Excursion à Alexandrie depuis Le Caire : catacombes, Qaitbay et bibliothèque

La journée commence après un petit-déjeuner matinal, quand votre guide et votre chauffeur vous retrouvent à votre hôtel du Caire ou de Gizeh. Vous voyagez dans un véhicule privé climatisé : le rythme et la conversation sont à vous, et votre guide égyptologue peut profiter du trajet pour poser le décor.

L'itinéraire vers le nord vous fait quitter Le Caire en direction d'Alexandrie, deuxième ville d'Égypte et son principal port, sur la côte méditerranéenne. La route est longue, et mieux vaut s'y préparer : emportez de l'eau, une collation légère, des lunettes de soleil et ce qu'il vous faut pour être à l'aise en véhicule pendant quelques heures. La circulation à la sortie et à l'entrée des deux villes peut allonger le trajet, ce qui explique en partie le départ matinal.

Votre guide profitera sans doute du temps de route pour expliquer pourquoi Alexandrie compte. Alexandre le Grand fonda la ville en 331 av. J.-C. et, après sa mort, son général Ptolémée en fit la capitale d'une dynastie qui régna sur l'Égypte pendant près de trois siècles, jusqu'à Cléopâtre VII. Sous les Ptolémées puis les Romains, elle fut l'une des plus grandes et des plus cosmopolites villes de la Méditerranée, peuplée d'Égyptiens, de Grecs et d'une importante communauté juive, et un centre de savoir, de commerce et de religion.

Votre première étape est souterraine. Les catacombes de Kom el-Chouqafa furent taillées dans la roche au IIe siècle apr. J.-C. et forment une nécropole à plusieurs niveaux à laquelle on accède par un escalier en colimaçon qui tourne autour d'un puits central. On y descendait autrefois les corps par des cordes, tandis que les proches empruntaient l'escalier.

Ce qui rend le site remarquable, c'est son mélange de styles. Dans la tombe principale, des dieux égyptiens comme Anubis apparaissent vêtus en légionnaires romains, et des serpents sculptés, une façade de style grec et des scènes de rituel funéraire égyptien se côtoient. C'est l'un des endroits d'Égypte où l'on voit le plus clairement comment les trois cultures se mêlaient dans l'Alexandrie romaine. Repérez la salle des banquets près de l'entrée, où les proches se réunissaient pour partager le repas funéraire, et les rangées de niches funéraires creusées dans les murs des galeries inférieures.

Les catacombes furent redécouvertes en 1900, apparemment lorsqu'un âne tomba à travers le sol dans le puits. Le niveau le plus bas est souvent inondé par les eaux souterraines et fermé aux visiteurs. Attendez-vous à un air frais et légèrement humide et à des marches irrégulières, et portez des chaussures bien adhérentes. Les règles de photographie peuvent changer : renseignez-vous auprès de votre guide le jour même.

À courte distance se dresse la colonne de Pompée, une colonne monolithique de granit rouge d'Assouan qui s'élève au-dessus d'une petite colline dans l'ancien quartier sud-ouest de la ville. Malgré son nom, elle n'a rien à voir avec le général romain Pompée. Une inscription à sa base montre qu'elle fut érigée vers 297 apr. J.-C. en l'honneur de l'empereur Dioclétien ; des voyageurs médiévaux lui ont attaché le nom de Pompée, et l'appellation est restée.

La colonne est le vestige le plus visible du Sérapéum, le grand temple de Sérapis, un dieu que les Ptolémées promurent pour unir leurs sujets grecs et égyptiens. Il combinait l'Osiris égyptien et le taureau sacré Apis avec l'aspect d'une divinité grecque barbue. Le Sérapéum abritait aussi une bibliothèque fille liée à la célèbre Bibliothèque d'Alexandrie, et sa destruction en 391 apr. J.-C. marqua la fin d'une époque pour l'Alexandrie païenne.

Autour de la colonne, on voit deux sphinx de granit, les fondations du complexe du temple et des passages souterrains qui faisaient autrefois partie du sanctuaire. Votre guide vous aidera à lire les ruines. Le site est à ciel ouvert, avec peu d'ombre : c'est le moment du chapeau et de la crème solaire.

En milieu de journée, vous vous arrêtez pour déjeuner dans un restaurant local de confiance à Alexandrie, l'occasion de vous asseoir, de vous rafraîchir et de reprendre des forces avant les sites de l'après-midi. Le déjeuner est compris dans le programme.

Alexandrie est une ville portuaire, et sa cuisine le reflète. Poissons et fruits de mer font la fierté locale, souvent grillés ou cuits au four avec du cumin et de l'ail et servis avec du riz coloré en brun par des oignons caramélisés, accompagnés de tahini, de salades et de pain chaud. La ville a aussi sa propre réputation de cuisine de rue, notamment pour ses sandwichs au foie et ses plats de fèves consommés dans toute l'Égypte. Le menu du jour est fixé par le restaurant : si vous avez des besoins alimentaires particuliers, signalez-les lors de la réservation.

Profitez de la pause pour poser à votre guide toutes les questions que la matinée a suscitées. Les catacombes et le Sérapéum soulèvent beaucoup d'interrogations sur la religion et la vie quotidienne dans l'Égypte romaine, et le déjeuner est un moment détendu pour en parler. C'est aussi l'occasion de remplir vos bouteilles d'eau ; même quand la brise marine rend la journée agréable, le soleil est fort sur les sites à ciel ouvert et la déshydratation peut s'installer sans prévenir.

L'après-midi commence au bord de la mer. La citadelle de Qaitbay est une solide forteresse de pierre construite à la fin du XVe siècle par le sultan mamelouk Qaitbay, à l'extrémité d'une étroite presqu'île du port Est. Elle se dresse à l'emplacement du Pharos, le phare édifié sous les premiers Ptolémées et compté parmi les Sept Merveilles du monde antique.

Le phare guida les navires vers Alexandrie pendant des siècles avant que des séismes ne le fassent s'effondrer au Moyen Âge, et l'on pense que des pierres de ses ruines ont été réutilisées dans la forteresse. Des relevés sous-marins dans le port ont depuis retrouvé blocs, statues et fragments de colonnes sur le fond, tout près. Le Pharos a donné son nom au mot « phare » en français, comme au faro italien et à d'autres termes dans plusieurs langues.

À l'intérieur, vous pouvez parcourir les salles voûtées, monter aux niveaux supérieurs et contempler depuis les remparts la Méditerranée et la longue courbe de la Corniche. Par temps clair, la lumière sur l'eau est superbe pour les photos. Le vent de la mer peut être fort ici : retenez chapeaux et foulards légers.

La dernière étape est la Bibliotheca Alexandrina, inaugurée en 2002 près de l'ancien quartier royal où l'on pense que se dressait la Bibliothèque d'Alexandrie originelle. La bibliothèque antique attirait des érudits de tout le monde grec ; la géométrie, l'astronomie et l'édition des textes d'Homère y firent des progrès, et elle demeure un symbole du savoir.

Le bâtiment moderne est une architecture saisissante : un immense disque incliné qui émerge d'un bassin réfléchissant comme un soleil à l'horizon, avec un mur extérieur de granit gravé de lettres et de symboles issus d'écritures du monde entier. À l'intérieur, la grande salle de lecture descend en terrasses sous un toit de panneaux vitrés qui inonde l'espace d'une lumière du jour filtrée. Le complexe abrite aussi des musées et des espaces d'exposition, et votre guide vous aidera à tirer le meilleur parti de votre temps sur place.

Veuillez noter que la Bibliotheca Alexandrina est fermée le vendredi et les jours fériés : choisissez votre date en conséquence. Après la visite, votre chauffeur vous ramène à votre hôtel du Caire, au terme d'une longue journée bien remplie.