Excursion à Assouan depuis Louxor : haut barrage, Philae et obélisque inachevé

Votre journée commence après le petit-déjeuner à votre hôtel de Louxor, quand votre représentant vous retrouve dans le hall et vous installe dans un véhicule privé climatisé. Le trajet vers le sud jusqu'à Assouan dure environ trois heures, et il est loin d'être du temps perdu.

La route suit la vallée du Nil à travers un étroit ruban cultivé : champs de canne à sucre et de trèfle, palmiers dattiers, canaux d'irrigation et villages de briques crues, le tout cerné par un désert qui ne semble jamais à plus de quelques kilomètres. Observez comment le paysage change à mesure que vous descendez vers le sud. Autour de Louxor, la vallée est large et le sol sombre ; plus près d'Assouan, les falaises se resserrent, le grès cède la place au granit, et le fleuve paraît plus rocheux et plus rapide.

C'est un bon moment pour poser à votre représentant des questions sur la journée à venir ou sur la vie en Haute-Égypte. Gardez votre passeport sur vous, car les véhicules de touristes passent régulièrement des postes de contrôle de police sur les routes entre les villes, et ayez de l'eau et des lunettes de soleil à portée de main. Si vous êtes sujet au mal des transports, prenez avant de partir ce que vous utilisez d'habitude ; la route est goudronnée mais longue.

Votre première étape à Assouan est le Haut barrage, un mur de roches et d'argile d'environ 3,8 kilomètres de long qui a remodelé l'Égypte moderne. Construit dans les années 1960 avec l'appui technique soviétique et achevé en 1970, il a mis fin à la crue annuelle du Nil, qui pendant des milliers d'années avait à la fois nourri et ravagé périodiquement la vallée.

Depuis le sommet, vous dominez au sud le lac Nasser, l'un des plus grands lacs artificiels du monde, qui s'étend sur environ 500 kilomètres vers le sud depuis le barrage, de l'Égypte jusqu'au Soudan. Au nord, le fleuve régulé s'écoule vers la ville. Les turbines du barrage fournissent une large part de l'électricité de l'Égypte, et la régulation du débit a permis aux agriculteurs de faire plus d'une récolte par an.

Le barrage a aussi un versant plus sombre, qu'un bon guide n'omettra pas : des dizaines de milliers de Nubiens ont été déplacés alors que leurs villages disparaissaient sous le lac, et des dizaines de monuments, dont Abou Simbel et Philae, ont dû être déplacés dans le cadre d'une campagne internationale de sauvetage. Repérez à proximité le monument de l'amitié soviéto-égyptienne en forme de lotus. Le site est très ouvert et venteux : retenez vos chapeaux.

Un court trajet vous amène à l'embarcadère, où un bateau à moteur vous fait traverser l'eau jusqu'à l'île d'Agilkia et au temple d'Isis. Philae était autrefois une île distincte, un peu plus au sud. Après que l'ancien barrage d'Assouan l'a laissée en partie sous l'eau pendant une grande partie de chaque année, et que le Haut barrage a menacé de la noyer entièrement, une équipe pilotée par l'UNESCO a démonté tout le complexe et l'a reconstruit sur un terrain plus élevé, un projet achevé en 1980. La nouvelle île a même été aménagée pour rappeler l'ancienne.

La plupart de ce que vous voyez date des époques ptolémaïque et romaine. Franchissez le grand premier pylône, où Ptolémée XII est représenté en train de terrasser des ennemis, pour entrer dans les cours et le sanctuaire intérieur d'Isis, la déesse mère dont le culte attirait des pèlerins de toute la Méditerranée. Philae fut l'un des derniers endroits d'Égypte où l'ancienne religion survécut ; la dernière inscription hiéroglyphique connue, datée de 394 apr. J.-C., y est gravée.

Repérez les croix chrétiennes taillées dans les murs après que le temple est devenu une église, et terminez par l'élégant kiosque de Trajan, au bord de l'eau, l'un des endroits les plus photographiés de l'île.

De retour sur la rive est, vous visitez les anciennes carrières de granit d'Assouan, source de la pierre rouge employée pour les obélisques, les statues colossales et les sarcophages dans toute l'Égypte. C'est ici que gît l'obélisque inachevé, encore rattaché au rocher par sa face inférieure. S'il avait été terminé, il aurait mesuré environ 42 mètres de haut et pesé bien plus de 1 000 tonnes, plus que tout obélisque jamais dressé par les Égyptiens. Une fissure traversant la pierre a interrompu le travail, et les carriers l'ont tout simplement abandonné. On pense généralement qu'il fut commandé par la reine Hatchepsout.

Le site est précieux justement parce qu'il est inachevé. On y voit les tranchées autour du fût où les ouvriers frappaient le granit avec des boules de dolérite, plus dure, et les marques de leur effort sont encore nettes. Il répond à une question que se posent beaucoup de visiteurs de Karnak : comment ont-ils fait ?

Une passerelle vous offre une vue plongeante sur l'obélisque. La carrière est en contrebas et réverbère la chaleur : c'est le moment du chapeau et d'une bouteille d'eau pleine. Portez des chaussures adhérentes, car la pierre peut être poussiéreuse et irrégulière.

Une fois les visites terminées, vous vous attablez pour le déjeuner dans un restaurant local réputé d'Assouan. Après une matinée de soleil, de pierre et de bateau, c'est une pause bienvenue avant le long trajet vers le nord.

Les repas des restaurants égyptiens s'ouvrent généralement sur un assortiment de mezzés : du pain tout chaud sorti du four, du tahini, du baba ghanoush, des pickles et des salades, suivis de viande grillée, de poulet ou de poisson avec du riz et des légumes. La cuisine d'Assouan a un accent nubien, et vous remarquerez peut-être des ragoûts plus épicés ou des plats cuits dans des pots en terre. Signalez à l'avance à votre représentant les régimes végétariens, les allergies ou autres besoins alimentaires, afin que le restaurant puisse s'y adapter.

Les boissons au-delà de celles servies avec le repas ne sont pas incluses : prévoyez un peu d'argent égyptien en espèces pour des sodas ou du thé supplémentaires. C'est aussi un bon moment pour régler avec votre guide toutes vos questions sur ce que vous avez vu, ou pour regarder vos photos pendant que les détails sont frais.

Après le déjeuner, votre représentant vous raccompagne à Louxor dans le même véhicule privé climatisé, un trajet d'environ trois heures. Beaucoup de voyageurs sommeillent ; d'autres trouvent que la lumière de l'après-midi sur les champs et les palmeraies est le plus beau paysage de la journée.

Cela vaut la peine de profiter de ce tronçon pour mettre de l'ordre dans la journée. Vous avez vu deux formes d'ingénierie très différentes : l'effort antique de tailler un obélisque à la main dans la roche vive, et le barrage moderne dont le lac a forcé le sauvetage de Philae elle-même. Les deux histoires sont liées : le lac du barrage est la raison pour laquelle Philae a dû être déplacée.

Vous êtes déposé à votre hôtel en fin de journée. Les pourboires pour votre guide, votre chauffeur et le capitaine du bateau ne sont pas inclus ; si vous comptez en laisser, de petites coupures égyptiennes sont le moyen le plus simple. Attendez-vous à arriver fatigué : il est donc judicieux de garder une soirée tranquille et de réserver une grande soirée pour un autre jour de votre séjour.