par le nez pour percer le crâne, et le cerveau était retiré par morceaux ou liquéfié et évacué. Les Égyptiens ne considéraient pas le cerveau comme important ; il était donc généralement jeté.
Le retrait des organes
L'embaumeur pratiquait une incision du côté gauche de l'abdomen et retirait le foie, les poumons, l'estomac et les intestins. Chacun était séché, traité et conservé séparément. Le cœur, considéré comme le siège de la pensée et du caractère, était délibérément laissé à l'intérieur, car il serait nécessaire lorsque le défunt affronterait le jugement.
Le séchage au natron
Le corps était rempli et recouvert de natron, un mélange naturel de sels recueilli à des endroits comme le Ouadi Natroun, au nord-ouest du Caire. Pendant environ 40 jours, le natron absorbait l'humidité et empêchait la décomposition. Cette étape de séchage donne aux momies leur légèreté et leur peau sombre et ferme.
Rembourrage, huilage et enveloppement
Le corps vidé était lavé de nouveau, rempli de lin, de sciure ou de matériaux imbibés de résine pour restaurer sa forme, et frotté d'huiles et de résines pour garder la peau souple. On ajoutait parfois de faux yeux. Puis commençait l'enveloppement : de nombreuses couches de bandelettes et de draps de lin, avec des amulettes placées entre elles, un processus qui prenait environ deux semaines. Les prêtres récitaient des prières à chaque étape.
Masques, cercueils et rituel final
Un masque était placé sur la tête, dont un exemple célèbre est le masque d'or de Toutânkhamon, et la momie était déposée dans un ou plusieurs cercueils emboîtés. À la tombe, on accomplissait la cérémonie de l'ouverture de la bouche, qui restituait symboliquement les sens pour que le défunt puisse manger, respirer et parler dans l'au-delà.
Les vases canopes et les fils d'Horus
Les organes conservés étaient rangés dans quatre vases canopes, chacun protégé par l'un des quatre fils d'Horus. Leurs couvercles montrent souvent la tête du gardien.
Organe
Gardien
Tête sur le couvercle
Foie
Imsety
Humaine
Poumons
Hapy
Babouin
Estomac
Douamoutef
Chacal
Intestins
Qebehsenouf
Faucon
À certaines périodes tardives, les embaumeurs enveloppaient les organes et les replaçaient dans le corps, mais des vases étaient tout de même déposés dans les tombes comme ensemble symbolique. Quand vous voyez des vases canopes dans un musée, regardez les couvercles : les quatre têtes rendent l'ensemble facile à reconnaître.
Les amulettes et leur signification
Les amulettes placées dans les bandelettes étaient des charmes protecteurs, chacun avec un rôle précis.
Le scarabée de cœur. Un grand scarabée placé sur le cœur, souvent gravé d'une formule demandant au cœur de ne pas témoigner contre son propriétaire lors du jugement.
Le pilier djed. Un symbole de stabilité, associé à l'épine dorsale d'Osiris.
L'œil d'Horus (oudjat). Un symbole de guérison et de protection.
Le nœud tyet. Associé à la déesse Isis et à la protection.
Les radiographies et les scanners permettent aujourd'hui aux chercheurs de voir ces amulettes à l'intérieur de momies enveloppées sans les dérouler.
L'évolution des méthodes, et les trois niveaux de prix
L'historien grec Hérodote, écrivant au Ve siècle av. J.-C., décrivait trois niveaux d'embaumement. Le plus coûteux suivait le procédé complet. Une méthode moins chère dissolvait les organes avec une huile injectée plutôt que de les retirer par incision. La plus simple se contentait de nettoyer le corps et de le sécher au natron.
Les techniques ont aussi changé avec le temps. Pendant la Troisième Période intermédiaire, vers la XXIe dynastie, les embaumeurs plaçaient des matériaux sous la peau du visage et des membres pour donner au corps une forme plus pleine et plus vivante, et peignaient ou ajoutaient de faux yeux. À l'époque romaine, les momies portaient souvent des portraits peints sur des panneaux de bois placés sur le visage, les fameux portraits du Fayoum.
Les momies d'animaux
Les Égyptiens momifiaient aussi des animaux, en quantités énormes. Certains étaient des animaux de compagnie bien-aimés enterrés avec leurs maîtres, d'autres des animaux sacrés vivant dans les temples, comme le taureau Apis, et bien d'autres encore des offrandes achetées par des pèlerins et dédiées à un dieu. Des ibis et des babouins étaient offerts à Thot, des chats à Bastet, des faucons à Horus et des crocodiles à Sobek. Des galeries souterraines à Saqqarah et à Touna el-Gebel abritaient ces sépultures animales par centaines de milliers. Les scanners montrent que certaines offrandes ne contenaient qu'une partie d'un animal, ou rien du tout.
Où voir des momies en Égypte
Lieu
Ville
Ce que vous verrez
Musée national de la civilisation égyptienne (NMEC)
Le Caire
La salle des momies royales, avec les rois et reines transférés du musée égyptien en 2021, dont Ramsès II
Tombe de Toutânkhamon (KV62)
Louxor, vallée des Rois
La momie de Toutânkhamon elle-même, toujours dans sa tombe
Musée égyptien de Tahrir
Le Caire
Momies d'animaux, cercueils et objets funéraires
Grand Musée égyptien
Gizeh
Les trésors de Toutânkhamon, dont son masque d'or et son reliquaire canope
Musée de la Momification
Louxor
Outils, matériaux et procédé expliqué, avec des momies d'animaux
Musée de Louxor
Louxor
Deux momies royales du Nouvel Empire
Conseils pour la visite
La salle des momies royales est faiblement éclairée et maintenue silencieuse par respect ; les règles de photographie y sont strictes, vérifiez donc avant de lever votre appareil. Visitez le musée de la Momification à Louxor avant la vallée des Rois si vous le pouvez, car il explique les outils et les matériaux que vous verrez représentés dans les peintures des tombes. Un bon guide reliera les vases canopes, les cercueils et les amulettes des musées aux scènes des murs des tombes.
Questions fréquentes
Pourquoi retirait-on le cerveau mais pas le cœur ?
Les Égyptiens croyaient que le cœur contenait l'esprit et le caractère d'une personne et serait pesé contre la plume de la vérité lors du jugement ; il restait donc dans le corps. Le cerveau était jugé sans importance et généralement jeté.
Combien de temps durait la momification ?
Le procédé classique durait environ 70 jours, dont environ 40 consacrés au séchage du corps dans le natron. Le reste servait à la préparation, au rembourrage, à l'enveloppement et au rituel.
Que sont les vases canopes ?
Ce sont quatre récipients pour le foie, les poumons, l'estomac et les intestins, chacun protégé par l'un des quatre fils d'Horus. Leurs couvercles montrent souvent des têtes humaine, de babouin, de chacal et de faucon.
Où puis-je voir des momies royales en Égypte ?
La plupart des momies royales se trouvent dans la salle des momies royales du Musée national de la civilisation égyptienne au Caire. La momie de Toutânkhamon reste dans sa tombe de la vallée des Rois, tandis que ses trésors sont au Grand Musée égyptien.
Les gens ordinaires étaient-ils aussi momifiés ?
Oui, même si le soin apporté dépendait de ce qu'une famille pouvait payer. Hérodote décrivait trois niveaux de prix, et les sépultures les plus pauvres pouvaient se limiter à un simple séchage et à un enveloppement.
