Prévoyez 90 minutes à deux heures pour la citadelle, sa mosquée d'albâtre et une vaste vue sur Le Caire, puis associez-la au sultan Hassan et à Al-Rifaï en contrebas.
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Oui, elle vaut la visite : la citadelle offre un vaste point de vue sur Le Caire et abrite la mosquée Mohamed Ali, l'un des dômes et des minarets les plus reconnaissables de la ville. Prévoyez 90 minutes à deux heures pour la mosquée, la terrasse panoramique et l'ancienne mosquée d'Al-Nasir Mohammed, et associez-la aux mosquées du sultan Hassan et d'Al-Rifaï à son pied pour une demi-journée complète dans Le Caire islamique.
Saladin commença à fortifier cet éperon des collines du Moqattam en 1176 pour protéger Le Caire des croisés, et les souverains d'Égypte gouvernèrent depuis cette citadelle pendant environ sept siècles, jusqu'au XIXe siècle. Aujourd'hui, c'est un complexe fortifié de mosquées, de palais, de musées et de terrasses plutôt qu'un seul bâtiment, ce qui explique qu'un peu de préparation fasse une vraie différence. Ce guide se concentre sur la façon de visiter : quand y aller, un parcours sensé à travers le site, ce qu'il faut observer dans chaque partie, et comment associer la citadelle aux monuments situés en contrebas.
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Combien de temps prévoir
Pour la plupart des visiteurs, 90 minutes à deux heures couvrent la mosquée Mohamed Ali, la mosquée d'Al-Nasir Mohammed, la mosquée de Soliman Pacha et les terrasses panoramiques. Ajoutez 45 minutes à une heure si vous voulez voir correctement le musée militaire ou le musée de la police. Ajoutez encore une heure et demie pour le sultan Hassan et Al-Rifaï en contrebas.
Quand y aller
Le site est le plus fréquenté de la fin de matinée au début d'après-midi, environ de 10 h à 13 h, lorsque arrivent les groupes scolaires et les groupes de touristes. Y aller tôt vous offre des intérieurs plus calmes et la lumière du matin la plus claire pour la vue vers l'ouest sur la ville. Les horaires d'ouverture vont généralement du matin à la fin d'après-midi, mais ils peuvent changer, surtout pendant le ramadan et les jours fériés ; vérifiez donc les horaires en vigueur avant d'y aller. Le vendredi à midi est un moment de prière dans tout Le Caire ; planifiez les intérieurs de mosquées autour des heures de prière, quel que soit le jour.
S'y rendre
La citadelle se dresse sur les hauteurs, en bordure est du Caire historique. La plupart des visiteurs s'y rendent en voiture ou avec un guide, car la montée à pied depuis la vieille ville est raide et les routes alentour sont encombrées. Depuis le centre du Caire, le trajet dure généralement de 20 à 40 minutes selon la circulation. Si vous prévoyez de redescendre ensuite à pied vers le sultan Hassan, faites en sorte que votre chauffeur vienne vous chercher au pied de la colline.
Tenue et billets
Habillez-vous pour une visite de mosquée : épaules et genoux couverts pour tout le monde, et il est demandé aux femmes de se couvrir les cheveux à l'intérieur des mosquées (des foulards sont généralement disponibles). Vous retirerez vos chaussures à l'entrée de chaque mosquée ; des chaussures sans lacets sont donc pratiques. Un seul billet couvre l'enceinte de la citadelle ; le sultan Hassan et Al-Rifaï en contrebas ont des billets séparés. Vérifiez les modalités de billetterie en vigueur avant d'y aller.
Un parcours à travers la citadelle
Le plan peut dérouter lors d'une première visite ; voici donc un ordre simple qui évite les allers-retours.
1. La mosquée Mohamed Ali
Commencez par le point fort tant que votre énergie est intacte. Construite entre 1830 et 1848 par Mohamed Ali, souvent appelé le fondateur de l'Égypte moderne, elle suit le style impérial ottoman, avec deux minarets en forme de crayon et un grand dôme central qui s'élève à environ 52 mètres. Ses murs inférieurs sont revêtus d'albâtre, ce qui explique pourquoi beaucoup l'appellent la mosquée d'Albâtre.
Passez d'abord du temps dans la cour. La tour de l'horloge ornée, sur son côté ouest, fut un cadeau de la France, offert en échange de l'obélisque du temple de Louxor qui se dresse aujourd'hui à Paris. Entrez ensuite : l'intérieur est une grande salle de prière unique sous le dôme, éclairée par des centaines de petites lampes suspendues à de larges lustres circulaires. Levez les yeux vers le dôme et les demi-dômes peints, et repérez le tombeau de marbre de Mohamed Ali lui-même, placé derrière une grille de bronze près de l'entrée.
2. La terrasse panoramique
Depuis la mosquée, rejoignez la terrasse du côté ouest de l'enceinte. C'est la vue dont la plupart des gens se souviennent : les dômes et les minarets du Caire historique s'étendent sous vos yeux, avec le sultan Hassan et Al-Rifaï juste en face. Par temps clair, on distingue faiblement les pyramides à l'horizon ouest, même si la brume les cache souvent.
3. La mosquée d'Al-Nasir Mohammed
À quelques pas, cette mosquée du XIVe siècle, construite en 1318 par le sultan mamelouk Al-Nasir Mohammed, montre un style complètement différent. C'était la mosquée royale des sultans mamelouks qui gouvernaient depuis la citadelle. Observez les sommets des minarets recouverts de carreaux verts, une technique décorative inhabituelle au Caire, et les arcades de la cour bâties avec des colonnes antiques réemployées, dont certaines sont manifestement plus anciennes que la mosquée elle-même.
4. La mosquée de Soliman Pacha
Dans l'enceinte nord, cette petite mosquée datée de 1528 est considérée comme la première mosquée d'Égypte construite dans le style ottoman. Elle est plus calme que la mosquée principale et mérite quelques minutes pour son intérieur peint et son minaret pointu en forme de crayon, un avant-goût du style que Mohamed Ali adopterait à bien plus grande échelle trois siècles plus tard.
5. Les musées
Le Musée militaire national occupe le palais du Harem, construit pour la maison de Mohamed Ali. Le musée de la police est plus petit, mais sa terrasse offre un autre beau point de vue par-dessus la mosquée du sultan Hassan vers l'ouest. Le palais Gawhara, qui date aussi de l'époque de Mohamed Ali, peut être ouvert selon les travaux de restauration. Demandez à votre guide quels musées sont ouverts le jour de votre visite ; la situation change de temps à autre.
Ce qu'il faut observer en chemin
Les remparts et les portes. Les murs défensifs et les tours datent de Saladin et de ses successeurs. Près de la porte inférieure, Bab al-Azab, Mohamed Ali fit tuer les principaux mamelouks en 1811, mettant fin à leur pouvoir en Égypte. Votre guide peut vous montrer la ruelle étroite où cela s'est passé.
Le puits de Joseph. Un puits profond creusé dans la roche à l'époque de Saladin pour approvisionner la forteresse en eau. L'accès est souvent restreint, mais son histoire mérite d'être entendue.
Deux architectures côte à côte. Comparer la mosquée mamelouke d'Al-Nasir Mohammed avec la mosquée ottomane de Mohamed Ali est une leçon claire d'histoire architecturale du Caire que l'on peut recevoir en une seule matinée.
Associer la citadelle au sultan Hassan et à Al-Rifaï
Sous la citadelle, place Salah al-Din, se dressent deux des plus grands édifices religieux du Caire, face à face de part et d'autre d'une rue étroite.
La madrasa-mosquée du sultan Hassan, commencée en 1356, est largement considérée comme un chef-d'œuvre de l'architecture mamelouke. Son échelle est la première chose que l'on remarque : un portail d'entrée monumental, puis une cour centrale entourée de quatre vastes salles voûtées, une pour chaque école de droit islamique. Tenez-vous dans la cour et levez les yeux pour comprendre pourquoi elle impressionne encore les architectes aujourd'hui.
La mosquée voisine d'Al-Rifaï fut achevée en 1912 dans un style conçu pour s'accorder avec son aînée. Elle abrite des tombeaux royaux, dont ceux du roi Farouk et du dernier chah d'Iran. Prévoyez de 30 à 45 minutes pour chaque édifice.
Un ordre pratique pour une demi-journée consiste à commencer par la citadelle, tant que la lumière du matin est belle sur la terrasse, puis à descendre en voiture ou à pied vers le sultan Hassan et Al-Rifaï avant le déjeuner.
Prolonger la journée dans Le Caire islamique
Si vous disposez d'une journée entière, quelques sites voisins s'y intègrent bien :
La mosquée d'Ibn Touloun, l'une des plus anciennes mosquées du Caire, avec une immense cour ouverte et un minaret en spirale que l'on peut parfois gravir, à courte distance en voiture.
Le musée Gayer-Anderson, deux maisons historiques voisines d'Ibn Touloun, remplies d'une collection privée.
La rue Al-Muizz et le Khan el-Khalili au nord, pour l'architecture médiévale, le bazar et un café en soirée.
N'essayez pas de tout faire tenir en une seule matinée. La citadelle plus le sultan Hassan et Al-Rifaï forment à eux seuls une demi-journée satisfaisante ; ajouter Ibn Touloun ou la rue Al-Muizz fonctionne mieux sur une journée entière avec une vraie pause déjeuner.
Conseils pratiques
Emportez de l'eau et un chapeau ; les terrasses offrent peu d'ombre.
Prévoyez un sac pour vos chaussures ou utilisez les casiers à chaussures prévus à chaque mosquée.
La photographie est généralement autorisée dans les cours et les intérieurs, mais soyez discret près de toute personne en prière.
Faites attention aux sols de pierre à l'intérieur des mosquées, qui peuvent être glissants en chaussettes.
Si vous voyagez en été, allez-y dès l'ouverture et gardez les musées climatisés pour plus tard dans la journée.
Questions fréquentes
Les non-musulmans peuvent-ils entrer dans la mosquée Mohamed Ali ?
Oui. Elle est ouverte à tous les visiteurs en dehors des heures de prière, chaussures retirées et tenue pudique. Il est demandé aux femmes de se couvrir les cheveux, et des foulards sont généralement disponibles à l'entrée.
Combien de temps passer à la citadelle ?
Prévoyez 90 minutes à deux heures pour voir les principales mosquées et la terrasse panoramique. Prévoyez plus si vous voulez visiter les musées, et comptez une demi-journée si vous ajoutez le sultan Hassan et Al-Rifaï en contrebas.
Peut-on voir les pyramides depuis la citadelle ?
Par temps clair, oui, faiblement vers l'ouest depuis les terrasses. La brume du Caire les cache souvent ; considérez donc cela comme un bonus plutôt que comme la raison d'y aller.
La citadelle est-elle une bonne visite avec des enfants ?
Généralement oui. Les terrasses ouvertes, les remparts et le musée militaire retiennent souvent mieux l'intérêt des enfants qu'une longue série d'intérieurs. Limitez la visite aux principaux points forts et tenez compte de la chaleur de midi.
Quelle est la meilleure façon d'associer la citadelle à d'autres sites ?
Associez-la au sultan Hassan et à Al-Rifaï à son pied pour une demi-journée, puis ajoutez Ibn Touloun ou la rue Al-Muizz et le Khan el-Khalili si vous avez une journée entière. Votre guide peut ajuster l'ordre selon les horaires d'ouverture et les heures de prière.
