Escursione al Fayoum dal Cairo: Wadi Al-Hitan, Wadi El Rayan e lago Qarun

La Sua guida La incontra nella hall dell'hotel e parta verso sud-ovest, lasciando il Cairo su un veicolo con aria condizionata. In poco tempo l'espansione della città lascia il posto al deserto aperto e poi, quasi all'improvviso, al verde del Fayyum.

Il Fayyum viene spesso descritto come un'oasi, ma in realtà è una depressione del Deserto Occidentale alimentata da un ramo del Nilo, il Bahr Yusuf, che irriga i suoi campi fin dall'antichità. I faraoni del Medio Regno, circa quattromila anni fa, investirono molto nella regione, bonificando e irrigando le terre intorno a un lago ancestrale molto più grande. In epoca greca e romana divenne uno dei distretti agricoli più ricchi dell'Egitto ed è all'origine dei celebri ritratti del Fayyum, volti dipinti posti sulle mummie degli abitanti di epoca romana.

Il viaggio è un buon momento perché la guida Le spieghi che cosa L'attende, perché questa è una giornata dedicata alla storia naturale quanto a quella umana. Si prepari per il deserto: un cappello a tesa larga, occhiali da sole, crema solare ad alto SPF, molta acqua e scarpe chiuse adatte alla sabbia. In inverno è utile uno strato leggero, perché al mattino nel deserto fa fresco.

La prima tappa è quella che di solito resta più impressa. Wadi Al-Hitan, la Valle delle Balene, è un sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO in cui gli scheletri di antiche balene giacciono esposti sul suolo del deserto, a oltre 40 milioni di anni dalla loro morte in un mare poco profondo che un tempo ricopriva questa parte del Nord Africa.

I fossili sono importanti per la scienza perché mostrano le balene in un momento della loro evoluzione in cui avevano ancora piccole zampe posteriori, pur vivendo interamente in acqua. Qui sono state trovate in gran numero specie come il Basilosaurus, un lungo predatore serpentiforme, e il più piccolo Dorudon. Molti scheletri sono lasciati dove sono stati scoperti, segnalati lungo un sentiero a piedi, così da vederli nella roccia come sono emersi, anziché montati in una sala. Cerchi anche conchiglie fossili, ricci di mare e radici di mangrovia, tutti segni che questa sabbia era un tempo una costa.

Il sito ha un piccolo museo che illustra i ritrovamenti. Il sentiero è pianeggiante ma esposto, con poca ombra: porti acqua e tenga il cappello. Rimanga sui sentieri segnalati e non tocchi i fossili; il sito è protetto.

Dalla valle dei fossili si prosegue per Wadi El Rayan, un'area naturale protetta che sorprende molti visitatori. Qui due laghi si trovano nel deserto, collegati da un canale in cui l'acqua precipita su un basso gradino roccioso, dando vita alle cascate più note della zona, sullo sfondo di dune dorate.

Le cascate non sono alte, ma è la cornice a renderle memorabili: canne verdi e acqua blu incorniciate da una sabbia che si estende in ogni direzione. I laghi sono alimentati dall'acqua di scolo dei campi del Fayyum, ed è così che una valle desertica ha finito per ospitare acqua stagnante. L'area attira molti uccelli migratori e nei mesi più freschi si possono vedere uccelli acquatici sui laghi.

È una delle migliori soste fotografiche della giornata, soprattutto dalle alture intorno alle cascate, da dove si possono inquadrare acqua e dune in un'unica immagine. Di solito vicino al punto panoramico ci sono piccoli caffè e venditori, e quindi è un buon posto per una bevanda. La sabbia arriva ovunque: protegga l'obiettivo della fotocamera e il telefono e indossi scarpe che non Le dispiaccia impolverare.

Dopo una mattinata all'aria aperta, ci si ferma a pranzo in un ristorante locale, dove vi attende una scelta di piatti tradizionali egiziani. Il pranzo è incluso nel programma e Le offre l'occasione di sedersi all'ombra e ricaricare le energie prima del pomeriggio.

Il Fayyum è terra di agricoltori, e la cucina si basa su ciò che cresce qui e nel lago. I tipici pranzi egiziani cominciano con insalate, tahina e pane piatto e proseguono con pollo o carne alla griglia, riso, stufati di verdure; in questa regione il pesce del lago Qarun è anch'esso una tradizione locale. Anatra e piccione sono molto apprezzati anche nelle campagne egiziane. Il menu del giorno è deciso dal ristorante: se ha esigenze alimentari, le indichi al momento della prenotazione e verranno comunicate.

È anche il momento giusto per bere molta acqua. La mattina nel deserto può sembrare ingannevolmente mite, soprattutto con la brezza, ma l'aria secca disidrata più in fretta di quanto si pensi. Durante il pranzo chieda alla guida della storia del Fayyum: la regione ha piramidi, città greco-romane e monasteri medievali, a ricordare quanto si trovi oltre il percorso della giornata.

Nel pomeriggio si arriva al lago Qarun, un ampio lago tranquillo sul margine settentrionale del bacino del Fayyum, con campi coltivati da un lato e colline desertiche spoglie dall'altro. È uno dei laghi più antichi dell'Egitto, il residuo ridotto dell'antico lago molto più grande che i greci chiamavano lago Meride e che i primi faraoni cercarono di gestire per l'irrigazione.

Oggi l'acqua è salmastra e la riva silenziosa, e il lago è un'area protetta che attira un'ampia varietà di uccelli nel corso dell'anno. Lungo le sue rive si possono vedere aironi, garzette, gabbiani e, in inverno, stormi di anatre migratrici e talvolta fenicotteri, il che ne fa una tappa gratificante per gli appassionati di birdwatching e per chi ha un teleobiettivo. La luce del tardo pomeriggio tinge l'acqua d'argento e le colline desertiche sulla riva opposta di un morbido marrone.

La sosta è un'occasione per rallentare dopo i siti del deserto. Passeggi lungo la riva, si sieda a guardare le barche dei pescatori e si goda l'ampiezza del panorama. Porti il binocolo, se ne ha uno. Nei mesi più caldi, verso sera gli insetti possono essere attivi vicino all'acqua, quindi è utile un repellente leggero.

La giornata si conclude a Tunis Village, una piccola comunità rurale sopra il lago Qarun, diventata nota in tutto l'Egitto per la sua ceramica artigianale. La tradizione ceramica del villaggio nasce da un laboratorio e una scuola avviati decenni fa da una vasaia svizzera, Evelyne Porret, che formò i bambini del posto; molti dei vasai di oggi hanno imparato il mestiere lì o dai suoi primi allievi.

Passeggi per le stradine tra case in mattoni di fango e giardini, entri nei laboratori e osservi i vasai al tornio, e sfogli le ciotole, i piatti e le lampade decorati con uccelli, pesci e scene di vita del villaggio. Il ritmo è lento e l'atmosfera creativa, e il villaggio ha anche studi di artisti e pensioni con vista sul lago. Acquistare direttamente da un laboratorio è un buon modo per sostenere gli artigiani locali, e la ceramica viaggia bene se chiede di farla imballare.

Dopo la visita, la guida La accompagna nel viaggio di ritorno al Cairo e arriva in hotel al calare del sole. È una giornata lunga, quindi pianifichi una serata tranquilla, magari una cena rilassata vicino all'hotel anziché un'altra uscita.