Momies royales du NMEC, Citadelle du Caire et Khan el-Khalili : visite d'une journée

La matinée commence à Fustat, site de la première capitale islamique de l'Égypte, au Musée national de la civilisation égyptienne. Son approche est volontairement large. Au lieu d'isoler les pharaons, la grande salle les place dans toute l'étendue de l'histoire égyptienne : villages agricoles préhistoriques, dynasties, siècles gréco-romains et coptes, époque islamique et État moderne. Des thèmes comme l'écriture, l'artisanat, les croyances et le rôle du Nil traversent les expositions : vous repartez avec une idée plus claire de la façon dont l'Égypte que vous voyez dans la rue aujourd'hui se relie à celle des manuels.

Les expositions font bon usage de l'éclairage, des maquettes et des écrans numériques sans noyer les objets sous les écrans. Votre guide vous aidera à parcourir efficacement la galerie principale, en choisissant les pièces qui racontent la grande histoire, comme les premières poteries, les textiles coptes et la métallurgie islamique, avant de descendre vers la pièce maîtresse du musée.

Le musée se dresse au bord d'un lac, à la lisière du Vieux Caire, et le bâtiment est calme et spacieux comparé à la ville dehors. Arriver le matin signifie généralement moins de monde dans les salles et une ambiance plus calme quand vous atteignez les momies.

Sous la galerie principale se trouve la salle des momies royales, la raison pour laquelle beaucoup de voyageurs viennent à ce musée. Ses rois et ses reines y sont arrivés en 2021 lors d'une procession télévisée à travers les rues du Caire, chacun transporté dans un véhicule à température contrôlée, et ils reposent désormais dans des vitrines individuelles, dans un espace tamisé et feutré conçu pour ressembler davantage à une tombe royale qu'à une salle d'exposition.

Parmi eux se trouvent Ramsès II, le grand bâtisseur du Nouvel Empire, et Séthi Ier, dont la momie est souvent citée comme l'un des plus beaux exemples d'embaumement antique. Voir leurs visages, la ligne d'une mâchoire, les restes de cheveux, les mains croisées sur la poitrine, rend soudain concrets des souverains dont vous aviez lu l'histoire. Des panneaux à côté de chaque vitrine expliquent qui ils étaient, comment ils furent retrouvés et ce que l'étude scientifique moderne, notamment la tomodensitométrie, a révélé de leur santé et de leur âge au décès.

L'atmosphère est calme et respectueuse, et les règles de photographie sont ici plus strictes que dans le reste du musée : suivez les indications de votre guide. Certains visiteurs trouvent l'expérience émouvante ; quelques-uns la trouvent troublante. Si vous avez un doute, vous pouvez avancer à votre propre rythme.

Vient ensuite la citadelle du Caire, que Saladin commença en 1176 sur les hauteurs de la colline du Mokattam. Pendant plus de sept siècles, elle fut le cœur politique et militaire de l'Égypte, et chaque dynastie régnante y laissa sa marque dans des mosquées, des palais et des bâtiments administratifs à l'intérieur de ses murs. En parcourant ses cours, vous passez d'une époque à l'autre en quelques pas.

Les vues depuis les remparts sont exceptionnelles : les minarets du Caire islamique qui se pressent au premier plan, le Nil au-delà et, par temps clair, les pyramides à l'horizon lointain. C'est l'étape la plus exposée de la journée : un chapeau et de l'eau valent la peine d'être emportés.

La mosquée de Mohamed Ali domine le complexe. Achevée au milieu du XIXe siècle, elle emprunte ses dômes en cascade et ses deux minarets en aiguille aux mosquées impériales d'Istanbul, une déclaration d'un souverain qui voulait que Le Caire rivalise avec la grandeur de l'Istanbul ottomane. À l'intérieur, des panneaux d'albâtre, des cercles de lampes suspendues et un vaste dôme créent un espace inondé de lumière. Mohamed Ali lui-même y est enterré, dans un tombeau de marbre près de l'entrée. Retirez vos chaussures avant d'entrer et habillez-vous avec les épaules et les genoux couverts.

Le déjeuner dans un restaurant local offre une pause confortable à la mi-journée avant la dernière étape. C'est un moment naturel pour revenir sur la matinée avec votre guide, car les momies suscitent volontiers des questions sur l'embaumement, la médecine antique et la façon dont les sépultures royales furent retrouvées et protégées au fil des siècles.

Attendez-vous à une cuisine égyptienne traditionnelle servie en portions généreuses : tahini et autres purées avec du pain frais, salades, viandes ou poulet grillés, riz et ragoûts de légumes. Beaucoup de plats sont naturellement végétariens, et la cuisine peut généralement s'adapter si vous mentionnez vos besoins alimentaires à l'avance. Signalez les allergies lors de la réservation, puis rappelez-les à votre guide le jour même.

Les boissons en plus de celles qui accompagnent le repas peuvent être facturées séparément, et les pourboires ne sont pas inclus : prévoyez de petites coupures. Profitez de la pause pour remplir votre gourde, car le bazar peut être chaud et bondé l'après-midi.

La journée s'achève à Khan el-Khalili, le bazar qui ancre ce quartier du Caire islamique depuis l'époque mamelouke. Son noyau est né d'un caravansérail du XIVe siècle, et le dédale de ruelles couvertes s'ouvre toujours sur de petites cours et des rues latérales où les métiers se regroupent : orfèvres dans un passage, marchands d'épices dans un autre, parfumeurs, souffleurs de verre, fabricants de lanternes et vendeurs d'artisanat dispersés entre les deux.

C'est un endroit à explorer lentement, sans plan fixe. Regardez les artisans à l'œuvre, comparez le parfum du cumin et de l'hibiscus dans les boutiques d'épices ou essayez l'ancien rituel du marchandage. Commencez bas, restez aimable et soyez prêt à partir ; la persévérance bon enfant fait partie du plaisir des deux côtés. Si vous comptez acheter des bijoux ou quoi que ce soit de coûteux, demandez à votre guide quelles boutiques ont une solide réputation.

Les grandes mosquées d'Al-Hussein et d'Al-Azhar se trouvent à proximité, et l'appel à la prière qui flotte au-dessus des étals fait partie de l'atmosphère. Gardez vos objets de valeur en sécurité dans la foule. En fin d'après-midi, votre guide vous raccompagne à votre hôtel, clôturant une journée qui a traversé de nombreux chapitres de la longue histoire de l'Égypte.