Balade en felouque au coucher du soleil à Assouan avec l'île Kitchener

L'après-midi commence à votre hôtel, où votre guide vous retrouve dans le hall et vous accompagne jusqu'à un véhicule qui attend pour le court trajet vers la berge. La prise en charge est fixée en fin d'après-midi à dessein. À cette heure, le soleil a quitté son angle dur de midi, les affleurements de granit le long du fleuve commencent à jeter de longues ombres, et la brise qui pousse les felouques se lève généralement.

Profitez du transfert pour interroger votre guide sur la soirée à venir et sur Assouan elle-même. C'était la frontière sud de l'Égypte ancienne, une ville de marché où se rencontraient caravanes, carriers et marchands de Nubie, et son granit rose a servi à des obélisques et à des statues dans tout le pays. La ville moderne s'étire le long de la Corniche de la rive est, et presque tout ce que vous verrez depuis le bateau se trouve de l'autre côté de l'eau.

Emportez un chapeau, des lunettes de soleil et de la crème solaire pour la première partie de la navigation, et une couche légère pour le retour, car les soirées sur l'eau peuvent sembler fraîches, surtout de novembre à février. Prévoyez de petites espèces en livres égyptiennes pour l'entrée du jardin et pour les pourboires, car aucun des deux n'est inclus.

Votre felouque privée est amarrée au bord du fleuve, son haut mât de bois et sa voile triangulaire unique prêts pour le vent. Les felouques n'ont pas de moteur : le capitaine manie donc la voile et la barre à la main, louvoyant à travers le courant pour progresser vers l'amont. Attendez-vous à un peu de zigzag et à beaucoup de calme.

Montez à bord, ôtez vos chaussures si vous le souhaitez et installez-vous sur les coussins qui bordent le pont. Le bateau avance assez lentement pour que vous remarquiez les détails : martins-pêcheurs et aigrettes sur les rochers, enfants qui nagent du côté nubien, bateaux de fret et autres felouques qui croisent votre proue, et les lisses rochers noirs qui font que le tronçon du Nil à Assouan ne ressemble en rien au fleuve large et plat plus au nord.

Ce tronçon du fleuve est l'un des plus pittoresques d'Égypte, et votre guide vous signalera les repères au fil du passage, de l'île Éléphantine et de ses villages aux dunes et aux falaises de la rive ouest. Il n'y a pas de texte à suivre à bord. Posez des questions, prenez des photos, ou allongez-vous simplement et regardez la voile se gonfler contre le ciel. La vitesse dépend du vent, ce qui fait partie du charme.

La felouque accoste à l'île Kitchener, une île longue et étroite au milieu du fleuve, presque entièrement couverte par le jardin botanique d'Assouan. L'île doit son nom à Lord Kitchener, le commandant britannique en Égypte et au Soudan à la fin du XIXe siècle, à qui l'île fut donnée et qui en fit un jardin privé garni d'espèces exotiques rassemblées d'Afrique, d'Inde et d'Extrême-Orient.

Aujourd'hui, le jardin est un parc public et une collection botanique en activité, et il paraît comme une pièce verte et fraîche après l'éblouissement du fleuve. Des allées vous mènent sous des palmiers royaux, devant des bougainvillées en fleurs, des hibiscus et de grands arbres aux racines en contreforts, avec des étiquettes sur de nombreux spécimens. Les oiseaux sont partout, et l'ombre en fait un endroit agréable pour ralentir même par temps chaud.

Votre guide marche avec vous et explique comment le jardin est né et ce qui y pousse. Prenez votre temps sur les allées au bord de l'île, où des trouées dans la végétation encadrent la vue sur le trafic de felouques et sur les dunes de la rive ouest. Le droit d'entrée du jardin n'est pas inclus : gardez des espèces à portée de main à la grille.

De retour à bord, la navigation retour offre le moment autour duquel ce voyage est construit. Quand le soleil descend vers le désert occidental, il glisse derrière l'île Éléphantine et la crête des tombeaux des Nobles, et tout le fleuve change de couleur, de l'or au cuivre puis à un doux violet qui se pose sur l'eau avant la nuit.

Éléphantine est la plus grande île, face à la Corniche, avec ses villages nubiens et les ruines de l'ancienne Abou, la ville frontière qui garda la frontière sud de l'Égypte pendant des milliers d'années. Au-dessus de la rive ouest, les tombeaux des Nobles, taillés dans le roc, alvéolent la falaise. Ils appartenaient à des gouverneurs et chefs d'expédition de l'Ancien et du Moyen Empire, des dignitaires qui menaient des missions commerciales loin en Afrique et consignaient leurs voyages sur les murs de leur tombeau.

Votre guide peut vous en dire plus sur les deux à mesure que la lumière baisse, mais c'est aussi le moment de laisser les questions de côté et de regarder. Les photographes doivent avoir leur appareil prêt dès que le soleil touche la crête : des silhouettes de voiles sur un ciel orange sont l'image classique d'Assouan, et elles ne durent que quelques minutes.

Alors que les dernières lueurs quittent le ciel, la felouque glisse vers la berge et votre guide vous accompagne jusqu'au véhicule pour le court trajet jusqu'à votre hôtel. Le transfert est facile, et vous êtes généralement de retour à temps pour le dîner, une promenade sur la Corniche ou une nuit tôt avant les visites du lendemain matin.

C'est le moment de régler les pourboires si vous souhaitez remercier le capitaine et votre guide, car les pourboires ne sont pas inclus. Une somme modeste en monnaie locale remise directement à chacun est d'usage et appréciée.

Si la soirée vous a donné envie de passer plus de temps sur l'eau, demandez à votre guide d'autres façons de découvrir Assouan pendant votre séjour. Beaucoup de visiteurs glissent cette navigation entre des sorties plus importantes comme la visite d'un temple ou un départ matinal pour Abou Simbel, et elle fait un doux contrepoids à ces longues journées chargées d'histoire. Vous terminez la visite après avoir vu Assouan sous l'angle qui la met le mieux en valeur, depuis le fleuve lui-même.