Dans quel sens lire les hiéroglyphes, ce qu'est un cartouche, 20 signes que vous verrez sur la plupart des murs de temples et comment Champollion a percé l'écriture.
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Lisez en allant vers les visages : les personnages, les oiseaux et les animaux d'une ligne de hiéroglyphes regardent vers le début du texte. Un cartouche, la boucle ovale, entoure un nom royal, et quelques-uns sont faciles à apprendre, comme le nom de naissance de Ramsès II, qui commence par le disque solaire de Rê. Vous n'apprendrez pas à lire l'égyptien en une semaine, mais avec une vingtaine de signes courants, vous pouvez commencer à voir ce que dit un mur de temple.
Les hiéroglyphes couvrent presque tous les temples et toutes les tombes que vous visiterez en Égypte, de Karnak et du temple de Louxor à Edfou, Kom Ombo, Philae et la vallée des Rois. La plupart des voyageurs les admirent comme un décor. Avec un peu de préparation, vous pouvez faire plus : trouver le roi qui a fait bâtir un mur, reconnaître les dieux à leurs symboles et suivre la logique de base d'une scène. Ce petit pas transforme une longue journée de temples en quelque chose qui ressemble davantage à une conversation.
Ce guide vous donne l'essentiel : dans quel sens lire, comment fonctionne le système d'écriture, ce qu'est un cartouche, un jeu de signes de départ, comment l'écriture a été déchiffrée et ce qu'il faut chercher dans les temples.
Comment fonctionne le système d'écriture ?
Les hiéroglyphes égyptiens ne sont ni un simple alphabet ni une écriture purement imagée. Ils combinent plusieurs sortes de signes :
Les signes phonétiques qui représentent une, deux ou trois consonnes. Un ensemble d'environ 24 signes à une consonne fonctionne un peu comme un alphabet.
Les signes-mots qui représentent un mot entier par son image, comme un disque solaire pour « soleil ».
Les déterminatifs qui ne se prononcent pas mais sont placés à la fin d'un mot pour indiquer sa catégorie, comme un homme assis pour une personne ou une paire de jambes en marche pour le mouvement.
Les voyelles n'étaient généralement pas écrites, ce qui explique que les graphies modernes des noms varient, par exemple Ramsès et Ramessès, ou Toutânkhamon et Toutankhamen. Les signes étaient disposés en groupes soignés plutôt que strictement les uns après les autres, afin que les scribes puissent donner à une ligne un aspect équilibré et beau.
Dans quel sens lit-on les hiéroglyphes ?
Les hiéroglyphes peuvent aller de droite à gauche, de gauche à droite ou en colonnes de haut en bas. Le sens est donné par la direction vers laquelle regardent les signes humains et animaux : ils regardent vers le début de la ligne, on lit donc vers leurs visages. De droite à gauche était le sens le plus courant.
Dans un groupe, lisez le signe du haut avant celui du bas. Les colonnes se lisent de haut en bas. Un test rapide sur n'importe quel mur : trouvez un oiseau ou un personnage assis, notez de quel côté il regarde et commencez à lire de ce côté. Une fois que vous l'avez essayé quelques fois dans le premier temple de votre voyage, cela devient une seconde nature. Le texte regarde souvent dans la même direction que les figures qu'il décrit ; une légende à côté d'un dieu regarde donc généralement dans la même direction que ce dieu. La symétrie comptait aussi : sur les portes et les stèles, les inscriptions de chaque côté se répondent souvent en miroir.
Qu'est-ce qu'un cartouche ?
Un cartouche est une boucle ovale avec une courte barre à une extrémité, représentant une boucle de corde. On y voit généralement l'idée de tout ce que le soleil encercle, autrement dit le pouvoir du roi sur le monde. À l'intérieur, le scribe écrivait un nom royal.
À partir du Moyen Empire, la titulature complète d'un roi comptait cinq noms. Deux d'entre eux étaient écrits dans des cartouches :
Le nom de couronnement, pris lors du couronnement et généralement introduit par le roseau et l'abeille, le titre « Roi de Haute et de Basse-Égypte ».
Le nom de naissance, généralement introduit par un canard pilet et un disque solaire, le titre « Fils de Rê ».
Repérer les cartouches vous dit rapidement qui a construit, décoré ou plus tard revendiqué un mur. Les rois regravaient parfois des cartouches antérieurs à leur propre nom, et si vous regardez de près, vous pouvez parfois voir des traces d'un ancien nom sous un plus récent. Les cartouches de Ramsès II apparaissent sur de nombreux monuments, y compris certains qu'il n'a pas bâtis.
20 signes qui reviennent partout
Vous n'avez pas besoin de mémoriser des centaines de signes. Les suivants apparaissent sur presque tous les murs :
Signe
Sens ou son
Ankh
Vie
Sceptre ouas
Pouvoir ou domination
Pilier djed
Stabilité
Disque solaire
Rê, le dieu soleil, ou « soleil »
Roseau et abeille
Roi de Haute et de Basse-Égypte
Vautour et cobra
Les deux déesses protectrices de la Haute et de la Basse-Égypte
Ondulation d'eau
n
Poussin de caille
w
Chouette
m
Feuille de roseau
i
Double feuille de roseau
y
Panier avec anse
k
Panier sans anse
neb, « seigneur » ou « tout »
Pain
t
Vipère à cornes
f
Tissu plié
s
Pied
b
Bouche
r
Main
d
Lion
utilisé pour l dans les noms grecs comme Ptolémée et Cléopâtre
Une fois que vous reconnaissez l'ankh, le sceptre ouas et le pilier djed, vous les verrez partout dans les mains des dieux et des rois dans les scènes d'offrande.
Comment les hiéroglyphes ont-ils été déchiffrés ?
La capacité de lire les hiéroglyphes s'est perdue après la fin de l'Antiquité, et pendant des siècles les savants ont deviné leur sens. La percée est venue de la pierre de Rosette, trouvée par des soldats français près de Rachid, connue en anglais sous le nom de Rosetta, en 1799. Elle porte le même décret en trois écritures : hiéroglyphique, démotique et grecque. La pierre se trouve aujourd'hui au British Museum de Londres.
Les savants connaissaient le grec, et l'Anglais Thomas Young fit d'importants progrès précoces. Le savant français Jean-François Champollion annonça son déchiffrement en 1822, en utilisant comme clé les noms royaux dans les cartouches. Le nom de Ptolémée sur la pierre de Rosette, et le nom de Cléopâtre tiré d'une inscription d'obélisque, lui permirent de faire correspondre des signes à des sons. Il montra aussi que le système mêlait signes phonétiques et signes-mots.
Que chercher dans les temples
Avec ces bases, vous pouvez aborder un mur de temple avec un plan :
Trouvez un cartouche et demandez à votre guide à qui appartient le nom.
Cherchez une scène d'offrande, où le roi tend un objet, comme de l'encens, du vin ou une figure de la déesse Maât, à un dieu.
Repérez la scène de massacre des ennemis sur la porte d'un pylône, où le roi lève le bras sur ses ennemis, image classique du pouvoir royal.
Identifiez les dieux à leurs symboles : Amon avec une haute couronne à double plume, Horus avec une tête de faucon, Hathor avec des cornes de vache et un disque solaire, et Sobek avec une tête de crocodile à Kom Ombo.
Remarquez la profondeur de la gravure : le relief en creux, taillé dans le mur, est souvent utilisé sur les surfaces extérieures où la forte lumière du soleil crée de l'ombre, tandis que le relief en saillie est courant à l'intérieur.
Karnak est rempli des cartouches de nombreux rois, dont Ramsès II dans la grande salle hypostyle. À Dendérah, un relief sur le mur arrière du temple montre Cléopâtre VII avec son fils Césarion. Les temples des époques grecque et romaine, comme Edfou et Kom Ombo, sont riches en cartouches de rois ptolémaïques et même d'empereurs romains.
Comment en apprendre davantage avant de partir
Si ce premier pas vous plaît, un peu de lecture avant le voyage porte ses fruits. Des ouvrages d'initiation aux hiéroglyphes égyptiens enseignent les signes à une consonne et les mots les plus courants en quelques soirées. S'exercer à écrire son propre nom en hiéroglyphes est une façon amusante d'apprendre les signes phonétiques, même s'il faut se rappeler qu'un nom moderne n'est qu'une approximation.
Chez vous, cherchez des photographies des temples de votre itinéraire et essayez d'y trouver des cartouches. À votre arrivée, vous les repérerez bien plus vite. Demandez à votre guide de lire à voix haute une ou deux inscriptions ; la plupart des égyptologues aiment montrer aux voyageurs comment cela fonctionne.
Questions fréquentes
Dans quel sens lit-on les hiéroglyphes ?
Lisez vers les visages des signes humains et animaux, car ils regardent vers le début de la ligne. Dans un groupe, lisez le signe du haut avant celui du bas.
Que signifie un cartouche ?
Un cartouche est une boucle de corde ovale qui entoure un nom royal. Les rois faisaient généralement écrire deux de leurs cinq noms dans des cartouches, le nom de couronnement et le nom de naissance.
Qui a déchiffré les hiéroglyphes ?
Jean-François Champollion annonça le déchiffrement en 1822, en s'appuyant sur des travaux antérieurs de savants dont Thomas Young. Les trois écritures de la pierre de Rosette et les noms royaux dans les cartouches furent au cœur de sa réussite.
Où se trouve la pierre de Rosette ?
La pierre de Rosette originale se trouve au British Museum de Londres. Elle a été trouvée près de Rachid, sur la côte du delta du Nil, en Égypte, en 1799.
Puis-je voir le nom de Cléopâtre en Égypte ?
Oui. Au temple d'Hathor à Dendérah, un relief sur le mur arrière montre Cléopâtre VII et son fils Césarion, avec leurs noms dans des cartouches.
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