Balade en felouque sur le Nil au Caire : matin, après-midi ou coucher du soleil

Votre chauffeur vous retrouve à votre hôtel du Caire ou de Gizeh et vous conduit au fleuve dans un véhicule climatisé. L'heure de départ dépend de la navigation que vous choisissez, et la prise en charge est calée dessus : inutile de vous soucier des trajets ou des horaires.

Le trajet jusqu'à la Corniche est déjà une petite visite urbaine. Selon l'endroit où vous séjournez, vous traversez l'un des grands ponts sur le Nil ou longez la route du bord de l'eau, devant les hôtels, les ambassades et les anciens palais de Garden City. On mesure ainsi combien la ville reste tournée vers le fleuve, qui fut pendant l'essentiel de son histoire sa grande voie de communication.

Une felouque offre peu d'ombre et n'a pas de cabine fermée : habillez-vous en fonction de la météo. Prévoyez lunettes de soleil, crème solaire à indice élevé et chapeau pour les sorties de jour, ainsi qu'une veste légère ou un châle pour le coucher du soleil pendant les mois plus frais, de novembre à mars environ, quand la brise sur l'eau peut vite fraîchir une fois le soleil couché. Des chaussures plates et antidérapantes facilitent la montée et la descente du bateau, et un petit sac garde votre téléphone et votre appareil photo à portée de main.

Sur la Corniche du Nil, votre felouque et son capitaine vous attendent. Les felouques sont des bateaux simples, le plus souvent en bois, à la coque large et peu profonde, avec des banquettes rembourrées le long des bords et un grand mât portant une vaste voile latine triangulaire, le même gréement de base qu'on utilise sur le Nil depuis de nombreux siècles.

Ce dessin convient parfaitement au fleuve. Le Nil coule vers le nord, en direction de la Méditerranée, tandis que le vent dominant en Égypte souffle du nord : les bateaux peuvent donc descendre au fil du courant et remonter à la voile grâce au vent. Les anciens Égyptiens l'avaient si bien compris que le hiéroglyphe signifiant « aller vers le sud » représentait un bateau à la voile hissée, alors que celui du voyage vers le nord montrait un bateau voile baissée.

Montez à bord avec précaution, car le pont bouge un peu, et installez-vous là où le capitaine vous le suggère afin d'équilibrer le bateau. Dès que la voile se gonfle et que l'embarcation quitte la berge, le bruit de la ville s'efface presque aussitôt. Pour beaucoup de voyageurs, ce premier moment de calme est l'un des temps forts de la balade, en vif contraste avec la circulation laissée quelques minutes plus tôt.

Tandis que la felouque glisse en silence sur l'eau, Le Caire se déploie de part et d'autre. Depuis le milieu du fleuve, vous découvrez la ville sous un angle que peu de visiteurs connaissent : les hôtels de grande hauteur de la Corniche, les rives arborées des îles de Zamalek et de Gezira, la fine Tour du Caire à son treillis ajouré, et les ponts animés qui relient les deux rives.

La balade se fait volontairement sans hâte. Il n'y a ni itinéraire fixe ni commentaire imposé, rien que le fleuve, le vent et la vue, et le capitaine suit la brise plutôt qu'un horaire. Par temps calme, le bateau avance à peine ; par vent soutenu, il s'incline et prend une vitesse surprenante. Dans les deux cas, l'idée est de vous détendre et de laisser la ville défiler.

C'est un bon moment pour la photo. Les angles bas depuis le pont captent la voile contre le ciel avec les gratte-ciel derrière, et l'eau reflète les immeubles en longues lignes ondulantes. Si quelque chose attire votre curiosité sur la berge, demandez au capitaine : les capitaines de felouque ont souvent grandi sur le fleuve et en connaissent bien les repères, même si la balade n'est pas une visite guidée.

L'heure que vous choisissez détermine tout le caractère de la balade. Une navigation matinale offre une lumière douce et claire et un fleuve relativement calme, avant que la ville ne soit tout à fait réveillée. C'est la formule la plus fraîche en été et une belle façon de commencer une journée de visites.

Un départ en après-midi est plus chaud et plus lumineux, et le soleil donne à l'eau et aux rives une teinte dorée. Il s'associe bien à une matinée au musée, pour reposer vos jambes avant le dîner. En été toutefois, le soleil de l'après-midi est fort et les felouques offrent peu d'ombre : emportez un chapeau et beaucoup d'eau.

La navigation au coucher du soleil a de bonnes raisons d'être très prisée. Quand le soleil descend, le ciel passe de l'orange au rose au-dessus du fleuve, les minarets et les tours se découpent en silhouettes et les lumières du Caire s'allument le long des rives. Les photographes ont intérêt à être prêts un peu avant que la lumière ne change, car les plus belles couleurs passent vite. Quelle que soit l'heure retenue, indiquez-la à l'équipe lors de la réservation afin d'organiser la prise en charge en conséquence, et n'oubliez pas que le vent n'est jamais garanti : certains jours la felouque file, d'autres elle dérive.

Si vous souhaitez faire de cette navigation un vrai moment de fête, des rafraîchissements ou un repas égyptien traditionnel peuvent être organisés à bord à l'avance. C'est facultatif et sur demande : mentionnez-le lors de la réservation, et les détails seront confirmés dans votre devis.

Un grand classique sur le fleuve est un verre de thé chaud et sucré ou une boisson froide à l'hibiscus, appelée karkadé en Égypte, une infusion d'un rouge profond servie glacée en été et chaude en hiver. Les repas égyptiens se composent volontiers de plats à partager, comme des salades, du tahini, du pain plat et des grillades, qui se prêtent bien à un buffet décontracté de type pique-nique sur le pont. Signalez à l'avance à l'équipe toute contrainte alimentaire.

Quand votre temps sur l'eau est écoulé, la felouque regagne la Corniche et votre chauffeur vous attend pour vous ramener à votre hôtel. La sortie est assez courte pour s'insérer dans presque n'importe quelle journée au Caire, avant le dîner, après un musée ou comme douce première soirée après votre arrivée. Beaucoup de voyageurs y voient le moment de calme qui équilibre les journées plus chargées aux pyramides et dans la vieille ville.