Une cinquantaine de termes d'égyptologie, du pylône et de la salle hypostyle au mastaba, au cartouche et à l'ouchebti, expliqués simplement et regroupés selon l'endroit où vous les entendrez.
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Nul besoin d'un diplôme d'archéologie pour profiter de l'Égypte, mais une cinquantaine de termes récurrents rendent les visites de temples et de tombes beaucoup plus faciles à suivre. Ce glossaire traduit en langage clair les mots qu'emploient les égyptologues, regroupés selon l'endroit où vous les entendrez : dans les temples, dans les tombes, devant les inscriptions et dans les musées.
Les guides agréés en Égypte sont généralement formés à l'égyptologie, et beaucoup parlent avec le vocabulaire de leur discipline. Quand le vôtre dit qu'un relief de la salle hypostyle montre le roi offrant Maât à Amon, ou que la fausse porte d'une tombe regarde vers l'ouest, chacun de ces mots a un sens. Lisez cette page une fois avant de partir, puis revenez à la section concernée la veille de votre visite de Karnak, de Saqqarah ou de la vallée des Rois. L'objectif n'est pas de mémoriser du vocabulaire ; c'est de comprendre ce que vous regardez.
L'architecture des temples
Les temples égyptiens suivent un plan remarquablement constant, des temples du Nouvel Empire de Louxor aux temples ptolémaïques d'Edfou et de Philae. Une fois que vous connaissez les éléments, chaque temple se lit comme une variation sur la même idée : un cheminement de l'extérieur lumineux et public vers l'intérieur sombre et sacré.
Terme
Signification en langage clair
Pylône
Massive porte monumentale à deux tours, à l'avant d'un temple, souvent sculptée du roi terrassant ses ennemis
Cour à portique
Cour ouverte derrière le pylône, généralement bordée de colonnes
Salle hypostyle
Salle couverte emplie de rangées de colonnes, symbolisant le marécage de la création
Sanctuaire
Pièce la plus intérieure, qui abritait la statue de culte ou la barque sacrée du dieu
Axe processionnel
Ligne droite allant du pylône au sanctuaire, le long de laquelle se déplaçaient les fêtes
Obélisque
Haute pierre monolithe effilée, terminée par une pointe en forme de pyramide, généralement dressée par paires devant un pylône
Lac sacré
Bassin bordé de pierre dans l'enceinte du temple, utilisé par les prêtres pour la purification
Mammisi
Maison de la naissance, à côté des temples tardifs, célébrant la naissance divine de l'enfant du dieu
Nilomètre
Escalier ou puits servant à mesurer la hauteur de la crue du Nil
Kiosque
Pavillon léger et ouvert, comme le kiosque de Trajan à Philae
Remarquez comme les sols montent et les plafonds descendent à mesure que l'on avance vers le sanctuaire. La lumière faiblit, les salles se resserrent, et le sentiment de s'approcher du dieu grandit. C'est le cas à Karnak, à Louxor, à Edfou et à Dendérah.
Tombes et sépultures
Le vocabulaire des tombes change selon l'époque. Les fonctionnaires de l'Ancien Empire à Saqqarah et à Gizeh construisaient des mastabas en surface ; les rois du Nouvel Empire creusaient leurs tombes profondément dans la roche de la vallée des Rois. Connaître les termes aide à comprendre pourquoi les deux types ont un aspect si différent.
Terme
Signification en langage clair
Mastaba
Tombe rectangulaire à toit plat et aux flancs inclinés, du mot arabe désignant un banc
Pyramide à degrés
Pyramide construite en couches superposées, comme celle de Djéser à Saqqarah
Chaussée
Passage surélevé reliant le temple de la vallée d'une pyramide à son temple funéraire
Temple de la vallée
Temple à l'extrémité basse d'un complexe pyramidal, près de la lisière des terres cultivées
Temple funéraire
Temple dédié au culte d'un roi défunt, comme celui d'Hatchepsout à Deir el-Bahari
Serdab
Pièce scellée contenant une statue du défunt, parfois avec des ouvertures à hauteur des yeux vers la chapelle
Fausse porte
Porte sculptée par laquelle l'esprit pouvait recevoir les offrandes
Chambre funéraire
Pièce abritant le sarcophage, généralement la partie la plus profonde de la tombe
Sarcophage
Cercueil extérieur en pierre
Vases canopes
Quatre récipients pour les organes retirés lors de la momification
Shabti ou ouchebti
Petite figurine destinée à travailler pour le défunt dans l'au-delà
KV
Abréviation de « Kings' Valley » (vallée des Rois) ; les tombes sont numérotées globalement dans l'ordre de leur découverte, si bien que celle de Toutânkhamon est la KV62
Religion et au-delà
La religion égyptienne avait un riche ensemble d'idées sur l'âme et les dieux, et les guides emploient constamment ces termes dans les tombes et les temples.
Terme
Signification en langage clair
Ka
Force vitale, qui naît avec la personne et a besoin d'offrandes de nourriture après la mort
Ba
Personnalité, représentée par un oiseau à tête humaine, capable de voyager entre la tombe et le monde
Akh
L'esprit transfiguré et efficace des bienheureux défunts
Maât
Vérité, justice et ordre cosmique, représentée par une déesse portant une plume
Pesée du cœur
Scène de jugement où le cœur est mis en balance avec la plume de Maât
Livre des Morts
Recueil de formules écrites sur papyrus pour aider le défunt dans l'au-delà
Amdouat
Texte funéraire royal décrivant le voyage du soleil pendant la nuit, peint dans les tombes royales
Triade
Famille divine de trois membres, comme Amon, Mout et Khonsou à Thèbes
Statue de culte
Statue d'un dieu logée dans le sanctuaire, soignée chaque jour par les prêtres
Barque solaire
Barque sacrée transportant le dieu-soleil ou une statue de culte
Écriture et royauté
Les inscriptions sont partout en Égypte, et même quelques termes aident à s'y repérer.
Terme
Signification en langage clair
Hiéroglyphes
Écriture formelle à base d'images, utilisée surtout sur les monuments
Hiératique
Écriture cursive plus rapide, pour l'usage courant sur papyrus
Démotique
Écriture cursive plus tardive, l'une des trois de la pierre de Rosette
Cartouche
Boucle ovale entourant un nom royal
Uræus
Cobra dressé porté sur le front du roi
Némès
Coiffe royale rayée, comme sur le Sphinx et le masque de Toutânkhamon
Double couronne
Couronnes rouge et blanche combinées, symbolisant le règne sur la Haute et la Basse-Égypte
Dynastie
Regroupement moderne de souverains ; pas toujours une seule famille
Haute et Basse-Égypte
Le sud (en amont) et le nord (le Delta) ; paradoxalement, la Haute est au sud
Nome et nomarque
Province de l'Égypte antique et son gouverneur
Un conseil pratique : les hiéroglyphes peuvent se lire de gauche à droite, de droite à gauche ou de haut en bas. Les personnages et les animaux font face au début de la ligne : lisez donc en direction de leur visage.
Art et objets dans les musées
Ces termes reviennent le plus souvent au Grand Musée égyptien, au musée égyptien de la place Tahrir et au NMEC.
Terme
Signification en langage clair
Relief
Scène sculptée : le relief en bosse se détache de la surface, le relief en creux est taillé dans celle-ci
Stèle
Dalle de pierre dressée portant une inscription ou une scène
Scarabée
Amulette en forme de coléoptère, symbole du soleil levant et du renouveau
Ânkh
Signe de vie, en forme de croix surmontée d'une boucle
Pilier djed
Symbole de stabilité, associé à la colonne vertébrale d'Osiris
Pectoral
Ornement de poitrine décoratif porté comme bijou
Faïence
Matière céramique émaillée, souvent d'un bleu ou d'un vert éclatant
Sphinx
Corps de lion à tête humaine ou animale, souvent une image royale
Palette
Plaque de pierre plate, d'abord destinée à broyer des produits cosmétiques, puis sculptée pour les cérémonies
Ptolémaïque
Relatif à la dynastie de langue grecque fondée par Ptolémée Ier, général d'Alexandre, qui s'acheva avec Cléopâtre VII
Comment utiliser ce glossaire sur place
Avant le voyage, parcourez chaque tableau une fois. La veille d'un grand site, relisez la section concernée : architecture des temples avant Karnak ou Edfou, tombes et sépultures avant Saqqarah ou la vallée des Rois, écriture et objets avant une journée de musée.
Sur place, essayez une routine simple. En entrant dans un temple, nommez les éléments au fur et à mesure : pylône, cour à portique, salle hypostyle, sanctuaire. Dans une tombe, repérez la fausse porte ou la chambre funéraire et demandez à votre guide quel texte est peint sur les murs. Dans un musée, regardez si un relief est en bosse ou en creux ; le relief en creux était souvent utilisé en extérieur, où la forte lumière du soleil rendait les ombres profondes plus faciles à lire.
Ne vous souciez pas de prononcer quoi que ce soit correctement. Les égyptologues eux-mêmes ne s'accordent pas sur la façon dont sonnaient les mots anciens, car les hiéroglyphes n'écrivaient pas les voyelles. La plupart des prononciations modernes sont des conventions.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'une salle hypostyle ?
Une salle couverte soutenue par de nombreuses colonnes, généralement placée entre la cour ouverte d'un temple et son sanctuaire. La Grande Salle hypostyle de Karnak en est un célèbre exemple. Les colonnes étaient souvent sculptées pour ressembler à des papyrus.
Qu'est-ce qu'un pylône ?
La porte monumentale formée de deux tours effilées à l'entrée d'un temple égyptien. Ses faces extérieures montrent généralement le roi vainquant ses ennemis. Des mâts à oriflammes se dressaient jadis dans les rainures verticales que l'on voit encore sur de nombreux pylônes.
Qu'est-ce qu'un cartouche ?
Une boucle ovale enfermant un nom royal écrit en hiéroglyphes. Les rois avaient généralement deux noms dans des cartouches, un nom de couronnement et un nom de naissance. Repérer les cartouches est un moyen rapide de savoir quel souverain a construit ou décoré un mur.
Qu'est-ce qu'un mastaba ?
Une tombe rectangulaire à toit plat et aux flancs inclinés, utilisée surtout à l'époque thinite et sous l'Ancien Empire. La sépulture se trouvait dans un puits en dessous, tandis que la chapelle au-dessus recevait les offrandes. Saqqarah en possède de beaux exemples décorés.
Quelle est la différence entre le ka et le ba ?
Le ka était la force vitale d'une personne, qui avait besoin d'offrandes de nourriture et de boisson après la mort. Le ba était plus proche de la personnalité et était représenté par un oiseau à tête humaine qui pouvait quitter la tombe. Tous deux avaient besoin du corps conservé pour y revenir.
