Alexandrie : excursion d’une journée sur les sites incontournables de la ville

La journée commence en intérieur, par une solide introduction à la ville. Le Musée national d'Alexandrie occupe un hôtel particulier de style italianisant restauré, rue Fouad, l'une des grandes avenues anciennes de la ville, et ses collections sont classées grosso modo par période, de l'époque pharaonique à l'Alexandrie grecque et romaine, puis copte, islamique et moderne.

Votre guide se sert des salles comme d'une frise chronologique pour la suite de la journée. Repérez les sculptures et objets remontés des eaux du port Est et de la baie d'Abou Qir, où repose aujourd'hui sous l'eau une grande partie de l'Alexandrie antique, ainsi que les portraits et statues qui montrent comment les styles grec et égyptien se sont mêlés sous les Ptolémées. Les voir d'abord donne plus de sens aux ruines que vous visiterez ensuite.

Le musée est compact et bien éclairé, ce qui en fait un début en douceur avant les sites de plein air. Les règles de photographie peuvent changer : demandez à votre guide avant de prendre des photos à l'intérieur.

Depuis le musée, vous roulez jusqu'à Karmouz, dans l'ancien quartier sud-ouest de la ville, où la colonne de Pompée s'élève sur une petite colline rocheuse. La colonne monolithique de granit rouge d'Assouan mesure environ 27 mètres de haut et, malgré son nom, n'a rien à voir avec le général romain Pompée. Une inscription sur la base montre qu'elle fut érigée vers 297 apr. J.-C. en l'honneur de l'empereur Dioclétien.

La colline était autrefois couronnée par le Sérapéum, le grand temple de Sérapis, le dieu gréco-égyptien que les Ptolémées promurent pour unir leurs sujets. Autour de la colonne, on voit deux sphinx de granit, des fondations de temple et des passages creusés dans la roche en dessous. Votre guide explique comment le temple fut détruit en 391 apr. J.-C. et ce que cela signifia pour la ville.

Le site est à ciel ouvert et offre très peu d'ombre : c'est le bon moment pour le chapeau et l'eau.

À quelques minutes de là, les catacombes de Kom el-Chouqafa vous emmènent sous terre. Taillé dans le roc au IIe siècle apr. J.-C., ce complexe funéraire à plusieurs niveaux est desservi par un escalier en colimaçon qui tourne autour d'un puits central, par lequel on descendait autrefois les corps à l'aide de cordes.

La tombe principale est la raison de la visite. Sa façade sculptée mêle styles égyptien et classique, et les reliefs à l'intérieur montrent des dieux égyptiens comme Anubis vêtus d'armures romaines, une image vivante de la fusion des cultures dans l'Alexandrie romaine. Tout près se trouvent une salle des banquets où les familles partageaient le repas funéraire et de longues galeries de niches funéraires.

Les catacombes furent redécouvertes en 1900, apparemment lorsqu'un âne tomba à travers le sol. L'air en bas est frais et légèrement humide, les marches peuvent être irrégulières, et le niveau le plus bas est souvent inondé et fermé. Les règles de photographie varient : renseignez-vous auprès de votre guide.

Après une pause déjeuner dans un restaurant local de votre choix, vous traversez la ville jusqu'à la pointe du port Est. La citadelle de Qaitbay fut construite à la fin du XVe siècle par le sultan mamelouk al-Ashraf Qaitbay à l'emplacement du Pharos, l'ancien phare compté parmi les Sept Merveilles du monde.

Le phare resta debout pendant des siècles avant que des séismes ne le fassent s'effondrer, et l'on pense qu'une partie de sa pierre a été réutilisée dans la forteresse. Votre guide vous montre les salles voûtées, la petite mosquée à l'intérieur du donjon et les remparts, d'où la vue embrasse le port, les bateaux de pêche et la longue courbe de la Corniche.

Le vent de la mer peut être fort sur les murs : retenez vos chapeaux. La cour est un bon endroit pour observer les familles de la ville qui sortent l'après-midi.

La cinquième étape met l'histoire à jour. La Bibliotheca Alexandrina fut inaugurée en 2002 près de l'ancien quartier royal, en hommage à la grande Bibliothèque d'Alexandrie qui attirait des érudits de tout le monde grec.

Le bâtiment est conçu comme un vaste disque incliné qui émerge d'un bassin, comme un soleil à l'horizon. Son mur extérieur de granit gris est gravé de lettres et de symboles d'écritures du monde entier, et à l'intérieur, la grande salle de lecture descend en terrasses sous un toit de panneaux vitrés. Selon les modalités de visite de la bibliothèque le jour même, votre guide peut vous faire entrer dans la salle de lecture et dans l'un des musées du complexe.

La bibliothèque est généralement fermée le vendredi et certains jours fériés. Ces jours-là, votre guide adapte le programme et vous montre l'extérieur et l'esplanade à la place.

La journée se termine le long de l'eau. Votre chauffeur suit la Corniche, la route du front de mer qui épouse la courbe de la baie sur plusieurs kilomètres, devant les élégants anciens immeubles, les cafés et les jetées de pêche qui donnent à Alexandrie son caractère méditerranéen.

L'itinéraire franchit le pont Stanley, inauguré en 2001 au-dessus de la petite baie de Stanley, avec ses tours à toits de tuiles et ses vues en retour vers le centre-ville. Si la lumière est belle, votre chauffeur peut s'arrêter pour des photos là où c'est sans danger. La fin d'après-midi est souvent le meilleur moment, quand le soleil bas argente l'eau et que la promenade se remplit de monde.

De là, vous regagnez votre hôtel. Si vous souhaitez rester dîner sur le front de mer, dites-le à votre guide pendant la journée et vous pourrez être déposé devant un restaurant.