Excursion d'une journée à Abou Simbel depuis Assouan par la route, avec guide privé

Votre guide vous retrouve à votre hôtel d'Assouan à 4 h 30, et vous partez dans un véhicule privé et climatisé pour les trois heures de route jusqu'à Abou Simbel. L'heure matinale est tout l'intérêt : arriver dans la fraîcheur du matin, avant la chaleur et le gros de la foule, est une bonne façon de voir un site de cette envergure.

La route laisse presque aussitôt la vallée du Nil derrière elle et file vers le sud à travers le désert occidental ouvert, le lac Nasser restant hors de vue quelque part à l'est. Pendant la première partie du trajet, il fait nuit, et par une nuit claire les étoiles au-dessus du désert sont remarquables. Puis la lumière se lève sur un paysage plat et vide de plaines de gravier et de basses collines sombres, et l'on comprend combien Abou Simbel a toujours été isolé.

Beaucoup de voyageurs dorment une partie du trajet : apportez donc une veste légère ou un foulard, car les matins du désert comme la climatisation de la voiture peuvent sembler frais. Demandez la veille à votre hôtel un petit-déjeuner à emporter, et prenez de l'eau, des en-cas, un chapeau et de la crème solaire pour plus tard. Prévoyez de l'argent liquide pour l'entrée du site, qui n'est pas incluse, et pour les pourboires.

Ramsès II fit creuser ce temple dans la falaise au XIIIe siècle avant notre ère, à la limite sud de son empire, et il était conçu pour impressionner quiconque remontait le Nil depuis la Nubie. Quatre statues colossales assises du roi, chacune d'environ 20 mètres de haut, encadrent l'entrée. L'une a perdu sa moitié supérieure à cause d'un ancien séisme, et sa tête et son torse gisent encore au sol à ses pieds. Entre les jambes géantes se tiennent de plus petites figures de la reine, de la mère du roi et de ses enfants.

À l'intérieur, le temple s'enfonce profondément dans la roche. La première salle est bordée de statues imposantes de Ramsès sous la forme d'Osiris, et les murs portent des scènes sculptées de bataille, de rituels religieux et de vie royale, dont sa campagne contre les Hittites à Qadesh. De plus petites salles s'ouvrent de part et d'autre de l'axe principal, jadis utilisées pour stocker les offrandes et le matériel du temple.

Au fond se trouve le sanctuaire, où des statues de Ramsès II sont assises à côté de trois dieux. Le temple était orienté de telle sorte que deux fois par an, le soleil levant éclaire tout droit la longueur du bâtiment jusqu'à ces figures, à des dates censées correspondre à l'anniversaire et au couronnement du roi. Votre égyptologue vous montrera avec quelle précision les bâtisseurs l'ont calculé.

Les temples dans lesquels vous vous tenez ne sont pas à l'endroit où Ramsès les a bâtis. Dans les années 1960, la montée des eaux derrière le nouveau haut barrage d'Assouan menaçait de les noyer, et le gouvernement égyptien et l'UNESCO ont lancé l'un des sauvetages les plus célèbres de l'histoire de l'archéologie. Les deux temples ont été découpés en milliers de blocs soigneusement numérotés, hissés sur un terrain plus élevé au-dessus du lac et remontés à l'intérieur de collines artificielles construites pour recréer la falaise d'origine. Votre guide expliquera comment les ingénieurs ont préservé l'alignement solaire, et où repérer les joints si vous regardez de près.

Une courte marche le long de la rive du lac vous mène au plus petit temple d'Hathor, que Ramsès a dédié à la déesse et à sa reine Néfertari. Sa façade porte six statues debout, quatre du roi et deux de la reine, et Néfertari y est représentée à la même hauteur que son époux. On le cite souvent comme l'un des deux seuls temples de l'Égypte antique où une reine a reçu cet honneur, signe de la haute estime que Ramsès lui portait.

L'intérieur est plus petit et plus intime que celui de son voisin, avec de gracieux reliefs de la reine faisant des offrandes aux dieux. Accordez-vous ensuite quelques minutes pour simplement contempler le lac Nasser.

Après environ deux heures aux temples, vous retrouvez votre chauffeur et reprenez la route vers le nord à travers le désert. Le trajet de retour dure environ trois heures, et vous arrivez à votre hôtel d'Assouan vers 12 h 30.

Le trajet de retour est un bon moment pour discuter de ce que vous avez vu. Interrogez votre guide sur Ramsès II lui-même, l'un des pharaons au plus long règne de l'histoire égyptienne, ou sur les autres temples nubiens sauvés et déplacés lors de la même campagne. Si vous préférez dormir, personne ne vous en voudra ; la matinée a été longue depuis 4 h 30.

À la lumière du jour, le désert paraît très différent de ce qu'il était à l'aller. Guettez les mirages qui scintillent sur la route devant vous à mesure que le sol chauffe, et le moment où le vert de la vallée du Nil réapparaît près d'Assouan.

Arriver vers midi laisse votre après-midi libre. Beaucoup de voyageurs se reposent pendant les heures les plus chaudes, puis sortent en fin d'après-midi pour une balade en felouque, une visite d'un village nubien ou un verre tranquille face au fleuve. Buvez beaucoup d'eau une fois de retour, car le départ matinal et la chaleur du désert s'additionnent.