El-Alamein et la Seconde Guerre mondiale : excursion depuis Alexandrie

La journée commence par un trajet vers l'ouest au départ d'Alexandrie, le long de la côte méditerranéenne. El Alamein se trouve à un peu plus de 100 kilomètres de la ville, et la route traverse des stations balnéaires, des marais salants et des étendues de désert ouvert, la mer turquoise n'étant jamais bien loin.

Votre guide profite du trajet pour poser le décor. À l'été 1942, les forces allemandes et italiennes sous les ordres d'Erwin Rommel s'étaient enfoncées profondément en Égypte et menaçaient Alexandrie, le canal de Suez et la position britannique au Moyen-Orient. La ligne alliée fut tracée à El Alamein, où l'étroite bande entre la mer et la dépression infranchissable de Qattara rendait tout contournement impossible.

Vous entendrez parler de la première bataille d'El Alamein, en juillet 1942, qui stoppa l'avance, et de la seconde, lancée à la fin d'octobre par le général Bernard Montgomery et la 8e armée.

Votre première étape est le musée de guerre d'El Alamein, qui raconte l'histoire de la campagne d'Afrique du Nord. Ses salles présentent les armées qui se sont affrontées ici, avec uniformes, médailles, armes, photographies, cartes et maquettes des batailles, et une cour extérieure expose chars, artillerie et véhicules des deux camps.

Le musée est un bon endroit pour comprendre l'ampleur des combats avant de voir les cimetières. Votre guide vous fait parcourir les cartes des champs de mines et des lignes de bataille, explique le rôle du désert lui-même, avec sa chaleur, ses mouches et sa pénurie d'eau, et vous raconte l'histoire de soldats en particulier.

Prévoyez du temps pour les expositions en plein air, très appréciées de tous ceux qui s'intéressent à l'histoire militaire. Les modalités d'ouverture peuvent changer : votre guide les confirme avant la journée.

Le cimetière de guerre d'El Alamein, entretenu par la Commonwealth War Graves Commission, est le cœur émotionnel de la journée. Plus de 7 000 militaires de la Seconde Guerre mondiale y reposent, venus de Grande-Bretagne, d'Australie, de Nouvelle-Zélande, d'Afrique du Sud, d'Inde, du Canada et d'autres nations, en rangées bien ordonnées de stèles claires au milieu de jardins du désert.

Beaucoup de stèles portent des inscriptions personnelles choisies par les familles, et marcher parmi elles est une expérience silencieuse et émouvante. À l'entrée, le mémorial d'Alamein consigne les noms de milliers d'autres soldats et aviateurs morts dans la campagne du désert et sans sépulture connue.

Si vous cherchez une tombe en particulier, apportez la référence de la parcelle figurant dans les registres de la Commission, et votre guide vous aidera à la trouver. Merci de parler à voix basse et de vous vêtir avec respect.

Un court trajet vers l'ouest vous amène au mémorial de guerre allemand, un massif bâtiment octogonal sur une hauteur au-dessus de la mer. De l'extérieur, il ressemble à une forteresse du désert, et entre ses murs reposent les restes de plus de 4 000 soldats allemands morts dans la campagne d'Afrique du Nord.

Le mémorial a été construit après la guerre et est entretenu par l'organisation allemande des sépultures de guerre. À l'intérieur, les murs qui entourent une cour paisible portent les noms des morts. Les vues depuis ses murs sur la côte sont saisissantes.

Votre guide explique comment les mémoriaux des anciens ennemis en sont venus à se dresser côte à côte ici, et comment des anciens combattants de tous les camps sont revenus à El Alamein au fil des années pour des commémorations communes.

La dernière étape est le mémorial italien, appelé Sacrario en italien, dont la haute tour blanche est visible de loin le long de la route côtière. Il renferme les restes d'environ 5 000 soldats italiens, et une chapelle et un petit musée racontent l'histoire des divisions italiennes qui se sont battues dans le désert.

À l'intérieur, les murs sont couverts de plaques de marbre portant les noms des morts. L'atmosphère est calme et digne, et les vues sur la mer depuis la terrasse concluent la journée de façon appropriée.

Après la visite, vous reprenez la route vers Alexandrie, pour arriver à votre hôtel ou au port de croisière en fin d'après-midi ou en soirée, selon la circulation. Votre guide peut organiser un arrêt pour un déjeuner tardif en chemin si vous le souhaitez ; les repas ne sont pas inclus, sauf s'ils figurent dans votre devis.