Pourquoi beaucoup des temples les mieux conservés d'Égypte sont grecs et romains : les Ptolémées, Cléopâtre et Rome, et où voir leurs monuments lors d'un voyage sur le Nil.
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Beaucoup des temples les plus complets que l'on visite sur le Nil, dont Edfou, Dendérah, Kom Ombo, Esna et Philae, ont été construits ou achevés sous les Ptolémées grecs et les empereurs romains qui leur ont succédé. Ces souverains ont continué à bâtir dans le style égyptien traditionnel et se sont fait représenter en pharaons ; comme ces temples comptent parmi les plus récents, beaucoup ont gardé leur toit et leurs reliefs intacts.
Les voyageurs sont souvent surpris d'apprendre que le temple d'Horus à Edfou, qui ressemble au temple égyptien classique, a été construit par des rois grecs, ou qu'un empereur romain apparaît faisant des offrandes sur un mur de Philae. Les trois derniers siècles avant notre ère et les premiers siècles qui l'ont suivie forment l'une des périodes les plus riches à découvrir sur le terrain en Égypte, et connaître cette histoire rend ces visites bien plus enrichissantes.
Ce guide explique qui étaient les Ptolémées et les Romains, pourquoi ils ont construit des temples égyptiens, quels sites repérer lors d'un voyage sur le Nil et à Alexandrie, et quels détails révèlent la date plus tardive d'un monument.
D'Alexandre aux Ptolémées
Alexandre le Grand a pris l'Égypte aux Perses en 332 av. J.-C. et a fondé Alexandrie l'année suivante sur la côte méditerranéenne. Après sa mort, son général Ptolémée a pris le contrôle de l'Égypte et a fini par se proclamer roi, fondant une dynastie qui a régné près de trois siècles.
Les Ptolémées parlaient grec, gouvernaient depuis Alexandrie et se mariaient souvent au sein de la famille, mais ils se présentaient aux Égyptiens comme de légitimes pharaons. Sous leur règne, Alexandrie est devenue l'une des grandes cités du monde méditerranéen, avec sa célèbre Bibliothèque et le phare de Pharos.
Pour gagner le soutien du puissant clergé et de la population, la dynastie a financé des temples dans l'ancien style égyptien, avec leurs propres noms écrits dans des cartouches hiéroglyphiques. La pierre de Rosette, trilingue, promulguée sous Ptolémée V, reflète ce même monde : un décret sacerdotal rédigé en hiéroglyphes, en écriture démotique égyptienne plus tardive, et en grec.
Cléopâtre et l'arrivée de Rome
Cléopâtre VII, née en 69 av. J.-C., fut la dernière souveraine active de la dynastie. Elle était d'origine grecque macédonienne, et les sources antiques affirment qu'elle fut la première de sa lignée à apprendre la langue égyptienne. Ses alliances avec Jules César puis Marc Antoine ont placé l'Égypte au cœur de la politique de Rome. Après leur défaite face à Octavien, elle est morte en 30 av. J.-C., et l'Égypte est entrée dans le monde romain.
Sous Rome, l'Égypte était traitée comme la province personnelle de l'empereur et une source vitale de blé. Les empereurs ont poursuivi la pratique ptolémaïque consistant à apparaître en pharaons sur les murs des temples. Auguste, Tibère, Trajan et d'autres y sont représentés faisant des offrandes aux dieux égyptiens, coiffés des couronnes traditionnelles, alors que peu d'entre eux sont jamais venus.
Où voir l'Égypte ptolémaïque et romaine lors d'un voyage sur le Nil
Site
Période principale
Ce qu'il faut observer
Dendérah
Fin de l'époque ptolémaïque et époque romaine
Temple d'Hathor, chapelles de toit, relief de Cléopâtre, mammisi romain
Edfou
Époque ptolémaïque (237 à 57 av. J.-C.)
Temple d'Horus complet avec toit, pylône et sanctuaire
Kom Ombo
Époques ptolémaïque et romaine
Double temple de Sobek et d'Haroéris
Esna
Époque romaine
Salle hypostyle aux colonnes et au plafond richement sculptés
Philae
Époques ptolémaïque et romaine
Temple d'Isis, kiosque de Trajan, inscriptions grecques
Kalabsha
Époque romaine
Temple du règne d'Auguste, déplacé près d'Assouan
Edfou
Commencé en 237 av. J.-C. et achevé en 57 av. J.-C., le temple d'Horus à Edfou est l'un des temples les mieux conservés d'Égypte. En traversant son pylône, sa cour, ses salles et son sanctuaire, vous comprenez le mieux comment fonctionnait un temple en activité. La plupart des croisières sur le Nil s'y arrêtent.
Dendérah
Au nord de Louxor, le temple d'Hathor à Dendérah possède des plafonds et des chapelles de toit bien conservés. Sur le mur extérieur arrière, Cléopâtre VII et son fils Césarion sont représentés faisant des offrandes. Une copie du célèbre zodiaque de Dendérah se trouve dans l'une des chapelles de toit ; le panneau de plafond original a été déposé au XIXe siècle et se trouve aujourd'hui au Louvre.
Kom Ombo
Ce double temple inhabituel, dédié au dieu crocodile Sobek et au dieu faucon Haroéris, possède deux entrées et deux sanctuaires parallèles. Un petit musée voisin expose des crocodiles momifiés. Kom Ombo est une étape régulière des croisières sur le Nil.
Esna
Le temple d'Esna se trouve en contrebas de la ville moderne. Sa salle hypostyle a été décorée sous les empereurs romains, et un récent nettoyage a révélé de vives couleurs d'origine sur le plafond et les colonnes. Esna conserve aussi une partie des décors de temple les plus tardifs d'Égypte.
Philae
Le temple d'Isis à Philae, près d'Assouan, a été déplacé sur l'île d'Agilkia lors de la campagne internationale de sauvetage qui a suivi la construction du haut barrage d'Assouan. Ses bâtiments couvrent les époques ptolémaïque et romaine, dont l'élégant kiosque de Trajan au bord de l'eau. Philae abrite la dernière inscription hiéroglyphique connue, datée de 394 apr. J.-C.
Ajouts tardifs à Louxor
Même Louxor, la grande cité du Nouvel Empire, a ses chapitres ptolémaïques. À Karnak, des portes monumentales et le petit temple d'Opet datent de cette période, et au village des artisans de Deir el-Médineh, le joli temple d'Hathor a été construit sous les Ptolémées. Médinet Habou présente lui aussi des ajouts ptolémaïques et romains devant le temple plus ancien de Ramsès III. Dans le temple de Louxor, une salle autrefois transformée en chapelle du culte impérial romain montre encore des traces de figures romaines peintes par-dessus les reliefs plus anciens. Demandez à votre guide de vous les montrer, car on passe facilement à côté.
Visages de l'Égypte romaine
Pour découvrir cette période sous un angle très humain, cherchez les portraits de momies du Fayoum, peints sur des panneaux de bois et placés sur le visage des momies à l'époque romaine. Ils représentent des personnes réelles, avec leurs traits, leurs coiffures et leurs bijoux, et des exemplaires sont exposés au musée égyptien de la place Tahrir, au Caire.
Alexandrie : la capitale des Ptolémées
Une grande partie de l'Alexandrie antique repose sous la ville moderne ou sous la mer, mais on y trouve encore des traces de son passé grec et romain.
Catacombes de Kom el-Shoqafa : un ensemble funéraire d'époque romaine qui mêle styles artistiques égyptien, grec et romain.
Colonne de Pompée et site du Sérapéum : une haute colonne de granit érigée sous l'empereur Dioclétien, malgré son nom populaire.
Kom el-Dikka : un théâtre romain et les vestiges de bains et de salles de cours.
Le musée gréco-romain : une collection consacrée à l'histoire antique de la ville.
La citadelle de Qaitbay : une forteresse plus tardive bâtie à l'emplacement du phare de Pharos.
Alexandre lui-même fut enterré à Alexandrie, mais son tombeau n'a jamais été retrouvé. Une excursion d'une journée depuis Le Caire ou une nuit sur place suffit pour les principaux sites ; consultez notre guide d'Alexandrie.
Comment reconnaître un monument ptolémaïque ou romain
Une fois que l'on sait quoi chercher, la date plus tardive d'un temple devient facile à repérer.
Des figures plus douces et plus rondes. Les visages et les corps des reliefs ptolémaïques paraissent souvent plus pleins et plus arrondis qu'aux époques précédentes.
Des inscriptions denses. Les murs portent de denses colonnes de petits hiéroglyphes, utilisant un répertoire de signes élargi.
Des chapiteaux composites. Les colonnes sont souvent couronnées de décors floraux élaborés, différents d'une colonne à l'autre.
Des murs-écrans. De bas murs entre les colonnes de façade sont courants dans les temples tardifs.
Des mammisis. De petits temples appelés mammisis, célébrant la naissance d'un dieu, s'élèvent à côté de nombreux temples tardifs.
Des inscriptions grecques et latines, parfois gravées par des visiteurs antiques, surtout à Philae.
Votre guide égyptologue peut vous les montrer, et ils font un jeu amusant pour les enfants plus grands lors d'une croisière.
Où l'histoire s'achève
Le christianisme s'est répandu en Égypte dès les premiers siècles de notre ère, et avec le temps les anciens temples ont perdu leur rôle. Le temple d'Isis à Philae, longtemps centre de pèlerinage, aurait traditionnellement été fermé sous l'empereur Justinien, au VIe siècle. Beaucoup de temples ont ensuite été réutilisés : des églises coptes ont été bâties dans les cours des temples de Louxor, de Médinet Habou et de Philae, et l'on peut encore voir des croix gravées sur des murs plus anciens.
Questions fréquentes
Cléopâtre était-elle égyptienne ?
Elle était d'origine grecque macédonienne et née dans la dynastie ptolémaïque, qui gouvernait depuis Alexandrie. Les sources antiques affirment qu'elle fut la première de sa famille à apprendre la langue égyptienne.
Pourquoi les temples ptolémaïques sont-ils si bien conservés ?
Ils figurent parmi les plus récents d'Égypte, et plusieurs sont restés en partie enfouis sous le sable et le limon pendant des siècles, ce qui a protégé leurs toits et leurs reliefs. Edfou et Dendérah en sont de bons exemples, avec leurs toits toujours en place.
Pourquoi y a-t-il un zodiaque à Dendérah ?
Le zodiaque de Dendérah reflète des idées astronomiques grecques et babyloniennes adoptées en Égypte à l'époque ptolémaïque. Le panneau de plafond original se trouve au Louvre, et une copie est restée dans le temple.
Où Alexandre le Grand est-il enterré ?
Il a été enterré à Alexandrie, quelque part sous la ville moderne. Malgré de nombreuses recherches, son tombeau n'a jamais été retrouvé.
Quelles étapes de croisière sur le Nil sont ptolémaïques ou romaines ?
Edfou et Kom Ombo sont des étapes régulières des croisières, et Esna et Philae sont souvent incluses aussi. Dendérah se visite généralement lors d'une excursion d'une journée depuis Louxor.
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