Observation des étoiles dans le désert de Hurghada en Jeep, avec dîner bédouin

Votre guide vous retrouve à votre hôtel de Hurghada alors que la chaleur de l'après-midi commence à retomber. Le véhicule quitte la côte et s'enfonce dans les terres ; bientôt la route goudronnée cède la place au désert ouvert, où la Jeep 4x4 trouve toute sa raison d'être. Le tronçon hors piste s'étend sur environ 17 kilomètres de terrain rocailleux et entre des collines désertiques avant d'atteindre le camp.

Vous êtes dans le désert oriental, cette bande aride entre la vallée du Nil et la mer Rouge. Autour de Hurghada, il se compose surtout de plaines de gravier, de lits de rivières asséchés appelés oueds et de collines escarpées de roche sombre, plutôt que des dunes de sable ondulantes qu'imaginent beaucoup de visiteurs. Le passage du hall d'hôtel au désert vide est rapide, et c'est en partie ce qui donne à la soirée un vrai goût d'évasion.

Le trajet est cahoteux : tenez-vous bien et gardez vos appareils photo bien attachés. Prévoyez un foulard léger ou un tour de cou pour protéger votre visage de la poussière, des lunettes de soleil pour le soleil couchant et une couche chaude pour plus tard. Même après une journée chaude, les températures en plein désert peuvent chuter nettement après la tombée de la nuit, surtout en hiver, et vous passerez plusieurs heures dehors après le coucher du soleil.

Le camp est installé dans une oasis du désert entourée de collines naturelles, avec très peu de lumière artificielle à proximité. Ce détail compte de plus en plus à mesure que la soirée avance, car c'est l'obscurité qui rend l'observation des étoiles possible.

À votre arrivée, vos hôtes bédouins vous accueillent avec des boissons fraîches et du thé traditionnel aux herbes. Le thé est au cœur de l'hospitalité bédouine dans tous les déserts d'Égypte. Il est généralement infusé fort et sucré sur un petit feu, souvent parfumé d'herbes du désert comme la sauge, puis versé dans de petits verres et proposé encore et encore. Acceptez-le de la main droite, buvez à petites gorgées : rien ne presse.

L'atmosphère est chaleureuse et détendue. Prenez le temps de regarder autour de vous, de questionner vos hôtes sur la vie dans le désert et de remarquer combien une conception simple et pratique convient à un lieu écrasé de chaleur le jour et glacial la nuit. Des communautés bédouines parcourent et habitent ces déserts depuis de nombreuses générations, s'orientant aux points de repère et aux étoiles bien avant que les routes n'atteignent la côte. Ne photographiez les gens qu'après leur avoir demandé : la plupart des hôtes posent volontiers, mais une demande rapide relève de la simple courtoisie.

Avant que la lumière ne décline, vous choisissez entre une balade à dos de chameau et une calèche tirée par des chevaux pour une boucle dans le désert autour du camp. Les deux se déplacent à une allure tranquille qui convient au paysage, assez lente pour apprécier la texture du sol, la couleur de la roche et le silence qui distingue le désert de la côte.

Si vous choisissez le chameau, les accompagnateurs vous aident à monter pendant que l'animal est agenouillé. Penchez-vous en arrière quand il se lève, car les chameaux se redressent d'abord sur les pattes arrière et la bascule vers l'avant surprend les novices, et tenez-vous de nouveau quand il s'agenouille à la fin. Tenez la poignée de la selle, détendez les hanches et laissez votre corps suivre la démarche balancée du chameau. La calèche est le meilleur choix pour les jeunes enfants, les voyageurs à mobilité réduite et tous ceux qui préfèrent être assis plutôt que de chevaucher.

Le soleil bas du soir offre une lumière flatteuse pour photographier les chameaux devant les collines : gardez donc un appareil photo ou un téléphone prêt, solidement attaché. Un pantalon long rend la selle du chameau plus confortable, et des chaussures fermées ou de solides sandales valent mieux que des tongs sur le sol du désert.

Quand le soleil descend vers l'horizon ouest, le groupe se rend à un point de vue panoramique pour le regarder se coucher. Dans le désert, un coucher de soleil n'a aucun concurrent : pas de bâtiments, pas de lampadaires et très peu de brume, juste un vaste horizon qui passe de l'orange au rouge puis au violet profond à mesure que les dernières lueurs quittent le ciel.

Les photos prises ici sont authentiques et non mises en scène. Pour de meilleurs résultats, photographiez légèrement sous-exposé pour garder des couleurs riches, intégrez à l'image les silhouettes des collines ou une personne pour l'échelle, et continuez à photographier après le coucher du soleil. Les quinze ou vingt minutes qui suivent offrent souvent les couleurs les plus intenses, et à mesure que le ciel s'assombrit, vous verrez peut-être apparaître les premières planètes brillantes avant les étoiles.

Observez aussi la chute de la température. Une fois le soleil couché, le désert perd rapidement sa chaleur : c'est le moment d'enfiler la couche chaude que vous avez apportée. La plupart des visiteurs restent plus longtemps que prévu au point de vue, et rien ne presse ; le dîner et les étoiles sont encore à venir.

De retour au camp, le dîner est servi à la tombée de la nuit. Le buffet est généreux : poulet grillé, boulettes de viande, riz, légumes frais, salades et fruits, avec des boissons sans alcool et encore du thé bédouin. Vous dînez en plein air, la température est devenue agréable et le silence autour du camp est presque total.

Une cuisine simple et grillée a meilleur goût dehors après une soirée dans l'air du désert, et le cadre fait une large part de l'attrait du repas. Si vous avez des exigences alimentaires, comme des repas végétariens ou des allergies, signalez-les lors de la réservation afin que l'équipe puisse vous indiquer à l'avance ce qui peut être aménagé ; le programme lui-même indique le menu ci-dessus et ne promet pas d'alternatives.

Profitez du dîner pour laisser vos yeux s'habituer. Le camp garde un éclairage faible, et plus vous évitez les écrans lumineux, plus vous verrez d'étoiles quand la séance de télescope commencera. L'œil humain met environ 20 à 30 minutes à s'adapter pleinement à l'obscurité, et un seul coup d'œil à un écran de téléphone brillant en annule une grande partie. Si vous avez besoin de lumière, utilisez une lumière rouge ou baissez la luminosité de votre téléphone au minimum.

Le dîner terminé et le ciel parfaitement noir, l'événement principal commence. Le camp est assez éloigné des lumières de Hurghada pour que le ciel surprenne beaucoup de visiteurs : bien plus d'étoiles que prévu, et une profondeur que l'on ne voit jamais au-dessus d'une ville ou d'un littoral éclairé.

Des télescopes professionnels sont installés au camp, et un guide expert dirige la séance. Il oriente les télescopes vers des planètes, des amas d'étoiles et des constellations, et explique ce que vous observez. Ce qui apparaît dépend de la saison et de l'heure de la nuit. En hiver, Orion et la brillante étoile Sirius sont difficiles à manquer ; en été, la région du Scorpion et du Sagittaire se tient bas dans le sud. Quand une planète brillante est visible, un télescope peut montrer les anneaux de Saturne ou les lunes de Jupiter, petits points de lumière alignés à côté de la planète.

Le guide aborde aussi la mythologie des constellations en plus de la science, si bien que la séance convient aussi bien aux grands débutants qu'aux amateurs passionnés. Posez vos questions librement. La lune fait une différence : une pleine lune efface les étoiles faibles mais constitue une cible spectaculaire au télescope, tandis que les nuits proches de la nouvelle lune offrent les ciels les plus sombres et la meilleure vue sur la Voie lactée.

À la fin de la séance d'observation, vous remontez dans la Jeep pour le retour par la même piste du désert. Les lumières du camp s'éloignent derrière vous, les collines sombres défilent et, peu à peu, la lueur de la côte apparaît devant. Votre guide reste avec vous jusqu'à votre hôtel.

Le trajet de retour est un bon moment pour lever les yeux par la vitre si la route le permet ; même depuis un véhicule en marche, le ciel du désert paraît beaucoup plus riche que celui que vous verrez plus tard depuis votre balcon. Gardez votre couche chaude, car l'air de la nuit reste frais jusqu'à votre arrivée en ville.

De retour à l'hôtel, vous serez sans doute fatigué de la meilleure façon, après quelques heures de grand air, un copieux dîner et beaucoup de choses à méditer. Si vous avez encore quelques jours à Hurghada, servez-vous du ciel vu ce soir comme repère : attendez une soirée dégagée et sans lune si vous voulez regarder de nouveau, et éloignez-vous autant que possible des lumières vives. Les pourboires pour le guide, le chauffeur et l'équipe du camp ne sont pas inclus dans le prix et sont d'usage en Égypte.