Excursion en 4x4 au parc national de Wadi El Gemal depuis Marsa Alam

Votre guide et votre chauffeur vous prennent en charge à votre hôtel le matin dans un 4x4 climatisé, et vous prenez la direction du sud le long de la côte vers le parc national de Wadi El Gemal. Le parc a été créé en 2003 pour protéger une vaste étendue de désert, de montagnes, de littoral et d'îles au large, et il compte parmi les espaces naturels les plus importants de la côte égyptienne de la mer Rouge.

Le 4x4 est essentiel. Une fois l'asphalte quitté, les pistes du parc sont faites de sable et de gravier, parfois creusées d'ornières, parfois meubles, et un véhicule à garde au sol élevée conduit par un chauffeur expérimenté du désert est la seule façon raisonnable d'y entrer. Installez-vous confortablement, gardez votre ceinture attachée et attendez-vous à quelques secousses.

Profitez du trajet pour mettre vos affaires en ordre. Gardez à portée de main lunettes de soleil, chapeau et foulard, car une brise poussiéreuse peut se lever à chaque arrêt. Votre guide vous présentera l'itinéraire du jour et c'est la personne à qui poser vos questions sur tout ce que vous verrez en chemin.

À mesure que vous pénétrez dans le parc, la bande côtière cède la place à de larges plaines de gravier puis aux montagnes déchiquetées du désert oriental, des crêtes sombres de roche ancienne qui surgissent brusquement du sable. L'oued qui donne son nom au parc est l'une des plus grandes vallées de la région, un lit de rivière asséché qui ne charrie de l'eau qu'après de rares crues soudaines, mais qui abrite bien plus de vie qu'il n'y paraît.

Regardez de près et le désert se peuple. Des acacias parsèment le fond des vallées, leurs cimes plates broutées par les chameaux ; des rapaces glissent sur les courants ascendants au-dessus des crêtes ; et le sable garde les traces des animaux qui sont passés pendant la nuit. Le parc abrite des gazelles dorcas et des bouquetins de Nubie, mais les deux sont craintifs et les observations ne sont jamais garanties.

La lumière ici est un cadeau pour les photographes. Demandez au chauffeur de s'arrêter quand vous voyez quelque chose à photographier, et profitez des arrêts pour descendre, vous étirer et savourer le silence, qui peut surprendre après une semaine de vie en resort.

Le désert oriental n'a jamais été aussi vide qu'il en a l'air. À l'époque ptolémaïque et romaine, c'était un paysage de travail, traversé par des routes caravanières reliant la vallée du Nil aux ports de la mer Rouge et parsemé de mines et de carrières. Wadi El Gemal se trouve au cœur de l'ancien district minier d'émeraudes que les Romains appelaient Mons Smaragdus, pendant des siècles la principale source d'émeraudes de l'Empire romain.

Votre guide vous emmène vers certains des établissements miniers historiques du parc et le long de tronçons de ces anciennes routes, en expliquant comment elles fonctionnaient et pourquoi elles comptaient. Attendez-vous à des vestiges de bâtiments en pierre sèche, à des galeries creusées dans les flancs des collines et à des traces de sentiers utilisés pendant des générations. Ces établissements sont modestes comparés aux temples de la vallée du Nil, mais s'y tenir donne une idée directe de la dureté de la vie des mineurs et des soldats qui les gardaient.

Traitez ces sites avec soin. Ne grimpez pas sur les murs, ne déplacez pas de pierres et n'emportez rien, si petit soit-il. Le désert a préservé ces vestiges pendant près de 2.000 ans en grande partie parce que très peu de gens les ont dérangés.

Depuis les sites historiques, la visite se poursuit vers des zones bédouines traditionnelles à l'intérieur du parc. Les peuples du désert de cette partie de l'Égypte, au premier rang desquels les Ababda, vivent depuis des générations entre les montagnes et la côte, élevant chameaux et chèvres et se déplaçant au rythme des saisons et des pâturages.

Votre guide explique leurs coutumes et leur mode de vie : comment les familles trouvent de l'eau dans une terre presque sans pluie, pourquoi les chameaux restent essentiels à la survie, et comment fonctionne l'hospitalité dans un lieu où un étranger de passage dépendait autrefois entièrement de la bonté de ceux qui vivaient à proximité. Le café occupe une place particulière dans la tradition ababda, et le rituel de sa préparation est une source de fierté véritable.

Ce sont de vraies communautés, pas un spectacle. Demandez avant de photographier quiconque, surtout des femmes et des enfants, et acceptez un refus avec élégance. Un sourire et un salut font beaucoup, et si on vous offre à boire, l'accepter est la réponse polie.

La partie suivante de la journée est consacrée aux écosystèmes du parc. Vous explorez des oueds du désert creusés dans le paysage par d'anciennes crues, puis vous atteignez la côte, où le parc protège certaines des mangroves qui poussent le long du littoral égyptien de la mer Rouge. Ces arbres bas, gris-vert, sont parmi les rares plantes qui prospèrent les racines dans l'eau salée, et ils forment une pouponnière vitale pour les jeunes poissons et un terrain de nourrissage pour les oiseaux.

Les mangroves d'ici sont dominées par une seule espèce, la mangrove grise, et les peuplements sont petits à l'échelle mondiale, ce qui les rend d'autant plus précieux. Repérez les hérons et les aigrettes qui pataugent dans les hauts-fonds, les crabes qui se faufilent entre les pneumatophores en forme de crayons qui sortent de la vase et les petits poissons qui filent dans les chenaux.

Marchez uniquement là où votre guide l'indique. Le sol de la mangrove est meuble, les systèmes racinaires sont fragiles et tout l'habitat dépend du fait qu'on ne le dérange pas. Des jumelles, si vous en avez, valent vraiment la peine d'être apportées pour cet arrêt.

Pendant l'excursion, vous faites halte dans un cadre désertique pittoresque pour un déjeuner ou des rafraîchissements à la bédouine, selon le programme de votre date. C'est l'occasion de vous asseoir à l'ombre, de reposer vos jambes et de profiter du calme du parc après la conduite de la matinée.

L'hospitalité bédouine est simple et généreuse, et manger en plein air avec les montagnes autour de vous fait partie de l'expérience. L'eau en bouteille est fournie tout au long de l'excursion ; prenez cette pause comme un rappel de boire, car l'air sec du désert vous soutire de l'humidité même quand vous n'avez pas chaud.

Si vous avez des besoins alimentaires particuliers, signalez-les lors de la réservation afin qu'ils soient notés. C'est aussi le bon moment pour poser à votre guide les questions que vous gardiez de côté, qu'elles concernent la faune du parc, son histoire ou les gens qui y vivent.

L'après-midi, vous commencez le trajet de retour vers Marsa Alam, en reprenant une partie de l'itinéraire à travers le parc avant de rejoindre la route côtière. Avec le soleil plus bas, les montagnes prennent des tons plus chauds, et le retour est souvent le meilleur moment pour les photos depuis la vitre.

Votre chauffeur vous dépose à votre hôtel. Secouez le sable de vos chaussures avant d'entrer et nettoyez soigneusement l'objectif de votre appareil, car la fine poussière du désert s'infiltre partout. Buvez aussi une dernière bouteille d'eau en chemin ; une journée dans l'air sec du désert déshydrate la plupart des gens plus qu'ils ne le croient.

Les pourboires pour le guide et le chauffeur ne sont pas compris et sont laissés à votre appréciation ; si la journée a répondu à vos attentes, le trajet du retour est un moment naturel pour le dire.