Comment visiter la citerne Basilique d’Istanbul : éviter les files, l’itinéraire entre les colonnes et les têtes de Méduse, conseils photo et association avec Sainte-Sophie.
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La citerne Basilique est un réservoir souterrain du VIe siècle situé dans le quartier de Sultanahmet, à Istanbul. Construite sous l’empereur Justinien Ier, elle compte des centaines de colonnes de marbre qui jaillissent d’une eau peu profonde, ainsi que deux têtes de Méduse sculptées servant de bases de colonnes. Prévoyez environ 30 à 45 minutes sur place, réservez ou achetez vos billets par le canal officiel, et venez tôt ou en soirée pour éviter les files d’attente les plus longues.
Connue en turc sous le nom de Yerebatan Sarnıcı, la « citerne engloutie », elle se trouve juste en face de Sainte-Sophie et s’intègre donc naturellement à une journée dans la vieille ville. Depuis la rue, on ne voit qu’un petit bâtiment d’entrée ; en dessous s’ouvre une vaste salle à colonnes dans une lumière tamisée, avec des passerelles au-dessus de l’eau et le bruit des gouttes tout autour. C’est un lieu plein d’atmosphère à Istanbul, et une courte visite suffit pour l’apprécier.
Ce guide traite de l’organisation pratique, de l’itinéraire dans la citerne, de ce qu’il faut observer, des meilleurs moments pour y aller et de la manière de l’associer aux monuments voisins.
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Emplacement
Sultanahmet, en face de Sainte-Sophie
Construction
VIe siècle, sous Justinien Ier
Durée à prévoir
De 30 à 45 minutes environ
Meilleur moment
À l’ouverture ou en soirée
À associer à
Sainte-Sophie, la Mosquée bleue, l’Hippodrome, le palais de Topkapi
Billets et files d’attente
Les files à l’entrée peuvent être longues, surtout de la fin de matinée jusqu’à l’après-midi en haute saison. Consultez le site officiel du lieu pour connaître les billets, les horaires d’ouverture, les éventuelles sessions en soirée et les options de réservation. Les tarifs et les modalités pour les visiteurs étrangers peuvent changer ; confirmez-les peu avant votre visite. Si vous participez à une visite guidée, vérifiez si l’entrée est incluse ou si vous devrez patienter dans une file distincte.
Pour s’y rendre
La citerne est à quelques minutes à pied de l’arrêt de tramway de Sultanahmet et des autres grands sites de la vieille ville. L’entrée est facile à manquer : c’est un modeste bâtiment près de l’angle de la place faisant face à Sainte-Sophie ; repérez la file d’attente.
À quoi s’attendre sous terre
Vous descendez un escalier depuis le niveau de la rue pour rejoindre un espace frais, sombre et humide. La température est agréable par temps chaud, mais l’air peut sembler moite. Les passerelles sont surélevées au-dessus de l’eau et peuvent être légèrement glissantes ; portez donc des chaussures avec une bonne adhérence. Si vous n’êtes pas à l’aise dans les espaces souterrains clos, tenez-en compte avant d’acheter votre billet.
Un peu d’histoire
La citerne a été construite dans les années 530, sous le règne de Justinien Ier, pour stocker l’eau destinée au Grand Palais et au quartier environnant de Constantinople. L’eau arrivait de sources situées hors de la ville par des aqueducs et était conservée ici pour les périodes de pénurie ou de siège. Elle tire son nom de la Stoa Basilica, un grand édifice public qui se dressait autrefois sur le site, au-dessus.
De nombreuses colonnes ont été récupérées sur des bâtiments plus anciens, ce qui explique la variété de leurs styles. Après la conquête ottomane de 1453, la citerne a continué à fournir de l’eau pendant un temps, mais elle a peu à peu été oubliée d’une grande partie de la ville. Elle a été redécouverte au XVIe siècle par des voyageurs européens, qui apprirent que les habitants du quartier puisaient de l’eau, et parfois pêchaient du poisson, par des trous percés dans leurs sous-sols.
À l’époque moderne, elle a été restaurée à plusieurs reprises. Sa dernière grande restauration, achevée en 2022, a amélioré les passerelles et l’éclairage et a introduit des installations artistiques. Elle apparaît aussi dans le film de James Bond Bons baisers de Russie, sorti en 1963.
Un itinéraire dans la citerne
Le parcours de visite suit des passerelles à travers la salle à colonnes, généralement en boucle. Pendant votre promenade, gardez ces points à l’esprit.
La salle à colonnes
La citerne compte 336 colonnes, hautes d’environ neuf mètres chacune, disposées en 12 rangées de 28. Elles soutiennent des voûtes de brique qui portent la rue au-dessus. Arrêtez-vous près de l’entrée et regardez le long des rangées ; la répétition, reflétée dans l’eau, donne toute son ampleur à l’espace. L’éclairage change l’ambiance au fil de la marche, et le fond de la salle se perd dans l’ombre.
La colonne qui pleure
À mi-parcours, cherchez une colonne ornée d’un motif d’yeux ou de gouttes, souvent appelée « œil de poule » ou « colonne qui pleure » parce qu’elle est généralement humide. Son motif ressemble à un décor que l’on retrouve sur les colonnes d’un monument d’époque romaine ailleurs dans la ville. Vous verrez peut-être des visiteurs la toucher pour avoir de la chance.
Les têtes de Méduse
Dans le coin le plus éloigné de la citerne, deux bases de colonnes sont sculptées d’une tête de Méduse, l’une posée de côté et l’autre à l’envers. Elles ont presque certainement été réutilisées d’un édifice romain plus ancien. De nombreuses histoires tentent d’expliquer leur orientation, mais aucune ne repose sur des preuves solides ; l’explication la plus simple est que les bâtisseurs ont placé les blocs pour qu’ils s’adaptent aux bases des colonnes. C’est en général l’endroit le plus fréquenté de la citerne, alors armez-vous de patience.
Le retour
Au retour, prenez du recul pour embrasser la salle depuis une portion plus calme de la passerelle. Voir de nombreuses rangées d’un seul regard réunit l’ingénierie et l’atmosphère.
Ce qu’il faut observer
La variété des colonnes : de nombreux chapiteaux sont ioniques ou corinthiens, et certaines colonnes sont lisses tandis que d’autres sont sculptées, signe d’un remploi issu de différents bâtiments.
Les poissons : des carpes vivent dans l’eau peu profonde, et on les voit souvent circuler entre les colonnes.
Les voûtes de brique : levez les yeux vers l’appareil en chevrons, qui supporte le poids de la rue au-dessus.
Le niveau de l’eau : il est maintenu bas aujourd’hui, mais la citerne contenait autrefois un très grand volume d’eau pour la ville.
Les installations artistiques : des œuvres contemporaines peuvent être placées dans la citerne ; elles changent avec le temps.
Conseils de photographie
La faible luminosité rend la photographie difficile. Les téléphones fonctionnent en général bien en mode nuit ; tenez-vous stable ou appuyez-vous contre une rampe. Vérifiez les règles en vigueur concernant les trépieds, le flash et les autres équipements avant votre visite, car les restrictions sont fréquentes dans les sites patrimoniaux très fréquentés. Évitez de bloquer la passerelle pendant que vous photographiez, surtout près des têtes de Méduse, où la place est réduite.
Associer la citerne à Sultanahmet
La citerne fait partie de la péninsule historique d’Istanbul, zone inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, et se trouve à distance de marche de plusieurs autres grands sites :
Sainte-Sophie : l’église du VIe siècle, devenue ensuite mosquée, juste en face, construite à la même époque sous Justinien.
La Mosquée bleue : la mosquée du Sultan Ahmed, célèbre pour ses six minarets et ses carreaux bleus.
L’Hippodrome : l’ancien lieu des courses de chars, aujourd’hui une longue place ornée de monuments antiques, dont un obélisque égyptien de Thoutmosis III.
Le palais de Topkapi : le palais des sultans ottomans, à quelques minutes à pied.
La citerne de Théodose (Şerefiye) : une citerne byzantine plus petite et plus calme, toute proche, également ouverte à la visite.
Pour une première journée dans la vieille ville, un bon plan consiste à commencer par Sainte-Sophie tôt le matin, puis la Mosquée bleue, l’Hippodrome et la citerne Basilique, en réservant le palais de Topkapi pour une autre matinée. Considérez séparément les billets et les règles de visite de chaque site, et n’oubliez pas que les mosquées sont fermées aux visiteurs pendant les heures de prière.
Intégrer Istanbul à un voyage en Égypte
Les voyageurs de Nourbelle associent souvent l’Égypte et la Turquie, en prenant l’avion entre Le Caire et Istanbul. Si vous combinez les deux, prévoyez au moins trois jours à Istanbul pour découvrir la vieille ville sans vous presser. Voir l’obélisque de Thoutmosis III à l’Hippodrome, après avoir visité les temples de Karnak à Louxor où se dressent encore des obélisques similaires, est un joli lien entre les deux pays. Commencez par nos circuits en Égypte ou nos croisières sur le Nil, puis dites-nous combien de jours vous souhaitez passer à Istanbul.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la citerne Basilique ?
C’est un réservoir souterrain du VIe siècle, à Istanbul, construit sous l’empereur Justinien Ier pour stocker l’eau de la ville. On la visite aujourd’hui pour sa salle à colonnes, ses reflets et ses bases de colonnes ornées de têtes de Méduse.
Combien de temps dure la visite ?
La plupart des visiteurs passent 30 à 45 minutes à l’intérieur. Prévoyez un temps supplémentaire pour la file d’attente, qui peut être longue en haute saison.
Pourquoi y a-t-il des têtes de Méduse dans la citerne ?
Deux blocs sculptés réutilisés, représentant Méduse, servent de bases de colonnes. Ils proviennent probablement d’un édifice romain plus ancien, et si de nombreuses histoires expliquent leurs positions de côté et à l’envers, aucune ne repose sur des preuves solides.
La citerne Basilique est-elle la même chose que Sainte-Sophie ?
Non, ce sont deux monuments distincts, situés l’un en face de l’autre. La citerne a été construite pour stocker de l’eau, tandis que Sainte-Sophie était une grande église, puis une mosquée.
Convient-elle aux enfants ou aux voyageurs à mobilité réduite ?
Les enfants apprécient généralement l’atmosphère et les poissons. L’accès comprend des escaliers et des passerelles surélevées ; les voyageurs à mobilité réduite doivent donc se renseigner auprès du site sur les conditions d’accès actuelles avant leur visite.
Où consulter les billets et les horaires d’ouverture ?
Utilisez le site officiel du lieu pour connaître les horaires, les options de billets et les éventuelles sessions en soirée. Confirmez peu avant votre visite, car les modalités changent.
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Si vous associez l’Égypte et la Turquie, dites-nous ce qui vous intéresse via planifier votre voyage et nous vous aiderons à organiser une journée sereine à Sultanahmet, avec la citerne Basilique.
