Una guida ai faraoni d'Egitto per periodo, da Narmer a Cleopatra VII, con i sovrani chiave di ogni epoca e i templi, le tombe e le piramidi che hanno lasciato ai visitatori.
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Per quasi 3.000 anni l'Egitto fu governato da re oggi noti come faraoni. Costruirono le piramidi di Giza, i templi di Karnak e di Luxor, le tombe rupestri della Valle dei Re e la colossale facciata di Abu Simbel. Questa guida La accompagna attraverso i principali periodi della storia faraonica, indica i sovrani più importanti per un visitatore e mostra dove vedere ciò che ciascuno di loro ha lasciato.
Le date della storia egizia sono approssimative, soprattutto prima del 700 a.C. circa, e gli studiosi collocano alcuni regni a pochi anni di distanza. Ogni data qui sotto è un intervallo di uso comune, non un punto fisso. Per una tabella delle epoche abbinate ai siti, veda la nostra cronologia dell'antico Egitto per i viaggiatori.
Che cos'era un faraone?
La parola «faraone» deriva, attraverso il greco e l'ebraico, dall'egizio per aa, «grande casa». All'inizio indicava il palazzo reale, e solo dal Nuovo Regno (dopo il 1550 a.C. circa) divenne un modo di riferirsi al re stesso. Gli Egizi più antichi usavano altri titoli, tra cui nesu-bity, spesso tradotto «colui del giunco e dell'ape», per il sovrano dell'Alto e del Basso Egitto.
Il faraone era molto più di un capo politico. Era il legame tra gli dei e gli uomini, il garante di maat (ordine, verità ed equilibrio), il comandante dell'esercito, il sommo sacerdote di ogni tempio e, in teoria, il proprietario della terra. In pratica sacerdoti, visir, scribi e generali gestivano gli affari quotidiani, ma ogni rilievo di tempio mostra il re che compie le offerte, perché era suo compito mantenere soddisfatti gli dei e l'universo in ordine.
Il potere regale si trasmetteva per lo più di padre in figlio, anche se la successione poteva essere contesa, e le donne talvolta governarono come reggenti o come re. Lo storico Manetone, che scriveva sotto i Tolomei, raggruppò i re in 30 dinastie, un sistema che gli egittologi moderni usano ancora come quadro di riferimento.
Periodo protodinastico (3100-2686 a.C. circa)
Le prime due dinastie videro l'Alto e il Basso Egitto unirsi sotto un'unica corona, con capitale a Menfi, vicino all'odierno Cairo.
Narmer è il re più spesso indicato come unificatore. La Tavolozza di Narmer, una lastra scolpita che lo mostra con la corona bianca dell'Alto Egitto e quella rossa del Basso Egitto, è uno dei più antichi documenti storici al mondo ed è conservata al Cairo. La tradizione chiama il primo re Menes; la maggior parte degli studiosi considera Menes e Narmer la stessa persona o una coppia ravvicinata di primi sovrani.
I re di questo periodo furono sepolti ad Abido, nell'Alto Egitto, in tombe che fanno ancora parte del paesaggio sacro, e i nobili costruirono mastabe in mattoni di fango a Saqqara. I monumenti visibili sono pochi, quindi quest'epoca si incontra meglio nelle collezioni dei musei e, per chi ha giorni in più, ad Abido.
L'Antico Regno (2686-2181 a.C. circa)
L'Antico Regno è l'età delle piramidi, e la prima cosa da sapere è che l'idea si sviluppò rapidamente nel giro di poche generazioni.
Djoser (3ª dinastia, regnò intorno al 2670 a.C.) commissionò la piramide a gradoni di Saqqara, progettata dal suo funzionario Imhotep. Sovrappose sei strati simili a mastabe in uno dei primi grandi monumenti in pietra del mondo. Oggi si può camminare attraverso il cortile circostante e vedere la piramide da vicino nella guida di Saqqara.
Snefru (4ª dinastia, intorno al 2600 a.C.) costruì o completò tre piramidi e cercò di risolvere il problema della forma a facce lisce. A Meidum un crollo mostrò i limiti del primo tentativo; a Dahshur la sua Piramide Romboidale cambia angolo a metà altezza, e la Piramide Rossa accanto è generalmente considerata la prima vera piramide riuscita. Entrambe sono aperte ai visitatori, e Dahshur è molto più tranquilla di Giza. Legga di più sulla Piramide Romboidale e sulla Piramide Rossa.
Cheope, figlio di Snefru, costruì la Grande Piramide di Giza intorno al 2560 a.C. Era originariamente alta circa 146 metri e rimase per millenni la struttura costruita dall'uomo più alta della Terra. L'unico ritratto noto di Cheope è una statuetta alta pochi centimetri, conservata al Museo Egizio del Cairo.
Chefren, suo figlio o successore, costruì la seconda piramide, che sembra più alta perché sorge su un terreno più elevato, e a cui la tradizione attribuisce la Grande Sfinge. Micerino costruì la terza e più piccola delle tre piramidi principali, con un rivestimento in granito notevolmente diverso alla base. Per consigli pratici sulla visita di tutte e tre, veda la guida alla visita delle piramidi di Giza e la pagina sulla Grande Sfinge.
Le dinastie successive dell'Antico Regno costruirono piramidi più piccole, come quelle di Abusir, e templi solari. A Pepi II (6ª dinastia) la tradizione attribuisce uno dei regni più lunghi della storia, spesso indicato in più di 60 anni e a volte molto di più. Il suo governo coincise con l'indebolimento dell'autorità regale, e lo Stato centrale si frammentò poco dopo nel Primo Periodo Intermedio (2181-2055 a.C. circa).
Il Medio Regno (2055-1650 a.C. circa)
La riunificazione venne da Tebe (l'odierna Luxor). Mentuhotep II (11ª dinastia) sconfisse i rivali intorno al 2055 a.C. e riunì il Paese. Il suo tempio funerario a terrazze a Deir el-Bahari sorge ancora accanto al più noto tempio di Hatshepsut, che i costruttori successivi presero in parte a modello.
La 12ª dinastia successiva è considerata da molti studiosi un'età classica della letteratura, della gioielleria e della statuaria egizie. Sesostri III rafforzò il controllo regale, guidò campagne in Nubia e costruì una catena di fortezze lungo il Nilo; i suoi ritratti scolpiti, con volti segnati e seri, sono immagini regali memorabili dell'antichità. Amenemhat III presiedette a un periodo prospero, sviluppò l'oasi del Fayyum e costruì piramidi a Dahshur e Hawara.
La dinastia si concluse con Sobekneferu, una delle prime donne a governare l'Egitto come re, che regnò solo per pochi anni intorno al 1800 a.C. Dopo il Medio Regno il potere centrale si indebolì di nuovo, e un gruppo proveniente dal Levante noto come Hyksos controllò parti del nord durante il Secondo Periodo Intermedio.
Il Nuovo Regno (1550-1069 a.C. circa)
Il Nuovo Regno, dalle dinastie 18 a 20, è l'epoca dell'impero egizio e la fonte della maggior parte dei monumenti di Luxor e di Assuan.
Ahmose I scacciò gli Hyksos intorno al 1550 a.C. e fondò la 18ª dinastia, riunificando il Paese e riavviando le costruzioni su larga scala.
Hatshepsut salì al trono come reggente per il giovane Thutmosi III e poi assunse lei stessa i pieni titoli regali, regnando per circa due decenni a partire dal 1479 a.C. circa. Il suo regno fu noto per i commerci, in particolare una spedizione nella terra di Punt, e per le costruzioni. Il suo tempio a terrazze a Deir el-Bahari, sulla riva occidentale di Luxor, è un monumento straordinario d'Egitto, e ne può leggere nella guida al tempio di Hatshepsut.
Thutmosi III aveva circa due anni quando divenne re, ed è per questo che Hatshepsut agì prima come reggente. Dopo la morte di lei governò da solo per circa tre decenni ed è ricordato come un grande condottiero le cui campagne, compresa la battaglia di Megiddo, spinsero l'influenza egizia in profondità nel Levante. Il suo regno durò in tutto circa 54 anni. A Karnak costruì la Sala delle Feste nota come Akhmenu.
Amenhotep III (regnò dal 1390 al 1353 a.C. circa) governò all'apice di ricchezza e pace. Costruì gran parte del tempio di Luxor, un enorme tempio funerario sulla riva occidentale di cui restano sul posto solo i due Colossi di Memnone, e un gran numero di statue nei musei di tutto il mondo.
Akhenaton, suo figlio, ruppe con la tradizione. Promosse il culto del disco solare Aton, spostò la capitale in una nuova città, Akhetaton (l'odierna Amarna), e cambiò lo stile dell'arte regale. Sua moglie Nefertiti è una donna molto nota del mondo antico. Dopo la sua morte la città fu abbandonata e tornarono gli dei tradizionali.
Tutankhamon (1332-1323 a.C. circa) fu un giovane re che regnò brevemente durante la restaurazione della vecchia religione. È famoso soprattutto perché la sua tomba nella Valle dei Re fu trovata quasi intatta da Howard Carter nel 1922. Il suo contenuto, compresa la maschera d'oro, è esposto al Grande Museo Egizio.
Ramses II (1279-1213 a.C. circa) regnò per circa 66 anni, combatté gli Ittiti a Kadesh e in seguito firmò uno dei più antichi trattati di pace conosciuti. Costruì su vasta scala: ampliamenti a Karnak e a Luxor, il Ramesseo sulla riva occidentale e i templi rupestri di Abu Simbel a sud, dove gli interi templi furono tagliati e ricostruiti su un terreno più alto negli anni 1960 per salvarli dalle acque crescenti del lago Nasser.
Ramses III (1186-1155 a.C. circa), l'ultimo grande re della 20ª dinastia, respinse le invasioni dei cosiddetti Popoli del Mare e costruì il ben conservato tempio funerario di Medinet Habu. Dopo di lui seguì una serie di sovrani più deboli, tutti chiamati Ramses, e l'impero declinò finché il Nuovo Regno si concluse intorno al 1069 a.C.
Dal Terzo Periodo Intermedio all'Epoca tarda (1069-332 a.C. circa)
L'Egitto si divise per un periodo tra i re del nord, con sede a Tanis nel Delta, e i sacerdoti di Amon a Tebe. Intorno al 750 a.C. una dinastia di re nubiani di Kush, la 25ª dinastia, governò l'intero Paese; Piye e Taharqa sono ben noti e restaurarono molti templi.
Dopo un'invasione assira, la 26ª dinastia fece rinascere l'Egitto dalla sua capitale Sais nel Delta, e seguì un periodo di rinascita culturale. La Persia conquistò l'Egitto nel 525 a.C., e dopo un breve intermezzo indipendente Nectanebo II, che regnò fino al 343 a.C., divenne l'ultimo faraone nativo egizio. Pochi grandi monumenti di quest'epoca sopravvivono nei luoghi più frequentati dai turisti, anche se ne vedrà l'arte nei musei.
Il periodo tolemaico (305-30 a.C.)
Alessandro Magno entrò in Egitto nel 332 a.C., fu accolto da molti Egizi e ricevette titoli faraonici. Fondò Alessandria nel 331 a.C. e partì poco dopo. Dopo la sua morte il suo generale Tolomeo I prese il controllo dell'Egitto e fu incoronato re nel 305 a.C., fondando una dinastia di lingua greca che governò per quasi tre secoli.
I Tolomei costruirono o ampliarono grandi templi in stile tradizionale, ed è per questo che alcuni dei templi meglio conservati d'Egitto sono tolemaici: Edfu, Dendera, Kom Ombo e Philae. Sono ottimi luoghi per capire come funzionava un tempio, con pareti, tetti e rilievi completi. Veda le nostre guide al tempio di Edfu e al tempio di Philae.
Cleopatra VII, sovrana dal 51 a.C., fu l'ultima sovrana attiva della dinastia. Parlava correntemente l'egizio oltre al greco, strinse alleanze politiche prima con Giulio Cesare e poi con Marco Antonio, e morì nel 30 a.C. dopo la loro sconfitta contro Ottaviano, che annesse l'Egitto a Roma. Suo figlio con Cesare fu Cesarione. Gli imperatori romani che seguirono, a cominciare da Augusto, continuarono a lungo a essere raffigurati come faraoni sulle pareti dei templi, quindi i rilievi di epoca romana compaiono accanto a quelli tolemaici.
Dove vedere i faraoni oggi
Luogo
Faraoni e periodo
Cosa osservare
Giza
Cheope, Chefren, Micerino (Antico Regno)
Le tre grandi piramidi e la Sfinge
Saqqara
Djoser e altri (Antico Regno)
La piramide a gradoni e le tombe decorate
Dahshur
Snefru (Antico Regno), Amenemhat III (Medio Regno)
Le Piramidi Romboidale e Rossa
Karnak, Luxor
Da Sesostri I ai Tolomei; Hatshepsut, Thutmosi III, Ramses II
Il grande complesso templare costruito nell'arco di circa 2.000 anni
Tempio di Luxor
Amenhotep III, Ramses II, Tutankhamon
Colonnati e il viale delle sfingi
Valle dei Re
Tutankhamon, Ramses III e molti altri sovrani del Nuovo Regno
Tombe reali decorate
Deir el-Bahari
Mentuhotep II, Hatshepsut
Due templi funerari a terrazze
Abu Simbel
Ramses II
Due templi rupestri con statue colossali
Philae, Edfu, Dendera, Kom Ombo
I Tolomei e gli imperatori romani
Templi tardi ben conservati
Grande Museo Egizio, Giza
Tutankhamon e molti altri
La collezione completa di Tutankhamon
Oltre ai siti stessi, le mummie reali di diversi sovrani del Nuovo Regno, tra cui Ramses II, sono esposte al Museo Nazionale della Civiltà Egizia del Cairo, e le collezioni più antiche del Museo Egizio di Tahrir coprono molti periodi. I faraoni erano anche adoratori degli dei le cui immagini riempiono ogni tempio; la nostra guida agli dei egizi che vedrà sulle pareti dei templi La aiuta a leggere i rilievi.
Come vedere i faraoni durante un viaggio
La storia faraonica dell'Egitto è distribuita lungo il Nilo, quindi il modo più semplice per vederla in ordine è seguire il fiume da nord a sud.
Edfu, Kom Ombo, Philae e Assuan. Sono i templi tolemaici tardi e ben conservati, facili da abbinare in una crociera sul Nilo.
Abu Simbel. Un tempio spettacolare di Ramses II, raggiungibile da Assuan su strada o in aereo. Legga la guida di viaggio ad Abu Simbel.
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Domande frequenti
Chi sono i faraoni più famosi dell'antico Egitto?
Cheope (la Grande Piramide), Hatshepsut, Thutmosi III, Akhenaton, Tutankhamon, Ramses II e Cleopatra VII sono i nomi che la maggior parte dei viaggiatori incontra. Ciascuno è legato a luoghi che si possono visitare, da Giza e Deir el-Bahari alla Valle dei Re e ad Abu Simbel.
Quanti anni aveva Thutmosi III quando divenne faraone?
Circa due anni, sulla carta. Ereditò il trono da bambino piccolo, e la sua matrigna Hatshepsut agì come reggente e poi assunse i titoli regali come co-sovrana. Thutmosi III governò da solo per circa gli ultimi tre decenni del suo regno, dopo la morte di lei.
Cosa pose fine all'era faraonica?
Il sistema faraonico svanì per gradi. Prima la Persia, poi Alessandro Magno e i Tolomei governarono l'Egitto, e l'ultima sovrana tolemaica, Cleopatra VII, morì nel 30 a.C. quando l'Egitto divenne una provincia romana. Gli imperatori romani furono raffigurati come faraoni sulle pareti dei templi ancora per qualche tempo.
Cleopatra sposò Giulio Cesare?
No. Cleopatra VII e Giulio Cesare ebbero una relazione e un figlio, Tolomeo XV, noto come Cesarione, ma non ci fu matrimonio. In seguito strinse un'alleanza con Marco Antonio, e la loro sconfitta ad Azio nel 31 a.C. portò alla conquista romana dell'Egitto.
L'Egitto ha ancora dei faraoni?
No. Il titolo scomparve nell'antichità. L'Egitto fu poi governato da califfi, sultani e da una famiglia reale, e la monarchia fu abolita nel 1953. Oggi l'Egitto è una repubblica guidata da un presidente eletto.
Cosa significa la parola faraone?
Deriva dall'egizio per aa, che significa «grande casa» e che indicava in origine il palazzo reale. Dal Nuovo Regno in poi la parola cominciò a essere usata per il re stesso, e gli autori greci e biblici la trasmisero alle lingue successive.
Chi fu il primo faraone d'Egitto?
La tradizione indica Menes come il re che unì l'Alto e il Basso Egitto intorno al 3100 a.C. Molti studiosi lo identificano con Narmer, raffigurato sulla Tavolozza di Narmer, mentre altri ritengono che il nome si riferisca al suo successore Hor-Aha. Narmer è la risposta abituale per il primo faraone.
Ci furono faraoni donna?
Sì, alcune. Sobekneferu (Medio Regno), Hatshepsut (Nuovo Regno) e Tausert (tardo Nuovo Regno) governarono come re, e Cleopatra VII fu l'ultima sovrana attiva della dinastia tolemaica. Hatshepsut è molto nota e ha lasciato un tempio che si può visitare a Deir el-Bahari.
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