Visite de l’Alexandrie gréco-romaine : théâtre romain et catacombes

Kom el Dikka se trouve à quelques pas de la gare principale, au cœur de la ville moderne. Ce n'était qu'une butte de gravats jusqu'au début des années 1960, quand les travaux d'un nouveau bâtiment ont mis au jour des vestiges antiques, et des fouilles menées par une mission archéologique polonaise s'y poursuivent depuis des décennies.

La découverte la plus connue est le petit théâtre romain, un demi-cercle de gradins de marbre blanc qui pouvait autrefois accueillir plusieurs centaines de personnes. On le décrit souvent comme le seul théâtre romain de ce type découvert en Égypte. Les archéologues pensent qu'il servait d'odéon pour la musique et les récitals, ou de salle de réunion, à la fin de la période romaine, et les bases de colonnes qui l'entourent montrent qu'il fut jadis couvert ou en partie couvert.

Derrière lui, vous verrez une rangée de salles de cours, qui suggèrent que Kom el Dikka était un lieu d'enseignement à la fin de l'Antiquité. Votre guide explique comment élèves et enseignants les utilisaient.

Le reste du parc révèle l'Alexandrie romaine du quotidien. La villa des Oiseaux, riche demeure urbaine de l'époque romaine, tient son nom d'une mosaïque de sol représentant des oiseaux dans des panneaux carrés, parmi les plus belles mosaïques découvertes dans la ville. Elle est protégée par un abri moderne, qui peut avoir son propre billet ou ses propres horaires d'ouverture.

À proximité se trouvent les ruines d'un grand complexe de bains publics, bâti en brique rouge, avec les fourneaux et les canaux d'eau qui le chauffaient, et une citerne qui stockait l'eau de la ville. Longez la rue dégagée du quartier résidentiel et vous pourrez suivre les contours des maisons et des ateliers de chaque côté.

Votre guide vous aidera à imaginer le quartier comme un voisinage animé, avec le théâtre, les bains et les écoles proches les uns des autres, et expliquera comment les archéologues datent chaque couche du site.

De Kom el Dikka, vous roulez vers le sud jusqu'à l'ancien quartier de Karmouz. C'est ici, sur une colline rocheuse, que se dressait le Sérapéum, le temple du dieu gréco-égyptien Sérapis et l'un des grands sanctuaires du monde antique.

Son survivant le plus visible est la colonne de Pompée, une colonne monolithe de granit rouge d'Assouan haute d'environ 27 mètres. Le nom est une erreur médiévale ; l'inscription sur la base montre qu'elle honorait l'empereur Dioclétien vers 297 apr. J.-C. Autour d'elle se trouvent deux sphinx de granit, les fondations du temple et des galeries souterraines creusées dans la roche, que votre guide vous aidera à interpréter.

Pour cette visite, la colline marque un tournant : de la vie publique de Kom el Dikka, vous passez à la religion de la ville romaine, puis à ses tombes.

La journée se termine à quelques minutes de là, sous terre. Les catacombes de Kom el-Chouqafa furent creusées dans la roche au IIe siècle apr. J.-C. et forment un complexe funéraire à plusieurs niveaux, accessible par un escalier en spirale autour d'un puits central.

La tombe principale est l'un des monuments les plus remarquables de l'Égypte romaine. Sa façade associe des colonnes classiques à des disques solaires égyptiens, des serpents sculptés gardent l'entrée, et à l'intérieur les reliefs montrent Anubis et d'autres dieux égyptiens vêtus en soldats romains. Cherchez la salle de banquet où les familles partageaient les repas funéraires et les longues galeries de niches funéraires surmontées de coquilles. Une chambre séparée, traditionnellement appelée salle de Caracalla, contenait les ossements de personnes comme de chevaux.

Attendez-vous à un air frais et humide et à des marches irrégulières. Le niveau le plus bas est souvent inondé et fermé. Ensuite, votre chauffeur vous ramène à votre hôtel ou au port de croisière.