Bibliotheca Alexandrina, catacombes et colonne de Pompée

La visite commence sur la colline de Karmouz où se dressait autrefois le Sérapéum. Construit sous les Ptolémées pour Sérapis, un dieu qui mêlait idées égyptiennes et grecques du divin, le temple était l'un des sanctuaires les plus importants de la cité antique, et il abritait une bibliothèque fille de la grande Bibliothèque d'Alexandrie.

Aujourd'hui, la colline est dominée par la colonne de Pompée, une colonne monolithique de granit rouge d'Assouan d'environ 27 mètres de haut. Son nom est une erreur médiévale : l'inscription sur sa base honore l'empereur Dioclétien vers 297 apr. J.-C. Votre guide vous montre les deux sphinx de granit, les fondations du temple et les passages creusés dans la roche, où les livres étaient peut-être conservés.

C'est ici que vous découvrirez comment fonctionnait la Bibliothèque, qui y étudiait et comment le Sérapéum fut détruit en 391 apr. J.-C., un événement souvent vu comme la fin de l'Alexandrie païenne.

Un court trajet vous mène aux catacombes de Kom el-Chouqafa, souvent décrites comme le plus grand complexe funéraire de l'époque romaine en Égypte. Creusées dans la roche au IIe siècle apr. J.-C., elles descendent sur plusieurs niveaux autour d'un puits central, auquel on accède par un escalier en colimaçon.

Pour cette visite, les catacombes montrent la population mêlée de la ville sous son jour le plus personnel. La tombe principale associe une façade classique à des scènes funéraires égyptiennes, et les reliefs montrent Anubis et d'autres dieux égyptiens en costume romain. Les personnes enterrées ici lisaient le grec, adoraient des dieux égyptiens et vivaient sous domination romaine, le même mélange de cultures qui a rendu la Bibliothèque possible.

Cherchez la salle de banquet où les familles se réunissaient pour les repas funéraires, et les rangées de niches funéraires dans les galeries inférieures. Attendez-vous à un air frais et humide et à des marches inégales, et sachez que le niveau le plus bas est souvent inondé et fermé aux visiteurs.

Après le déjeuner, vous rejoignez le front de mer à Chatby, près de l'ancien quartier royal où l'on pense que se dressait la Bibliothèque antique. La Bibliotheca Alexandrina a ouvert en 2002, fruit d'un concours international d'architecture et d'un projet soutenu par l'UNESCO.

Votre guide commence à l'extérieur, car le bâtiment raconte lui-même son histoire. La structure principale est un immense disque incliné qui s'élève d'un bassin réfléchissant vers la mer, souvent comparé à un soleil se levant à l'horizon. Le mur extérieur incurvé de granit gris est gravé de lettres, de signes et de symboles d'écritures du monde entier, des hiéroglyphes aux alphabets modernes.

Autour de l'esplanade se trouvent le centre de conférences et la sphère du planétarium. C'est aussi un bon endroit pour saisir l'échelle du complexe avant d'entrer.

À l'intérieur, la salle de lecture principale est le cœur du bâtiment. Elle descend en une série de larges terrasses sous le toit incliné, dont les panneaux vitrés laissent entrer une lumière du jour douce et filtrée tout en arrêtant le soleil direct. De fines colonnes s'élèvent dans l'espace, et depuis les niveaux supérieurs, on domine des centaines de bureaux de lecture.

C'est une bibliothèque en activité, utilisée chaque jour par des étudiants et des chercheurs ; les visites sont donc silencieuses et suivent le règlement de la bibliothèque. Votre guide explique comment la collection est organisée et comment la bibliothèque poursuit la mission de la Bibliothèque antique, y compris ses archives numériques et ses partenariats avec des institutions du monde entier.

L'accès à la salle de lecture dépend des modalités de visite de la bibliothèque le jour même, et certaines zones peuvent être fermées pour des événements. Le cas échéant, votre guide consacre plus de temps aux musées.

La visite s'achève dans les musées de la bibliothèque. Le musée des Antiquités, à un niveau inférieur, abrite des objets de l'Égypte pharaonique, grecque, romaine, copte et islamique, dont des pièces découvertes lors de fouilles dans la ville et dans les eaux du port. L'une des œuvres les plus connues est une mosaïque de sol ptolémaïque représentant un chien assis près d'un vase renversé, rappel de l'habileté des artistes d'Alexandrie.

Si le temps le permet, votre guide peut aussi vous emmener au musée des Manuscrits, qui présente des manuscrits rares et des livres imprimés anciens, une conclusion appropriée pour une journée consacrée à l'écrit. Certains musées du complexe demandent leur propre billet, et les modalités d'ouverture peuvent varier.

Ensuite, votre chauffeur vous ramène à votre hôtel ou au port de croisière. Demandez des conseils à votre guide si vous souhaitez rester pour vous promener sur la Corniche voisine.