Visite du temple de Philae, du haut barrage et de l'obélisque inachevé à Assouan

Votre guide vous retrouve dans le hall de votre hôtel ou à la passerelle de votre bateau de croisière sur le Nil à Assouan, et vous partez dans un véhicule privé climatisé. Les trois sites de cette visite se trouvent tous au sud du centre-ville, le long du tronçon de fleuve où le Nil se brise sur des affleurements de granit et où l'ancienne première cataracte rendait autrefois la navigation périlleuse. Cette géologie est le fil rouge de la journée : un granit dur rose et gris que les pharaons exploitaient pour leurs statues et leurs obélisques, et contre lequel les ingénieurs du XXe siècle ont ancré un barrage.

Assouan est proche du tropique du Cancer et est souvent l'étape la plus chaude de tout itinéraire en Égypte : préparez-vous en conséquence. Emportez un chapeau à larges bords, des lunettes de soleil, une crème solaire à indice élevé et beaucoup d'eau, et portez des vêtements légers et amples avec des chaussures de marche confortables. Un peu d'espèces en monnaie locale est utile pour les pourboires, y compris pour le capitaine du bateau à Philae.

Si vous nous rejoignez depuis une croisière, indiquez à votre guide les horaires de départ ou de repas du bateau afin que la dépose s'y adapte. Les billets d'entrée de Philae et de l'obélisque inachevé ne sont pas inclus : prévoyez de les régler sur place.

Philae est l'un des rares temples d'Égypte que l'on aborde par l'eau libre, et la courte traversée en bateau fait partie de l'expérience. Le temple s'élève sur son île en grès pâle, entouré de rochers de granit et de palmiers, et la première vue de ses colonnades depuis l'eau est l'image qui attire peintres et photographes depuis deux siècles.

Le sanctuaire appartenait à Isis, mère d'Horus et l'une des déesses les plus vénérées du monde antique. La plupart de ce que vous voyez fut bâti sous les Ptolémées et décoré davantage par les empereurs romains : pylônes et reliefs égyptiens côtoient donc des ajouts d'époque romaine. Repérez le kiosque de Trajan, élégant pavillon ouvert au bord de l'eau, et les longues colonnades de la cour extérieure. Le culte d'Isis s'y poursuivit bien après avoir cessé ailleurs, et Philae conserve certaines des toutes dernières inscriptions hiéroglyphiques jamais gravées.

Le temple que vous visitez ne se dresse plus sur son île d'origine. Après que des barrages antérieurs l'ont laissé en partie submergé une grande partie de l'année, il fut démonté pierre par pierre et reconstruit sur un terrain plus élevé, sur une île voisine, dans le cadre de la campagne internationale de sauvetage des monuments de Nubie menée par l'UNESCO. Votre guide soulignera avec quel soin le plan d'origine a été reproduit.

Depuis Philae, vous roulez un court moment jusqu'au Haut barrage d'Assouan, achevé en 1970 et l'un des plus grands projets d'ingénierie de son siècle. Il n'est pas beau comme un temple est beau, mais se tenir sur son sommet explique l'Égypte moderne aussi bien que n'importe quel musée.

Pendant des milliers d'années, la vie en Égypte a dépendu de la crue annuelle du Nil : trop peu d'eau signifiait la famine, trop signifiait la destruction. Le Haut barrage a mis fin à ce cycle. Il retient le fleuve pour former le lac Nasser, l'un des plus grands lacs artificiels du monde, qui s'étend vers le sud sur des centaines de kilomètres jusqu'au Soudan. Il régule l'eau qui parvient aux fermes de la vallée et du delta, et ses turbines produisent une part substantielle de l'électricité du pays.

Le barrage a aussi eu un coût, et votre guide en expliquera les deux faces. Le lac qui montait a inondé la terre natale du peuple nubien, qui fut relogé, et a menacé des dizaines de monuments antiques, dont Philae et Abou Simbel, qui ont dû être déplacés. Depuis la crête, vous pouvez regarder vers le sud à travers les eaux libres du lac et vers le nord en direction du fleuve et de la ville, et mesurer l'ampleur du changement d'un seul mouvement de tête.

La dernière étape vous conduit dans les anciennes carrières de granit en bordure d'Assouan, où l'obélisque inachevé gît encore dans le rocher. On pense qu'il fut commandé par la reine Hatchepsout, et s'il avait été terminé, il aurait été le plus grand obélisque jamais dressé dans l'Égypte antique, avec environ 42 mètres de long et bien plus de mille tonnes.

Le travail s'arrêta quand une fissure s'ouvrit dans la pierre, et vous pouvez clairement voir cette faille. Ce qui rend le site spécial, c'est tout ce que les tailleurs de pierre ont laissé derrière eux. Le long des côtés de l'obélisque, les tranchées où les ouvriers frappaient le granit avec des boules de dolérite plus dure sont encore visibles, ainsi que les marques de leur progression. Votre guide expliquera comment des blocs de cette taille étaient séparés, façonnés et acheminés en aval sur le Nil, un processus bien plus facile à saisir ici que dans n'importe quel livre.

Une passerelle contourne la carrière, avec des marches et de la roche irrégulière par endroits, et il n'y a presque pas d'ombre : gardez votre chapeau et votre eau à portée de main. Après la visite, votre guide vous ramène à votre hôtel ou à votre bateau de croisière sur le Nil dans le véhicule climatisé.