Excursion à Louxor depuis Assouan en voiture : rive ouest, Karnak et temple de Louxor

Après le petit-déjeuner à votre hôtel d'Assouan, votre chauffeur vient vous chercher dans une voiture privée climatisée pour le voyage vers le nord. La route suit la vallée du Nil pendant environ trois heures, selon la circulation et les contrôles, à travers des champs de canne à sucre, des palmeraies et de petites villes agricoles où la vie quotidienne s'écoule au rythme des charrettes à ânes et des canaux d'irrigation.

C'est une bonne occasion de vous reposer avant une journée complète, ou de regarder défiler la Haute-Égypte rurale par la vitre : l'étroite bande verte des cultures, la ligne soudaine où les terres agricoles rencontrent le désert et les villages de briques crues entre les deux. Votre guide vous attend à votre arrivée à Louxor.

Préparez l'essentiel de la journée dans un petit sac que vous pourrez porter : eau, crème solaire, chapeau, lunettes de soleil et chaussures confortables bien adhérentes. Prévoyez des espèces en livres égyptiennes pour les billets d'entrée, les pourboires et les petits achats, car ils ne sont pas inclus. Si vous quittez Assouan pour de bon, gardez vos bagages dans la voiture, car la visite se termine à votre hôtel de Louxor.

La rive ouest commence par la vallée des Rois, une vallée calcaire aride sous un sommet en forme de pyramide où les pharaons du Nouvel Empire furent enterrés pendant environ cinq siècles. Au lieu de bâtir des pyramides, ces rois creusèrent de longs couloirs profondément dans la roche et couvrirent les murs de scènes et de textes destinés à les guider à travers le monde souterrain vers la renaissance.

Parmi ceux qui y sont enterrés figurent Thoutmosis Ier, Thoutmosis III, Toutânkhamon, Ramsès VI, Mérenptah et Amenhotep II. La peinture des plus beaux tombeaux est encore étonnamment vive après plus de trois mille ans : des bleus profonds, des jaunes ocre et des plafonds étoilés au-dessus des chambres funéraires. Votre guide explique ce que signifient les images, du voyage nocturne du dieu solaire au jugement des morts.

Le billet d'entrée standard couvre une sélection de tombeaux ouverts, et quelques-uns, dont celui de Toutânkhamon, nécessitent un billet séparé. Les tombeaux ouvrent et ferment en alternance pour leur conservation : votre guide vous suggérera les meilleurs le jour même. Les règles de photographie peuvent changer : renseignez-vous avant de lever un appareil à l'intérieur.

Vous contournez ensuite la montagne jusqu'à Deir el-Bahari, où le temple funéraire de la reine Hatchepsout s'élève en trois larges terrasses contre un amphithéâtre à pic de falaises dorées. Ses lignes épurées et ses colonnades paraissent presque modernes, et la façon dont le bâtiment répond à la forme de la roche derrière lui en fait l'une des conceptions les plus originales du monde antique.

Hatchepsout régna environ vingt ans sous la 18e dynastie, d'abord comme régente puis comme pharaon à part entière, souvent représentée dans les atours traditionnels d'un roi masculin. Son règne fut prospère, et les murs du temple le célèbrent. Repérez les reliefs de son expédition commerciale au pays de Pount, avec navires, arbres à encens et animaux exotiques, ainsi que les chapelles d'Hathor et d'Anubis sur les niveaux supérieurs.

Après sa mort, beaucoup de ses images furent mutilées, et votre guide expliquera les théories derrière cette tentative de l'effacer. La montée des rampes est douce mais exposée : gardez votre chapeau.

Un court trajet à travers la plaine de la rive ouest vous amène aux colosses de Memnon, deux énormes statues assises d'Amenhotep III qui gardaient autrefois l'entrée de son temple funéraire. Le temple lui-même, qui fut peut-être le plus grand de la rive ouest, a presque disparu, laissant le couple faire face seul au lever du soleil parmi les champs. Avec environ dix-huit mètres de haut, ils dominent encore le paysage.

Les statues ont reçu leur nom grec à l'époque romaine. Après qu'un séisme en eut fissuré une, on disait qu'elle émettait un son à l'aube, et des voyageurs venaient entendre ce qu'ils croyaient être le héros mythique Memnon saluant sa mère, Éos, la déesse de l'aurore. Des visiteurs gravèrent leurs noms et des vers dans la pierre, et certaines de ces inscriptions antiques sont encore visibles. Des réparations ultérieures ont réduit la statue au silence pour de bon.

C'est un arrêt rapide, en plein air, sans espace exigu, et l'un des sites les plus photographiés de Louxor. Reculez pour faire tenir les deux figures dans le cadre.

Les sites de la rive ouest derrière vous, vous faites halte pour un déjeuner assis dans un restaurant local. Après une matinée de soleil et de pierre, c'est une pause bienvenue : l'occasion de vous asseoir à l'ombre, de boire beaucoup d'eau et de refaire le plein avant les temples de l'après-midi.

Les repas en Haute-Égypte sont généralement simples, frais et généreux, construits autour de plats comme le poulet grillé ou le kofta, le riz, les ragoûts de légumes, les salades, le tahini et le pain plat chaud. Si vous avez des besoins alimentaires, dites-le à votre guide à l'avance afin que le restaurant puisse se préparer. Les boissons au-delà de celles qui accompagnent le repas peuvent être considérées comme des rafraîchissements supplémentaires, non inclus.

Profitez du moment pour interroger votre guide sur l'après-midi. Karnak en particulier est si vaste qu'un peu de contexte avant d'arriver change beaucoup ce que vous retenez : quels pharaons ont construit quelles parties, comment fonctionnait une procession de temple, et pourquoi le dieu Amon est devenu si puissant à Thèbes.

Après le déjeuner, vous traversez vers la rive est pour Karnak, qui n'est pas un seul temple mais un vaste complexe de sanctuaires, de pylônes, d'obélisques, de cours et d'un lac sacré, construit et reconstruit pendant plus de mille ans par des pharaons successifs. Il était dédié principalement à Amon, avec sa parèdre Mout et leur fils Khonsou, et c'est l'un des plus grands sites religieux antiques jamais bâtis.

Le centre de gravité est la grande salle hypostyle, une forêt de 134 colonnes massives couvertes de reliefs et de hiéroglyphes, où l'on se sent minuscule sous la pierre. Votre guide vous conduit à travers les pylônes jusqu'aux obélisques, dont le haut obélisque de granit dressé par Hatchepsout, puis jusqu'au lac sacré où les prêtres se purifiaient autrefois.

Sans guide, Karnak peut ressembler à un labyrinthe de ruines. Avec un guide, il devient une histoire lisible de rois qui rivalisent pour laisser leur marque sur la maison du dieu. Portez des chaussures solides, car le sol est irrégulier par endroits.

La journée se termine au temple de Louxor, au milieu de la ville moderne sur la rive est. Il fut construit en grande partie par Amenhotep III à la 18e dynastie et considérablement agrandi par Ramsès II, qui ajouta le grand pylône d'entrée, des statues colossales de lui-même et une paire d'obélisques. L'un de ces obélisques se dresse encore à la porte ; son jumeau se dresse place de la Concorde, à Paris, depuis le XIXe siècle.

La fin d'après-midi est un bon moment pour être ici. Le grès prend un or chaud, la foule s'éclaircit et la colonnade d'Amenhotep III rayonne contre le ciel du soir. Repérez l'allée des Sphinx qui reliait autrefois ce temple à Karnak, et la mosquée d'Abou el-Haggag, bâtie haut dans la cour du temple au-dessus des vestiges antiques, une image saisissante de la façon dont le site a été utilisé pendant des millénaires.

À la fin de la visite, votre chauffeur vous conduit à votre hôtel de Louxor, où la journée prend fin.