Excursion d'une journée à Dendérah et Abydos depuis Louxor : temples d'Hathor et de Séthi Ier

Votre guide vous retrouve à votre hôtel de Louxor, et vous partez vers le nord dans un véhicule privé et climatisé pour une journée complète le long de la vallée du Nil. Quelques minutes après avoir quitté la ville, le paysage change. La route longe des canaux ombragés de palmiers et d'eucalyptus, passe devant des champs de canne à sucre, de blé et de trèfle, des villages de briques crues, des charrettes à âne et des buffles d'eau, les falaises du désert n'étant jamais loin à l'horizon.

C'est la Haute-Égypte rurale dans ce qu'elle a de plus typique, et le trajet est une bonne occasion de parler avec votre guide de la vie dans la région aujourd'hui comme dans l'Antiquité. C'est aussi un bon moment pour planter le décor historique. Les deux temples que vous visitez sont séparés de plus de 1 000 ans : Abydos appartient au Nouvel Empire, tandis que la plus grande partie de ce que vous voyez à Dendérah a été construite sous les Ptolémées et les empereurs romains.

Comme le déjeuner n'est pas inclus, prévoyez à l'avance. Apportez des en-cas et beaucoup d'eau, et demandez à votre guide quelles possibilités il y a d'acheter de quoi manger en chemin. Un chapeau, de la crème solaire et des chaussures de marche confortables sont indispensables, et un foulard léger ou une couche supplémentaire est utile pendant les mois plus frais.

Gardez votre appareil photo prêt pour les scènes derrière la vitre. Certaines des images les plus mémorables de la journée viennent de la route.

À environ 60 kilomètres au nord de Louxor, le temple d'Hathor s'élève d'une enceinte de briques crues en bordure du désert. C'est l'un des temples les mieux conservés d'Égypte, son toit, ses colonnes et ses murs étant en grande partie complets, notamment parce que le sable et les débris l'ont enseveli pendant des siècles. Les textes anciens l'appelaient la Maison d'Hathor et le Château du sistre, d'après le hochet sacré utilisé dans son culte.

Hathor était la déesse de l'amour, de la musique, de la joie et de la maternité, souvent représentée avec des oreilles de vache ou une couronne de cornes et un disque solaire. Le temple que vous voyez date principalement de la fin de la période ptolémaïque et du début de la période romaine, mais il se dresse sur un site sacré depuis bien plus longtemps, et ses bâtisseurs ont suivi de près les formes égyptiennes traditionnelles.

Votre guide vous conduira dans la grande salle hypostyle, où de massives colonnes sont surmontées du visage d'Hathor. Beaucoup de ces visages ont été endommagés au cours des siècles suivants, mais l'échelle et le rythme de la salle restent impressionnants.

Levez ensuite les yeux. Le plafond est la gloire du temple, couvert d'images astronomiques : la déesse du ciel Nout étendue à travers les cieux, les barques du soleil et de la lune, les heures de la nuit et les signes du zodiaque. Un nettoyage récent a révélé des bleus et des ors éclatants qui étaient cachés depuis des siècles sous la suie.

Sous le temple, une série d'étroits passages souterrains parcourt les murs et les fondations. C'étaient des réserves pour les objets sacrés et le matériel rituel, et leurs murs sont ornés de beaux reliefs et de textes relatifs au culte d'Hathor. On y entre par de basses ouvertures et on marche en file indienne, ce qui rend l'expérience intime et un peu aventureuse. Certains reliefs d'ici ont suscité des théories marginales modernes ; votre guide peut expliquer ce que les égyptologues pensent qu'ils montrent réellement.

De retour dehors, contournez jusqu'au mur arrière du temple. Votre guide vous y montrera l'une des sculptures les plus célèbres d'Égypte : un grand relief de Cléopâtre VII, dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque, debout avec son fils Césarion, dont le père était Jules César. Ils sont représentés faisant des offrandes aux dieux dans le style égyptien traditionnel, rappel que les Ptolémées régnaient en tant que pharaons. Peu de portraits de la célèbre reine subsistent ailleurs en Égypte.

Demandez aussi à votre guide à propos du célèbre zodiaque de Dendérah, une carte du ciel circulaire qui ornait autrefois le plafond d'une chapelle sur le toit du temple. L'original a été retiré dans les années 1820 et se trouve aujourd'hui au Louvre à Paris ; un moulage se tient à sa place.

Le site comprend aussi les vestiges de mammisis, une église copte et un lac sacré dans l'enceinte.

Depuis Dendérah, vous poursuivez vers le nord le long de la vallée jusqu'à Abydos. Peu de lieux avaient un sens plus profond pour les anciens Égyptiens. Dans le mythe, Osiris, dieu des morts et de la renaissance, fut assassiné par son frère Seth et rendu à une forme de vie par son épouse Isis. On croyait qu'Abydos était son lieu de sépulture, et pendant des milliers d'années ce fut l'un des grands sites de pèlerinage d'Égypte.

Le caractère sacré de la ville remontait aux tout débuts de l'histoire égyptienne. Les premiers rois d'une Égypte unifiée y furent enterrés dans le désert, et les générations suivantes en vinrent à associer l'une de ces tombes royales primitives à Osiris lui-même. Les pèlerins laissaient des offrandes par milliers, et beaucoup de gens qui ne pouvaient pas être enterrés à Abydos y dressaient des stèles commémoratives afin que leurs noms participent aux fêtes du dieu.

Chaque année, une grande procession rejouait la mort et la résurrection d'Osiris, et y prendre part, ne fût-ce qu'en esprit, était pour beaucoup d'Égyptiens un espoir central pour l'au-delà.

Votre guide met à profit cette partie du trajet pour expliquer ces croyances, afin que les images du temple prennent sens à votre arrivée. C'est aussi un bon moment pour vous reposer, boire de l'eau et prendre une collation avant la seconde grande visite de la journée.

Le temple de Séthi Ier fut commencé par Séthi Ier, père de Ramsès II, et achevé par Ramsès après la mort de son père. On voit le passage de relais dans la pierre. Les parties extérieures achevées par Ramsès sont sculptées surtout en relief en creux profond, tandis que les salles intérieures, décorées sous Séthi, présentent un bas-relief d'une délicatesse extraordinaire, avec une grande partie de la couleur d'origine encore intacte. Beaucoup de spécialistes considèrent ces scènes comme parmi les plus belles sculptures du Nouvel Empire.

Fait inhabituel, le temple comporte sept sanctuaires côte à côte au lieu d'un seul. Votre guide vous les fera parcourir : des chapelles pour Séthi lui-même en roi divinisé, pour Ptah, Rê-Horakhty et Amon, et pour la famille osirienne d'Osiris, Isis et Horus. Les plafonds et les peintures murales de ces salles comptent parmi les mieux conservés d'Égypte.

Cherchez aussi la Liste des rois, une galerie sculptée où Séthi et le jeune Ramsès honorent les noms de leurs prédécesseurs royaux dans une longue rangée de cartouches. C'est l'un des documents historiques les plus importants de l'Égypte antique. Votre guide pourra aussi vous montrer les sculptures parfois appelées les hiéroglyphes de l'hélicoptère, un accident dû à des inscriptions regravées.

À la fin de l'après-midi, votre guide vous ramène à votre hôtel de Louxor.