Excursion d'une journée à Louxor depuis Assouan en voiture privée : Karnak et vallée des Rois

Votre guide vous retrouve dans le hall de votre hôtel d'Assouan, et la journée commence sur la route. L'itinéraire vers le nord longe la vallée du Nil, un étroit ruban vert de canne à sucre, de palmiers dattiers et de villages de briques crues, pris en étau entre deux murailles de désert. Guettez les endroits où la bande cultivée se réduit à quelques centaines de mètres et où le sable arrive presque au bord de la route : c'est une leçon de géographie égyptienne en direct.

Le véhicule est privé et climatisé : vous pouvez somnoler, poser des questions ou simplement regarder défiler la campagne. Mettez ce temps à profit. Votre guide peut vous brosser le programme de la journée, vous expliquer qui a bâti quoi, et vous aider à décider à l'avance si le billet facultatif pour la tombe de Toutânkhamon vaut la peine d'être ajouté dans la vallée des Rois.

Glissez l'essentiel dans un petit sac à dos avant de partir : un chapeau, de la crème solaire, des lunettes de soleil, une gourde réutilisable, un foulard léger ou des manches longues, et de l'argent liquide en petites coupures pour les pourboires et l'atelier. Portez des chaussures qui adhèrent bien. Le programme est conçu pour que vous arriviez à Louxor à temps pour commencer la matinée sur la rive est, avant la chaleur de la mi-journée.

Karnak n'est pas un temple, mais une cité sacrée, construite, agrandie, démontée et rebâtie par un pharaon après l'autre pendant plus de mille ans. Son enceinte principale appartient à Amon, le roi des dieux, avec des espaces voisins pour son épouse Mout et leur fils Khonsou. Peu de sites religieux antiques au monde couvrent une telle superficie.

Sans guide, Karnak peut ressembler à un labyrinthe de pylônes et de décombres. Votre égyptologue lui donne une structure. Vous entrez en passant devant une rangée de sphinx à tête de bélier, puis vous pénétrez dans la grande salle hypostyle, où 134 colonnes de grès s'élèvent en rangs serrés, les plus hautes couronnées de chapiteaux papyriformes épanouis assez vastes pour accueillir une foule. Levez les yeux et vous trouverez encore des traces de la peinture d'origine sur les architraves ; baissez-les vers la base des colonnes et vous verrez les cartouches que les rois ont gravés pour revendiquer l'ouvrage.

Plus loin se dresse l'obélisque de la reine Hatchepsout, l'un des plus hauts encore debout en Égypte, puis le lac sacré, où les prêtres se purifiaient avant d'entrer en présence du dieu. Votre guide vous expliquera comment Karnak a fonctionné pendant des siècles comme centre religieux de l'Égypte : à la fois temple, trésor, propriétaire foncier et moteur économique.

Après la matinée à Karnak, vous vous attablez pour déjeuner dans un restaurant local, repas inclus dans le circuit. C'est la charnière naturelle de la journée : la rive est est derrière vous, et la rive ouest, avec ses tombes royales et ses temples funéraires, vous attend.

Prenez cette pause au sérieux. Vous avez déjà effectué un trajet routier et une longue marche dans l'un des plus vastes complexes de temples jamais construits, et l'après-midi comporte des escaliers, des rampes et des terrains découverts avec peu d'ombre. Buvez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire et remplissez votre gourde avant de partir.

C'est aussi le bon moment pour discuter de l'après-midi avec votre guide. La vallée des Rois ouvre à tour de rôle une sélection de tombes : les tombes que vous visiterez dépendent donc de celles qui sont ouvertes ce jour-là. Si vous envisagez le billet facultatif pour la tombe de Toutânkhamon, qui n'est pas inclus et se règle séparément, décidez dès maintenant pour que tout se déroule sans accroc une fois arrivé dans la vallée.

De l'autre côté du fleuve, le terrain s'élève en collines calcaires nues, et dans une vallée aride derrière elles, les pharaons du Nouvel Empire ont creusé leurs tombes profondément dans le roc. On y connaît plus de 60 tombes. Contrairement aux pyramides, elles ont été cachées plutôt qu'exhibées : leurs entrées étaient scellées et leurs bâtisseurs tenus au secret, dans l'espoir de protéger la momie royale pendant son passage vers l'au-delà.

Les tombes sont de longs couloirs en pente menant aux chambres funéraires, et leurs parois portent certaines des plus belles peintures conservées de l'Égypte antique. Vous verrez des passages de livres funéraires tels que le Livre des Portes et l'Amdouat, qui décrivent le voyage nocturne du dieu-soleil à travers le monde souterrain, ainsi que des rangées de divinités, des plafonds étoilés et le roi accueilli par les dieux. Votre guide explique le sens des scènes et pourquoi les couleurs ont si bien résisté dans l'air sec.

Moyennant un supplément, vous pouvez ajouter l'entrée de la tombe de Toutânkhamon. Elle est petite et modestement décorée comparée aux grandes tombes royales, mais la momie du jeune roi y repose toujours. Ses célèbres trésors sont désormais exposés au Grand Musée égyptien, près de Gizeh.

Hatchepsout a régné sur l'Égypte en tant que pharaon pendant environ vingt ans au XVe siècle avant notre ère, et son temple funéraire de Deir el-Bahari est l'un des édifices les plus originaux produits par le monde antique. Plutôt qu'un bloc dense de salles, il s'élève en trois larges terrasses à colonnades reliées par de longues rampes, adossées à une falaise ocre à pic. L'édifice et la montagne ne forment qu'une seule composition.

Les reliefs le long des colonnades méritent qu'on les regarde lentement. Demandez à votre guide de vous montrer les scènes de l'expédition commerciale au pays de Pcount, avec des navires chargés d'arbres à encens et d'animaux exotiques, ainsi que les panneaux décrivant la naissance divine de la reine, qui contribuait à justifier ses prétentions au trône. À plusieurs endroits, sa figure a été délibérément burinée, preuve d'une tentative ultérieure d'effacer son souvenir.

La terrasse supérieure offre une vue étendue sur la rive ouest jusqu'au Nil. L'approche offre très peu d'ombre et l'esplanade peut être brûlante l'après-midi : gardez donc votre chapeau et de l'eau à portée de main.

Deux énormes statues assises d'Amenhotep III se dressent dans la plaine ouverte de la rive ouest, le regard tourné vers l'est et le fleuve. Chacune est taillée dans le quartzite et mesure bien plus de 15 mètres de haut. Elles encadraient autrefois l'entrée de son temple funéraire, l'un des plus vastes de la rive ouest avant que les crues, les séismes et les bâtisseurs ultérieurs ne l'aient presque entièrement dépouillé. Les statues sont presque tout ce qui subsiste en surface.

Le nom vient des Grecs, qui rattachaient ces statues à Memnon, un héros de la guerre de Troie. Après qu'un séisme eut endommagé la statue nord dans l'Antiquité, on disait qu'elle émettait un son à l'aube, et des visiteurs venaient de tout le monde romain pour l'entendre. Beaucoup ont gravé leur nom, et parfois de courts poèmes, sur les jambes et le socle, et votre guide peut vous montrer des inscriptions en grec et en latin vieilles de près de deux mille ans.

L'arrêt est court et facile, sans aucune escalade. Faites le tour du socle pour voir les petites figures de la mère et de l'épouse du roi sculptées près de ses jambes, et les dieux du Nil liant papyrus et lotus sur les côtés des trônes.

La visite se termine dans un atelier d'albâtre local, une tradition de la rive ouest. Des artisans vous montrent comment des blocs de cette pierre tendre et translucide sont façonnés, creusés et polis à la main en vases, bols et figurines de dieux et de pharaons. Levez une pièce finie à la lumière et vous comprendrez pourquoi ce matériau était prisé pour les lampes et les vases rituels dans l'Antiquité.

Vous n'avez aucune obligation d'acheter. Si vous le faites, prenez votre temps, comparez les poids et les finitions, et demandez que les pièces fragiles soient bien emballées pour le voyage. Les achats personnels ne sont pas inclus dans le prix du circuit.

Le circuit s'achève vers 17 h 00. Vous choisissez alors comment terminer la journée : votre chauffeur peut vous ramener à Assouan, ou vous déposer à Louxor pour y passer la nuit, sans supplément pour le transfert dans les deux cas (votre hôtel à Louxor n'est pas inclus). Si vous rentrez à Assouan, installez-vous pour le trajet du soir vers le sud. Si vous restez, vous vous réveillez à portée du temple de Louxor, du musée de Louxor et du reste de la rive ouest, ce qui fait de cette excursion un moyen facile de déplacer votre base vers le nord.