Excursion d'une journée : Grand Musée égyptien, citadelle du Caire et Khan el-Khalili

La journée s'ouvre au Grand Musée égyptien, à courte distance des pyramides de Gizeh et bâti à l'échelle de son contenu. La collection court des débuts préhistoriques de l'Égypte à la période gréco-romaine, soit plus de 5 000 ans au total, et plus de 100 000 objets y sont conservés, dont beaucoup n'avaient jamais été montrés au public avant l'ouverture du musée.

Vous entrez devant un obélisque élancé de Ramsès II et pénétrez dans un atrium où sa statue colossale en granit accueille les arrivants. Le Grand Escalier s'élève au-delà, bordé de statues royales et divines, et en haut un mur de verre encadre les pyramides elles-mêmes. De là, les galeries suivent l'ordre chronologique, associant sculpture colossale, objets rituels, bijoux et petits objets de la vie quotidienne, comme les peignes, les sandales et les jeux de plateau.

Le musée abrite aussi toute la collection de Toutânkhamon. Comme c'est le premier de trois arrêts, votre guide vous orientera vers les points forts plutôt que vers toutes les vitrines : dites-lui tôt ce qui compte le plus pour vous. Un départ matinal signifie aussi généralement un air plus frais dehors et un atrium plus calme.

Depuis Gizeh, vous traversez la ville jusqu'à la Citadelle de Saladin, la forteresse que Salah ad-Din commença en 1176 sur un éperon rocheux de la colline du Mokattam. Elle fut construite pour défendre Le Caire contre les croisés et donner à son souverain un siège sûr au-dessus de la ville, et pendant des siècles elle a servi de centre du gouvernement égyptien. Des dynasties successives y ont ajouté mosquées, palais et casernes : le complexe se lit donc comme un registre stratifié de ceux qui ont détenu le pouvoir et de la façon dont ils ont choisi de l'afficher.

Les vues depuis les remparts sont vastes : une forêt de minarets sur Le Caire islamique, le tracé du Nil et, par temps clair, les pyramides à l'horizon ouest. Gardez votre appareil photo prêt, et attendez-vous à du vent et du soleil sur les terrasses.

Au cœur du complexe se dresse la mosquée de Mohamed Ali, achevée au milieu du XIXe siècle et inspirée des mosquées impériales d'Istanbul. Son large dôme central et ses deux minarets fins comme des crayons marquent l'horizon depuis une grande partie de la ville. À l'intérieur, un revêtement d'albâtre et des lampes suspendues emplissent de lumière douce une vaste salle de prière. Dans la cour, cherchez la tour de l'horloge ornée que la France a offerte à Mohamed Ali. Les chaussures se retirent à la porte, et les épaules et les genoux doivent être couverts.

Le déjeuner suit la Citadelle, une pause détendue en milieu de journée avant l'après-midi au bazar. Après une matinée de salles de musée et de remparts ventés, une table à l'ombre et une boisson fraîche sont les bienvenues, et c'est le bon moment pour poser à votre guide des questions sur n'importe quel sujet, de la politique égyptienne à la façon de bien marchander.

Les repas dans les restaurants égyptiens arrivent généralement sous forme d'assortiment. Vous pourriez voir du tahini et d'autres sauces avec du pain plat chaud, des falafels croustillants, du poulet grillé ou de la kofta, du riz au vermicelle, des salades relevées de citron et des légumes mijotés lentement. Le koshari, un mélange copieux de lentilles, de riz, de pâtes et de sauce tomate épicée, est un plat réconfortant classique du Caire et vaut la peine d'être essayé s'il apparaît sur la table. Les végétariens trouvent généralement beaucoup de choix.

Signalez à votre voyagiste les allergies ou exigences alimentaires lors de la réservation, et rappelez-le à votre guide le jour même. Les boissons supplémentaires peuvent être facturées séparément, et les pourboires ne sont pas inclus : gardez donc de petites coupures à portée de main pour le serveur comme pour le bazar plus tard.

La journée se termine à Khan el-Khalili, le quartier du marché qui occupe cette partie du Caire islamique depuis l'époque mamelouke. Il s'est développé autour d'un caravansérail fondé à la fin du XIVe siècle, et ses passages couverts, ses cours et ses ruelles suivent encore en grande partie ce plan médiéval. La mosquée Al-Hussein et la grande mosquée Al-Azhar sont toutes proches, ce qui anime le quartier de fidèles autant que d'acheteurs.

Marchez lentement et regardez en l'air autant qu'autour de vous. Les boutiques vendent des bijoux en or et en argent, du verre soufflé, des lanternes en laiton, des épices, des huiles parfumées, du cuir, des textiles et des souvenirs à tous les prix. Certains voyageurs arrivent avec une liste d'achats ; d'autres se promènent simplement et regardent les artisans du métal et les marchands à leur établi. Le marchandage est de mise : commencez bien en dessous du premier prix, restez aimable et soyez prêt à vous éloigner. Votre guide peut vous orienter vers des boutiques fiables si vous achetez quelque chose de valeur.

Si le temps le permet, asseyez-vous pour un thé à la menthe dans l'un des vieux cafés et laissez le bruit vous envahir. Gardez vos objets de valeur fermés dans la foule. Quand vous avez terminé, votre guide vous raccompagne à votre hôtel pour clore l'après-midi.