La citadelle de Qaitbay est une forteresse du XVe siècle à l'extrémité ouest du port est d'Alexandrie, bâtie sur la pointe de terre étroite où s'élevait autrefois le phare de Pharos, l'une des Sept Merveilles du monde antique. Ses murs de calcaire pâle et son donjon carré font face à la Méditerranée sur trois côtés, et c'est l'un des repères les plus reconnaissables de la longue Corniche de la ville, la route courbe qui encadre le port de la citadelle jusqu'aux quartiers de l'est.
Pour les visiteurs, la citadelle compte pour deux raisons. C'est l'un des plus beaux exemples d'architecture militaire mamelouke sur la côte égyptienne, et c'est ce qui se rapproche le plus du phare qui a rendu Alexandrie célèbre dans tout le monde antique. On pense généralement que des pierres du phare en ruine ont été réutilisées pour sa construction : les deux monuments sont donc liés de façon très concrète, et debout sur ses remparts, vous regardez la même étendue de mer que les navires traversaient autrefois à la lumière du Pharos.
La citadelle fait aussi partie de la vie de la ville. Des bateaux de pêche se balancent dans le port à côté, des familles se promènent sur la digue le soir, et le quartier voisin d'Anfouchi et de Bahari est l'un des plus anciens et des plus pleins de caractère d'Alexandrie. Une visite ici vous offre l'histoire médiévale, la légende antique et la vie quotidienne alexandrine en une seule étape compacte.
L'histoire en bref
Alexandrie fut fondée par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C. et devint la capitale de la dynastie ptolémaïque qui régna sur l'Égypte après sa mort. Les Ptolémées construisirent le phare de Pharos sur l'île de Pharos, à l'entrée du port, au IIIe siècle av. J.-C. C'était une structure imposante en plusieurs étages, surmontée d'un feu dont la lumière, selon les auteurs antiques, se voyait loin en mer. Le mot Pharos devint le terme désignant le phare dans plusieurs langues européennes, signe de sa célébrité.
L'île était reliée à la terre ferme par une longue chaussée appelée l'Heptastade. Au fil des siècles, le limon s'accumula de part et d'autre, et la chaussée s'élargit en l'isthme sur lequel se dresse aujourd'hui une grande partie de la vieille ville. C'est pourquoi la citadelle, qui se trouve à la pointe est de l'ancienne île, s'atteint aujourd'hui par la route plutôt qu'en bateau.
Le phare resta debout bien plus de mille ans, réparé à plusieurs reprises, avant qu'une série de tremblements de terre au Moyen Âge, en particulier au XIVe siècle, ne le laisse en ruines. À la fin des années 1470, le sultan mamelouk al-Ashraf Qaitbay visita Alexandrie et ordonna la construction d'une forteresse sur le site pour défendre la ville contre une attaque venue de la mer, alors que la menace ottomane grandissait en Méditerranée orientale. Les travaux furent achevés en quelques années.
La citadelle resta une défense côtière importante pendant des siècles. Les Ottomans, qui conquirent l'Égypte en 1517, y maintinrent une garnison. Elle fut renforcée au XIXe siècle sous Mohamed Ali, qui modernisa les défenses d'Alexandrie, puis gravement endommagée lors du bombardement britannique d'Alexandrie en 1882. Des travaux de restauration au XXe siècle ont réparé une grande partie des dégâts, et d'autres travaux de conservation ont suivi depuis. Aujourd'hui, elle est gérée comme site historique et c'est un monument très visité de la ville.
Ce qu'il faut voir
- L'accès et les murs extérieurs : vous entrez par une porte percée dans le mur d'enceinte extérieur, qui fait le tour de tout le promontoire. Ses tours rondes furent conçues pour résister à la fois aux tempêtes de mer et aux tirs de canon.
- La cour : entre le mur extérieur et le donjon s'étend une large cour ouverte. Le long de la face intérieure des murs extérieurs se trouvent des salles et des chambres qui servaient autrefois de casernes et de réserves à la garnison. En faire le tour vous donne une idée du nombre de soldats que la forteresse était conçue pour accueillir.
- Le donjon : la tour carrée centrale est le cœur de la citadelle. Elle a des murs épais, des passages voûtés et de petites salles sur plusieurs niveaux, avec des tours d'angle en saillie. À l'intérieur, les passages sont frais et sombres, et de petites fenêtres étroites encadrent de petites vues sur la mer.
- La mosquée : une petite mosquée se trouve à l'intérieur du donjon, rappel que la forteresse était conçue comme une base autonome où la garnison pouvait vivre et prier sans quitter les murs. Cherchez le mihrab et la pierre décorée qui l'entoure.
- Les niveaux supérieurs et les terrasses : en montant les escaliers, vous atteignez les étages supérieurs, où la vue s'ouvre sur le port est en direction de la Corniche, avec la silhouette moderne de la ville et la Bibliotheca Alexandrina au loin, et de l'autre côté sur la pleine mer.
- Le port en contrebas : les eaux autour de la citadelle recèlent des vestiges immergés liés au phare antique et au quartier royal de l'Alexandrie ptolémaïque. Des relevés sous-marins depuis les années 1990 ont recensé de gros blocs de pierre, des colonnes et des statues sur le fond marin ici, et certaines pièces sorties de l'eau sont exposées dans les musées de la ville.
Architecture et détails à remarquer
La citadelle suit un plan mamelouk classique : un massif donjon central entouré d'un mur d'enceinte extérieur à tours. Le donjon était la dernière ligne de défense, tandis que le mur extérieur et la mer elle-même protégeaient les approches. Remarquez comment les murs côté mer s'élèvent directement des rochers, ne laissant aucun terrain à un assaillant pour débarquer.
Regardez de près la maçonnerie. L'essentiel de l'édifice est en calcaire local, mais certains gros blocs, dont des morceaux de granit, proviendraient selon de nombreux historiens des ruines du phare. Le remploi exact est difficile à prouver bloc par bloc, ce qui explique en partie pourquoi le lien entre les deux monuments fascine encore visiteurs et spécialistes.
Les meurtrières et les ouvertures pour les canons le long des murs montrent comment la forteresse a été adaptée au fil du temps, d'un âge d'archers à un âge d'artillerie. Les travaux du XIXe siècle sous Mohamed Ali ont ajouté des aménagements pour les canons, et certains dégâts de 1882 sont encore visibles sous forme de maçonnerie rapiécée et réparée si vous regardez attentivement.
La citadelle se trouve à l'extrémité ouest du port est, à la pointe de la Corniche, dans le quartier de Bahari. Depuis le centre d'Alexandrie, c'est un court trajet en taxi ou une agréable promenade le long du front de mer, et la plupart des visites guidées s'arrêtent juste devant l'entrée.
Alexandrie se trouve elle-même à environ trois heures de route du Caire par la route du désert, et il existe des trains réguliers entre les deux villes. La plupart de nos clients voient Alexandrie lors d'une excursion d'une journée depuis Le Caire, ou passent une ou deux nuits dans la ville dans le cadre d'un itinéraire plus long le long de la côte nord.
Combien de temps prévoir et quand y aller
Prévoyez environ une heure à une heure et demie à l'intérieur de la citadelle, et davantage si vous voulez ensuite marcher sur la digue et autour du port. Les horaires d'ouverture et les modalités de billetterie peuvent changer ; vérifiez donc les détails en vigueur avant de partir, ou laissez votre guide s'en charger.
Alexandrie a un climat méditerranéen, plus doux que Le Caire ou la Haute-Égypte. Le printemps et l'automne sont particulièrement agréables. L'hiver apporte des journées fraîches et des tempêtes occasionnelles, où les vagues peuvent se fracasser de façon spectaculaire contre les murs. L'été est chaud et humide, et la ville se remplit de vacanciers égyptiens : les week-ends et les jours fériés peuvent donc être animés. La fin d'après-midi est un moment charmant pour visiter, lorsque la lumière s'adoucit sur les murs et que la brise de mer rafraîchit la cour.
Les conseils de nos spécialistes
- Portez des chaussures confortables avec une bonne adhérence. Les sols à l'intérieur du donjon sont inégaux, et certains escaliers sont étroits, raides et peu éclairés.
- Emportez une couche légère en dehors des mois d'été. Le promontoire est exposé, et le vent venu de l'eau peut être plus fort que prévu.
- La mosquée à l'intérieur du donjon est un lieu de prière. Habillez-vous modestement, épaules et genoux couverts, et restez calme et respectueux à l'intérieur.
- Marchez sur la digue à l'extérieur des murs après votre visite. Des familles locales y viennent le soir, et c'est une façon détendue de voir la vie quotidienne alexandrine.
- Si le phare vous intéresse, demandez à votre guide d'expliquer comment on imagine que la structure antique se présentait et où ses vestiges ont été retrouvés dans le port.
À proximité, à combiner avec votre visite
- Mosquée Abou el-Abbas el-Morsi : à courte distance à pied à l'intérieur des terres, cette mosquée est bâtie autour du tombeau d'un saint soufi du XIIIe siècle et c'est l'un des édifices religieux les plus importants d'Alexandrie.
- Tombes d'Anfouchi : des tombes rupestres de l'époque ptolémaïque ornées de peintures, dans le même quartier que la citadelle.
- Bibliotheca Alexandrina : la bibliothèque moderne de la Corniche, bâtie pour rappeler la grande bibliothèque antique d'Alexandrie, avec des musées et des expositions à l'intérieur.
- Kom el-Dikka : un théâtre romain et les vestiges de thermes et de salles de cours au centre-ville.
- Catacombes de Kom el-Chouqafa et colonne de Pompée : deux des sites antiques les plus connus d'Alexandrie, souvent visités ensemble au sud-ouest de la ville.
- Un déjeuner de fruits de mer : le port de pêche voisin de la citadelle est bordé de restaurants où vous pouvez choisir du poisson frais à faire griller ou frire.
Questions fréquentes
La citadelle de Qaitbay est-elle le phare de Pharos ?
Non. Le phare était une structure ptolémaïque du IIIe siècle av. J.-C. qui s'est effondrée après des tremblements de terre médiévaux. La citadelle est une forteresse mamelouke bâtie au même endroit au XVe siècle, probablement avec une partie de la pierre du phare.
Puis-je voir des vestiges du phare ?
Pas depuis la citadelle elle-même, car les vestiges reposent sur le fond marin du port. Certains objets récupérés dans l'eau sont exposés dans les musées d'Alexandrie, et votre guide peut vous indiquer où les découvertes sous-marines ont été faites.
La citadelle convient-elle aux enfants et aux voyageurs âgés ?
La cour et les zones extérieures sont faciles à explorer. Le donjon a des escaliers étroits et raides et des sols inégaux : les voyageurs à mobilité réduite préféreront peut-être rester au rez-de-chaussée et profiter des vues depuis les remparts.
Puis-je visiter Alexandrie et la citadelle en excursion d'une journée depuis Le Caire ?
Oui. Une excursion d'une journée complète depuis Le Caire couvre confortablement la citadelle, la Bibliotheca Alexandrina, les catacombes et un déjeuner de fruits de mer, même si le trajet en voiture rend la journée longue.
Ai-je besoin d'un guide ?
Vous pouvez parcourir la citadelle seul, mais un guide fait vivre le site, en particulier l'histoire du phare, des pierres réutilisées et des modifications apportées au fil des siècles.
La citadelle de Qaitbay est l'ancrage naturel de toute journée à Alexandrie, reliant la merveille antique de la ville à son front de mer médiéval et moderne.
