El proceso de momificación de 70 días paso a paso, del secado con natrón a los vasos canopos y los amuletos, y dónde ver hoy momias reales y de animales en Egipto.
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En el método clásico, la momificación duraba unos 70 días. El cerebro se extraía por la nariz, los principales órganos internos se sacaban por un corte en el costado izquierdo y se conservaban en cuatro vasos canopos, y el cuerpo se secaba en sal de natrón durante unos 40 días. Después se rellenaba, se untaba con aceites, se envolvía en lino con amuletos protectores y se colocaba en sus ataúdes, mientras el corazón se dejaba en su sitio para el juicio de los muertos.
Ese proceso explica casi todo lo que se nota al estar ante una momia en un museo: la piel oscura y correosa, la forma esbelta y compacta, los brazos cruzados o junto al cuerpo, el relleno de lino visible en las mejillas. También explica por qué algunas momias parecen notablemente vivas después de más de 3000 años. El rostro de Ramsés II, con su prominente nariz, sigue siendo reconocible hoy.
Esta guía le explica el método paso a paso, aclara por qué los egipcios llegaban a tales extremos y le indica dónde ver en Egipto momias y los objetos que las acompañaban.
Por qué los egipcios conservaban el cuerpo
Los egipcios creían que una persona estaba formada por varios elementos que sobrevivían a la muerte, entre ellos el ka, la fuerza vital, y el ba, representado a menudo como un pájaro con cabeza humana, que podía viajar entre la tumba y el mundo de los vivos. Esos elementos necesitaban un cuerpo reconocible al que volver. Si el cuerpo se descomponía, la existencia de la persona en el más allá corría peligro.
Los primeros egipcios eran enterrados en tumbas poco profundas en el desierto, donde la arena caliente y seca a veces conservaba los cuerpos de forma natural. A medida que los enterramientos se hicieron más elaborados y se trasladaron a tumbas alejadas de la arena, los cuerpos se descomponían, y los embalsamadores desarrollaron métodos artificiales para lograr lo que antes hacía el desierto. A lo largo de muchos siglos esos métodos se convirtieron en el sofisticado proceso que llamamos momificación.
El proceso de 70 días, paso a paso
Las fuentes antiguas y el estudio moderno de las momias coinciden en lo esencial, aunque la práctica variaba según la época y el precio que se pagaba.
Purificación
El cuerpo se llevaba a un taller de embalsamamiento, a menudo una tienda o una estructura cerca del río o de la necrópolis, y se lavaba. Algunos relatos mencionan vino de palma y agua del Nilo, ambos asociados con la purificación.
Extracción del cerebro
Se introducía un gancho o una varilla por la nariz para penetrar en el cráneo, y el cerebro se extraía en trozos o se licuaba y se drenaba. Los egipcios no consideraban importante el cerebro, así que normalmente se desechaba.
Extracción de los órganos
El embalsamador practicaba una incisión en el lado izquierdo del abdomen y extraía el hígado, los pulmones, el estómago y los intestinos. Cada uno se secaba, se trataba y se conservaba por separado. El corazón, considerado la sede del pensamiento y del carácter, se dejaba deliberadamente dentro, porque haría falta cuando el difunto se enfrentara al juicio.
Secado con natrón
El cuerpo se rellenaba por dentro y se cubría por fuera con natrón, una mezcla natural de sales recogida en lugares como el Wadi Natrun, al noroeste de El Cairo. Durante unos 40 días el natrón absorbía la humedad e impedía la descomposición. Esta fase de secado es lo que da a las momias su peso ligero y su piel oscura y firme.
Relleno, ungido y envoltura
El cuerpo vaciado se lavaba de nuevo, se rellenaba con lino, serrín o material empapado en resina para devolverle la forma y se untaba con aceites y resinas para mantener flexible la piel. A veces se añadían ojos falsos. Después empezaba la envoltura: muchas capas de tiras y sábanas de lino, con amuletos colocados entre ellas, un proceso que duraba unas dos semanas. Los sacerdotes recitaban oraciones en cada etapa.
Máscaras, ataúdes y el ritual final
Se colocaba una máscara sobre la cabeza, un ejemplo famoso es la máscara de oro de Tutankamón, y la momia se depositaba en uno o varios ataúdes encajados. En la tumba se realizaba la ceremonia de la Apertura de la Boca, que restauraba simbólicamente los sentidos para que el difunto pudiera comer, respirar y hablar en el más allá.
Vasos canopos y los hijos de Horus
Los órganos conservados se guardaban en cuatro vasos canopos, cada uno protegido por uno de los cuatro hijos de Horus. Sus tapas suelen mostrar la cabeza del guardián.
Órgano
Guardián
Cabeza en la tapa
Hígado
Imsety
Humana
Pulmones
Hapy
Babuino
Estómago
Duamutef
Chacal
Intestinos
Qebehsenuef
Halcón
En algunos periodos posteriores, los embalsamadores envolvían los órganos y los devolvían al cuerpo, pero los vasos se seguían colocando en las tumbas como un conjunto simbólico. Cuando vea vasos canopos en un museo, fíjese en las tapas: las cuatro cabezas hacen que el conjunto sea fácil de reconocer.
Amuletos y lo que significaban
Los amuletos colocados entre las vendas eran talismanes protectores, cada uno con una función específica.
El escarabajo del corazón. Un gran escarabajo colocado sobre el corazón, a menudo inscrito con un conjuro que pedía al corazón que no hablara contra su dueño en el juicio.
El pilar djed. Un símbolo de estabilidad, asociado con la columna vertebral de Osiris.
El ojo de Horus (wedjat). Un símbolo de curación y protección.
El nudo tyet. Asociado con la diosa Isis y la protección.
Las radiografías y los escáneres TAC permiten ahora a los investigadores ver estos amuletos dentro de las momias envueltas sin desenvolverlas.
Cómo cambiaron los métodos y los tres niveles de precio
El historiador griego Heródoto, que escribía en el siglo V a. C., describió tres niveles de embalsamamiento. El más caro seguía el proceso completo. Un método más barato disolvía los órganos con un aceite inyectado en lugar de extraerlos mediante una incisión. El más sencillo se limitaba a limpiar el cuerpo y secarlo en natrón.
Las técnicas también cambiaron con el tiempo. Durante el Tercer Periodo Intermedio, hacia la dinastía XXI, los embalsamadores rellenaban material bajo la piel del rostro y de las extremidades para dar al cuerpo una forma más llena y vívida, y pintaban o añadían ojos falsos. En época romana, las momias solían llevar retratos pintados sobre tablas de madera colocados sobre el rostro, los llamados retratos del Fayum.
Momias de animales
Los egipcios también momificaban animales, en cantidades enormes. Algunos eran queridas mascotas enterradas con sus dueños, otros eran animales sagrados que vivían en los templos, como el toro Apis, y muchos más eran ofrendas compradas por peregrinos y dedicadas a un dios. Los ibis y los babuinos se ofrecían a Tot, los gatos a Bastet, los halcones a Horus y los cocodrilos a Sobek. Las galerías subterráneas de Saqqara y Tuna el-Gebel contenían estos enterramientos de animales por centenares de miles. Los escáneres muestran que algunas ofrendas contenían solo parte de un animal, o ninguno.
Dónde ver momias en Egipto
Lugar
Ciudad
Qué verá
Museo Nacional de la Civilización Egipcia (NMEC)
El Cairo
La Sala de las Momias Reales, con los reyes y reinas trasladados del Museo Egipcio en 2021, incluido Ramsés II
Tumba de Tutankamón (KV62)
Luxor, Valle de los Reyes
La propia momia de Tutankamón, todavía en su tumba
Museo Egipcio de Tahrir
El Cairo
Momias de animales, ataúdes y objetos funerarios
Gran Museo Egipcio
Giza
Los tesoros de Tutankamón, incluidas su máscara de oro y su capilla canopa
Museo de la Momificación
Luxor
Herramientas, materiales y el proceso explicado, con momias de animales
Museo de Luxor
Luxor
Dos momias reales del Reino Nuevo
Consejos para la visita
La Sala de las Momias Reales tiene una iluminación tenue y se mantiene en silencio por respeto; las normas de fotografía son estrictas, así que compruébelas antes de levantar la cámara. Visite el Museo de la Momificación de Luxor antes del Valle de los Reyes si puede, porque explica las herramientas y los materiales que verá representados en las pinturas de las tumbas. Un buen guía conectará los vasos canopos, los ataúdes y los amuletos de los museos con las escenas de los muros de las tumbas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se extraía el cerebro pero no el corazón?
Los egipcios creían que el corazón albergaba la mente y el carácter de una persona y que se pesaría contra la pluma de la verdad en el juicio, así que permanecía en el cuerpo. El cerebro se consideraba poco importante y normalmente se desechaba.
¿Cuánto duraba la momificación?
El proceso clásico duraba unos 70 días, de los cuales unos 40 se dedicaban a secar el cuerpo en natrón. El resto se empleaba en la preparación, el relleno, la envoltura y el ritual.
¿Qué son los vasos canopos?
Son cuatro recipientes para el hígado, los pulmones, el estómago y los intestinos, cada uno protegido por uno de los cuatro hijos de Horus. Sus tapas suelen mostrar cabezas humana, de babuino, de chacal y de halcón.
¿Dónde puedo ver momias reales en Egipto?
La mayoría de las momias reales están en la Sala de las Momias Reales del Museo Nacional de la Civilización Egipcia de El Cairo. La momia de Tutankamón permanece en su tumba del Valle de los Reyes, mientras que sus tesoros están en el Gran Museo Egipcio.
¿También se momificaba a la gente corriente?
Sí, aunque el nivel de cuidado dependía de lo que una familia podía permitirse. Heródoto describió tres niveles de precio, y los enterramientos más pobres podían implicar solo un secado y una envoltura sencillos.
