Excursión de un día al monte Sinaí y al monasterio de Santa Catalina desde Sharm El Sheikh

Su vehículo privado con aire acondicionado le recoge en su hotel de Sharm el Sheij, y la carretera pronto se aleja de la costa y asciende al interior de la península. En media hora el mundo de los resorts ha desaparecido, sustituido por un paisaje de picos desnudos de granito, uadis de fondo arenoso y amplias llanuras de grava.

Su guía aprovecha el trayecto para situarle en contexto. El Sinaí meridional es un puente terrestre entre África y Asia, cruzado durante miles de años por comerciantes, ejércitos y peregrinos. Sus montañas figuran entre las rocas más antiguas de Egipto, surcadas por oscuros diques volcánicos que cortan el granito rosa y gris como líneas trazadas con una regla. Las tribus beduinas de la región, en especial los Jabaliya en torno a Santa Catalina, han sido durante mucho tiempo guardianes y guías del monasterio y de sus senderos de montaña.

También oirá cómo se encuentran aquí tres religiones. Para judíos y cristianos, este es el lugar donde la Biblia sitúa a Moisés recibiendo los Diez Mandamientos; para los musulmanes, Moisés es un profeta venerado y la historia aparece en el Corán. Tenga la cámara lista, ya que la luz sobre los picos cambia constantemente y las vistas desde la carretera pueden ser impresionantes.

La alta cuenca en torno a Santa Catalina se encuentra a más de 1500 metros sobre el nivel del mar, y la altitud se nota en el aire: más fresco, más ligero y muy limpio. El monte Sinaí, conocido en árabe como Gebel Musa, la Montaña de Moisés, se eleva sobre el valle, con el Gebel Katherina, la cumbre más alta de Egipto, cerca.

Aquí da un breve paseo por el desierto circundante para contemplar los picos, los valles rocosos y los amplios paisajes a pie de tierra. No es la ascensión a la cima; los peregrinos que quieren llegar a lo alto suelen salir de madrugada para ver el amanecer. Su visita es una introducción diurna al entorno, con tiempo para quedarse quieto y empaparse de un silencio que es raro en cualquier lugar del Egipto moderno.

Mire hacia la montaña y quizá distinga la línea de los Escalones del Arrepentimiento, la escalera de piedra que se dice que los monjes colocaron en su ladera, y el sendero de camellos que serpentea por sus flancos. Toda la zona de Santa Catalina es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, reconocida tanto por su importancia religiosa como por su paisaje natural. Lleve calzado con buen agarre, ya que el suelo es suelto y pedregoso.

El monasterio aparece de repente en la cabecera del valle, un recinto de muros de granito color miel construido bajo el emperador Justiniano en el siglo sexto. Es uno de los monasterios cristianos en funcionamiento más antiguos del mundo, hogar de una comunidad de monjes ortodoxos griegos, y ha sobrevivido en gran parte intacto al auge y la caída de imperios.

Dentro de los muros recorre patios y pasadizos hasta la Basílica de la Transfiguración, cuyas puertas de madera y vigas del techo se remontan al período bizantino. La colección de iconos del monasterio, que incluye obras raras de los siglos anteriores a la época iconoclasta, es una de las más importantes que existen, y su biblioteca guarda una vasta colección de manuscritos antiguos. Dentro de los muros se alza una pequeña mezquita de época fatimí, recuerdo de la larga convivencia del lugar con el islam.

Verá también la Zarza Ardiente, un zarzal que crece contra el muro de una capilla, tradicionalmente identificado con la zarza desde la que Dios habló a Moisés. Vístase con discreción, con hombros y rodillas cubiertos, y mantenga la voz baja; es un lugar de culto en activo. Los días de apertura y las condiciones de visita los fija el monasterio, así que la fecha de la visita se confirma al reservar.

Después del monasterio, se sienta a un almuerzo tradicional en un restaurante local cercano, incluido en su excursión. Tras el trayecto y la caminata de la mañana, es una pausa bienvenida, y el entorno de montaña la convierte en algo más que una parada para repostar.

La zona de Santa Catalina tiene un carácter propio. Los beduinos Jabaliya cuidan desde hace generaciones huertos amurallados en los altos uadis, donde cultivan almendras, albaricoques, higos y aceitunas con agua extraída de pozos y manantiales, y la localidad que ha crecido junto al monasterio tiene un aire tranquilo y a pequeña escala. Con hierbas de las montañas circundantes, como la salvia y el tomillo silvestres, se prepara a menudo el té, y quizá le ofrezcan un vaso.

Aproveche la pausa para preguntar a su guía todo lo que la mañana haya dejado sin respuesta: la vida diaria de los monjes, la historia de los manuscritos o las rutas que los peregrinos llevan siglos recorriendo por el Sinaí. Si tiene restricciones dietéticas, indíquelas al reservar para que se pueda avisar al restaurante con antelación. Rellene también el agua; el aire seco de la montaña deshidrata más rápido de lo que cabría esperar, incluso en un día fresco.

Tras el almuerzo, emprende el viaje de vuelta por el interior del Sinaí en su vehículo privado con aire acondicionado. La carretera desciende poco a poco desde la alta cuenca montañosa hacia la costa y, a medida que se suaviza la luz de la tarde, las cadenas de granito resplandecen en tonos de rosa y ámbar que los fotógrafos esperan todo el día.

El trayecto de vuelta es un momento natural para descansar. Muchos viajeros dormitan, otros ven desplegarse los uadis y distinguen las acacias y algún que otro campamento beduino por el camino. Si desea una breve parada de fotos en un mirador, pídaselo a su conductor; si la seguridad y el horario lo permiten, a menudo se puede atender.

Llega de vuelta a su hotel de Sharm el Sheij a tiempo de recuperarse junto a la piscina o el mar. Merece la pena reflexionar sobre cuánto terreno ha cubierto el día: de un moderno resort del mar Rojo a un monasterio del siglo sexto que ha mantenido encendidas sus lámparas bajo el dominio bizantino, islámico, otomano y moderno. Para muchos visitantes, el contraste entre los dos mundos, a solo unas horas de distancia, es una impresión duradera del viaje.