La Bibliotheca Alexandrina est une grande bibliothèque et un centre culturel majeur situé sur le front de mer d'Alexandrie, inaugurés en 2002. Son immense toit en forme de disque incliné surgit de la Corniche face à la Méditerranée, et l'intérieur abrite une vaste salle de lecture, plusieurs musées, des galeries, des espaces d'exposition et un planétarium.
Elle est importante parce qu'elle fait revivre la mémoire de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie, célèbre bibliothèque du monde classique, dans la ville où elle se dressait. Même si vous n'êtes pas un lecteur assidu, le bâtiment lui-même, les musées et la place d'Alexandrie comme ville du savoir justifient une visite sans hâte.
Pour les voyageurs venant du Caire, la bibliothèque est aussi une bonne introduction au caractère différent d'Alexandrie. C'est une ville méditerranéenne aux strates grecque, romaine et cosmopolite moderne, et la bibliothèque raconte bien cette histoire.
Un peu d'histoire
Alexandrie a été fondée par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C., et après sa mort elle est devenue la capitale des Ptolémées, la dynastie de langue grecque qui a régné sur l'Égypte jusqu'à Cléopâtre. L'ancienne bibliothèque a été fondée sous les premiers Ptolémées au IIIe siècle av. J.-C., au sein d'une institution de recherche plus vaste, le Mouseion, sanctuaire des Muses qui accueillait des savants.
Sous les Ptolémées, Alexandrie est devenue l'un des grands centres intellectuels du monde antique. Le mathématicien Euclide a travaillé dans la ville, et ses médecins y ont réalisé de premières avancées dans l'étude de l'anatomie humaine. La tradition rattache aussi à Alexandrie, à cette époque, la traduction grecque des Écritures hébraïques, connue sous le nom de Septante, signe de la rencontre de nombreuses cultures dans la ville.
Les Ptolémées entreprirent de rassembler le savoir écrit du monde connu. Des savants venaient de toute la Méditerranée pour y étudier, et le géographe Ératosthène, qui a calculé la circonférence de la Terre avec une précision remarquable, figurait parmi ses principaux bibliothécaires. Le poète et érudit Callimaque y a établi un célèbre catalogue de la littérature grecque. Comment et quand l'ancienne bibliothèque a disparu fait encore débat, et elle a probablement décliné sur une longue période plutôt que dans un seul incendie.
L'idée d'une nouvelle bibliothèque a pris forme à la fin du XXe siècle. Elle a été réalisée grâce à un effort international mené par l'Égypte avec le soutien de l'UNESCO, et sa conception, due aux architectes norvégiens de Snøhetta, est issue d'un concours international. Le bâtiment se dresse dans le quartier de Chatby, près de la zone où l'on pense que se trouvait le quartier royal de la ville antique, et il a ouvert en 2002.
À voir
- La salle de lecture principale : un espace immense sous le toit incliné, avec des espaces de lecture qui descendent en terrasses vers la mer et la lumière du jour qui filtre à travers le plafond. C'est l'une des plus grandes salles de lecture du monde, et le spectacle des étudiants et des chercheurs au travail sous le grand toit est le cœur de la visite.
- Le mur extérieur en granit : gravé de lettres et de caractères d'écritures du monde entier, anciennes et modernes. Il transforme l'extérieur du bâtiment en une célébration de l'écriture elle-même, et il vaut la peine de le longer pour y trouver des écritures que vous connaissez.
- Le musée des Antiquités : des objets du passé pharaonique, grec, romain, copte et islamique d'Alexandrie, dont des découvertes de la ville et des fouilles sous-marines de son port. Certains objets ont été trouvés lors de la construction de la bibliothèque elle-même.
- Le musée des Manuscrits : des manuscrits rares et des livres imprimés anciens, rappel que la bibliothèque est aussi un centre de recherche sur le patrimoine écrit de la région.
- Le musée Sadate : effets personnels et documents du président Anouar el-Sadate, dont son uniforme, une bonne étape pour qui s'intéresse à l'histoire moderne de l'Égypte.
- Le musée de l'Histoire des sciences : des présentations sur les réalisations scientifiques de l'Égypte ancienne, de l'Alexandrie hellénistique et du monde islamique.
- Le planétarium : la sphère sur l'esplanade, avec des séances pour les visiteurs de tous âges, et un centre des sciences en dessous destiné aux jeunes visiteurs.
Architecture et détails à observer
La forme du bâtiment porte son sens. Le toit est un vaste disque incliné, souvent comparé à un soleil levant, qui descend en pente vers la mer. Sa surface de panneaux de verre et d'aluminium laisse entrer une lumière naturelle maîtrisée venue du nord, idéale pour lire sans soleil direct agressif.
Le disque semble émerger du sol, une partie du bâtiment étant située sous le niveau de l'esplanade, et un bassin réfléchissant l'entoure. Avec le mur de granit couvert d'écritures et la sphère du planétarium, l'ensemble relie lumière, savoir et cosmos d'une manière que l'on apprécie mieux en faisant le tour de l'extérieur avant d'entrer.
Au-delà de ses expositions, la bibliothèque est une institution en activité, avec des centres de recherche, des salles de conférence et des projets d'archives numériques ; vous verrez donc souvent des conférences ou des expositions en cours pendant votre visite.
La mission de la bibliothèque est aussi internationale. Elle collabore avec des institutions partenaires du monde entier, publie en plusieurs langues et héberge une copie de l'Internet Archive, la mémoire en ligne du web, qui prolonge sous forme numérique l'ancienne ambition de rassembler le savoir du monde en un seul lieu.
La bibliothèque se trouve sur la Corniche, dans le quartier de Chatby, près de l'université d'Alexandrie et à courte distance en voiture du centre-ville. Alexandrie est à environ trois heures de route du Caire, selon la circulation, et des trains circulent régulièrement depuis la gare Ramsès du Caire. La plupart de nos clients la visitent dans le cadre d'une excursion d'une journée ou d'un séjour d'une nuit, avec un chauffeur qui les dépose à l'entrée principale. À Alexandrie, les taxis sont nombreux et la Corniche est facile à suivre le long de la mer.
Combien de temps prévoir et quand y aller
Prévoyez de deux à trois heures pour voir la salle de lecture et un ou deux musées. Si vous souhaitez assister à une séance du planétarium ou explorer plusieurs musées, comptez une demi-journée.
La bibliothèque est en intérieur, ce qui en fait un bon choix en toute saison, et le climat côtier d'Alexandrie est plus doux que celui du Caire en été. Une visite le matin vous laisse le temps de voir les sites extérieurs de la ville plus tard dans la journée. Certains musées et le planétarium ont des billets distincts et leurs propres horaires. Vérifiez les horaires d'ouverture, les jours de fermeture et les tarifs avant de partir, et attendez-vous à des contrôles de sacs à l'entrée.
Les conseils de nos spécialistes
- Faites une visite guidée du bâtiment principal si elle est proposée dans votre langue ; c'est une bonne façon de comprendre l'architecture et le travail de la bibliothèque.
- Parlez à voix basse dans la salle de lecture ; c'est une bibliothèque en activité fréquentée par des étudiants et des chercheurs.
- Choisissez les musées qui correspondent à vos centres d'intérêt plutôt que de tenter de tous les voir en une seule visite. Le musée des Antiquités est un bon choix pour la plupart des voyageurs.
- Vérifiez les règles concernant les gros sacs, la nourriture et les boissons avant d'arriver, car ils sont restreints à l'intérieur.
- Allez ensuite marcher sur la Corniche pour l'air marin et la vue le long du port Est.
À combiner avec les sites voisins
La bibliothèque s'associe bien à la citadelle de Qaitbay, forteresse mamelouke du XVe siècle bâtie sur le site de l'ancien phare d'Alexandrie, à l'extrémité ouest du port Est. Le trajet le long de la Corniche entre les deux offre de belles vues sur la ville.
À l'intérieur des terres, les catacombes de Kom el-Chouqafa, mêlant styles égyptien et romain, et la colonne de Pompée, la grande colonne de granit érigée sur le site de l'ancien Sérapéum, permettent de remplir une journée entière à Alexandrie. Le théâtre romain de Kom el-Dikka et le musée national d'Alexandrie sont aussi facilement accessibles.
Questions fréquentes
S'agit-il de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie ?
Non. La bibliothèque moderne est une institution nouvelle qui honore la mémoire de l'ancienne, bâtie près de l'endroit où l'on pense que se trouvait l'ancien quartier royal. Aucun vestige matériel de l'ancienne bibliothèque n'a survécu.
Les touristes peuvent-ils entrer dans la salle de lecture ?
Oui, les visiteurs peuvent généralement voir la salle de lecture principale, souvent lors d'une visite guidée, mais vous devez rester silencieux et respecter les étudiants et les chercheurs qui y travaillent. Les règles d'accès peuvent changer ; vérifiez à votre arrivée.
La visite vaut-elle le coup si je ne m'intéresse pas aux livres ?
Oui. L'architecture, le musée des Antiquités et le planétarium plaisent à la plupart des voyageurs, et le bâtiment donne une image claire de l'histoire d'Alexandrie comme centre du savoir.
Puis-je visiter la bibliothèque lors d'une excursion d'une journée depuis Le Caire ?
Oui. De nombreux voyageurs combinent la bibliothèque avec la citadelle de Qaitbay et les catacombes de Kom el-Chouqafa lors d'une longue excursion d'une journée, même si une nuit sur place permet de profiter de la ville à un rythme plus tranquille.
Les musées sont-ils inclus dans un seul billet ?
Pas toujours. Certains musées et le planétarium ont des billets et des horaires distincts ; vérifiez donc les modalités à jour à votre arrivée.
La Bibliotheca Alexandrina est le point de départ naturel d'un jour ou deux à Alexandrie : elle plante le décor de l'histoire grecque, romaine et méditerranéenne de la ville.
