Excursion au Fayoum depuis Le Caire : Wadi Al-Hitan, Wadi El Rayan et lac Qarun

Votre guide vous retrouve dans le hall de votre hôtel et vous quittez Le Caire vers le sud-ouest dans un véhicule climatisé. En peu de temps, l'étalement de la ville cède la place au désert ouvert, puis, assez brusquement, au vert du Fayoum.

On décrit souvent le Fayoum comme une oasis, mais c'est en réalité une dépression du désert occidental alimentée par un bras du Nil, le Bahr Youssef, qui irrigue ses champs depuis l'Antiquité. Les pharaons du Moyen Empire, il y a environ quatre mille ans, ont beaucoup investi dans la région, en drainant et en irriguant les terres autour d'un lac ancestral beaucoup plus vaste. À l'époque grecque et romaine, elle devint l'un des districts agricoles les plus riches d'Égypte, et c'est la source des célèbres portraits de momies du Fayoum, des visages peints placés sur les momies des habitants de l'époque romaine.

Le trajet est un bon moment pour que votre guide vous explique ce qui vous attend, car cette journée repose autant sur l'histoire naturelle que sur l'histoire humaine. Préparez-vous au désert : chapeau à larges bords, lunettes de soleil, crème solaire à indice élevé, beaucoup d'eau et chaussures fermées adaptées au sable. Une couche légère est utile en hiver, quand les matins dans le désert commencent frais.

La première étape est celle qui marque le plus les visiteurs. Wadi Al-Hitan, la vallée des Baleines, est un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO où les squelettes de baleines anciennes gisent à même le sol du désert, plus de 40 millions d'années après leur mort dans une mer peu profonde qui recouvrait autrefois cette partie de l'Afrique du Nord.

Ces fossiles sont importants pour la science, car ils montrent des baleines à un stade de leur évolution où elles avaient encore de petites pattes arrière, bien qu'elles vivent entièrement dans l'eau. Des espèces comme Basilosaurus, un long prédateur serpentiforme, et le plus petit Dorudon y ont été trouvées en grand nombre. De nombreux squelettes sont laissés là où ils ont été découverts, le long d'un sentier balisé : vous les voyez dans la roche telle qu'ils sont apparus, et non montés dans une salle. Cherchez aussi des coquillages fossiles, des oursins et des racines de palétuviers, autant de rappels que ce sable fut jadis un littoral.

Le site dispose d'un petit musée qui explique les découvertes. Le sentier est plat mais exposé, avec peu d'ombre : emportez de l'eau et gardez votre chapeau. Restez sur les chemins balisés et ne touchez pas aux fossiles ; le site est protégé.

De la vallée des fossiles, vous poursuivez jusqu'à Wadi El Rayan, une zone naturelle protégée qui surprend beaucoup de ses visiteurs. Deux lacs y reposent au milieu du désert, reliés par un canal où l'eau dévale une marche rocheuse peu élevée, formant les cascades les plus connues de la région sur fond de dunes dorées.

Les chutes sont modestes en hauteur, mais c'est le cadre qui les rend inoubliables : des roseaux verts et une eau bleue encadrés par un sable qui s'étend dans toutes les directions. Les lacs sont alimentés par l'eau qui s'écoule des terres agricoles du Fayoum, ce qui explique qu'une vallée désertique ait pu retenir de l'eau. La zone attire les oiseaux migrateurs, et pendant les mois plus frais vous pouvez apercevoir des oiseaux d'eau sur les lacs.

C'est l'un des meilleurs arrêts photo de la journée, surtout depuis les hauteurs autour des chutes, d'où l'on saisit l'eau et les dunes dans un même cadre. Il y a généralement de petits cafés et des vendeurs près du point de vue, ce qui en fait un bon endroit pour boire quelque chose. Le sable se glisse partout : protégez l'objectif de votre appareil photo et votre téléphone, et portez des chaussures qui ne craignent pas la poussière.

Après une matinée en plein air, vous faites halte pour déjeuner dans un restaurant local, où vous attend un assortiment de plats égyptiens traditionnels. Le déjeuner est inclus dans le programme et vous permet de vous asseoir à l'ombre et de reprendre des forces avant l'après-midi.

Le Fayoum est une terre agricole, et la cuisine s'appuie sur ce qui pousse ici et dans le lac. Les déjeuners égyptiens typiques commencent par des salades, du tahini et du pain plat, puis passent à du poulet ou de la viande grillés, du riz et des ragoûts de légumes ; dans cette région, le poisson du lac Qaroun est également une tradition locale. Le canard et le pigeon sont aussi appréciés dans la campagne égyptienne. Le menu du jour est fixé par le restaurant : si vous avez des contraintes alimentaires, mentionnez-les lors de la réservation afin qu'elles puissent être transmises.

C'est aussi le moment de boire beaucoup d'eau. La matinée dans le désert peut sembler trompeusement douce, surtout avec une brise, mais l'air sec vous déshydrate plus vite qu'on ne le croit. Interrogez votre guide sur l'histoire du Fayoum pendant le repas : la région possède ses propres pyramides, des villes gréco-romaines et des monastères médiévaux, un rappel de tout ce qui se trouve au-delà de l'itinéraire du jour.

L'après-midi vous mène au lac Qaroun, un vaste lac calme sur la bordure nord du bassin du Fayoum, avec des terres cultivées d'un côté et des collines désertiques nues de l'autre. C'est l'un des plus anciens lacs d'Égypte, vestige réduit du lac antique bien plus grand que les Grecs appelaient lac Moéris et que les premiers pharaons tentèrent de gérer pour l'irrigation.

Aujourd'hui, l'eau est saumâtre et la rive paisible ; le lac est une zone protégée qui attire une grande variété d'oiseaux tout au long de l'année. Hérons, aigrettes, mouettes et, en hiver, des vols de canards migrateurs et parfois des flamants roses peuvent s'observer sur ses bords, ce qui en fait une étape très appréciée des ornithologues et de tous ceux qui possèdent un long téléobjectif. La lumière de fin d'après-midi rend l'eau argentée et les collines désertiques de la rive opposée d'un brun doux.

Cet arrêt est l'occasion de ralentir après les sites du désert. Marchez le long de la rive, asseyez-vous pour regarder les barques des pêcheurs et prenez la mesure de l'étendue de la vue. Apportez des jumelles si vous en avez. Pendant les mois chauds, les insectes peuvent être actifs près de l'eau vers le soir : un répulsif léger est utile.

La journée s'achève au village de Tunis, une petite communauté rurale située au-dessus du lac Qaroun, devenue célèbre dans toute l'Égypte pour sa poterie artisanale. La tradition potière du village est née d'un atelier et d'une école fondés il y a des décennies par une potière suisse, Evelyne Porret, qui y forma des enfants du pays ; beaucoup de potiers d'aujourd'hui y ont appris leur métier ou l'ont appris de ces premiers élèves.

Promenez-vous dans les ruelles étroites entre les maisons en briques crues et les jardins, entrez dans les ateliers pour regarder les potiers au tour, et parcourez les bols, assiettes et lampes décorés d'oiseaux, de poissons et de scènes villageoises. Le rythme est lent et l'atmosphère créative, et le village compte aussi des ateliers d'artistes et des maisons d'hôtes avec vue sur le lac. Acheter directement dans un atelier est une bonne façon de soutenir les artisans locaux, et la poterie voyage bien si vous demandez qu'elle soit emballée.

Après votre visite, votre guide vous accompagne pendant le trajet de retour vers Le Caire, et vous arrivez à votre hôtel au coucher du soleil. La journée est longue : prévoyez une soirée tranquille ensuite, par exemple un dîner paisible près de votre hôtel plutôt qu'une autre sortie.