Tour en 4x4 por el Parque Nacional de Wadi El Gemal desde Marsa Alam

Su guía y su conductor le recogen en el hotel por la mañana en un 4x4 con aire acondicionado y se dirigen hacia el sur por la costa, rumbo al parque nacional de Wadi El Gemal. El parque fue declarado en 2003 para proteger una vasta extensión de desierto, montañas, costa e islas, y es una de las áreas naturales más importantes de la costa egipcia del mar Rojo.

El 4x4 es importante. Una vez que se deja el asfalto, las pistas dentro del parque son de arena y grava, a veces con surcos, a veces blandas, y un vehículo de gran altura libre con un conductor experimentado del desierto es la única forma sensata de entrar. Relájese, mantenga el cinturón abrochado y prepárese para algunos baches.

Aproveche el trayecto para organizar sus cosas. Tenga a mano gafas de sol, sombrero y un pañuelo, ya que en cualquier parada puede levantarse una brisa con polvo. Su guía le explicará la ruta del día y es la persona a quien preguntar por cualquier cosa que vea por el camino.

A medida que se adentra en el parque, la franja costera da paso a amplias llanuras de grava y luego a las montañas dentadas del Desierto Oriental, oscuras crestas de roca antigua que se alzan bruscamente de la arena. El wadi que da nombre al parque es uno de los mayores valles de la región, un cauce seco que solo lleva agua tras las raras crecidas repentinas, pero que sustenta mucha más vida de lo que parece a primera vista.

Mire con atención y el desierto cobra vida. Las acacias salpican el fondo de los valles, con sus copas planas ramoneadas por los camellos; las aves rapaces se elevan con las corrientes térmicas sobre las crestas; y la arena registra las huellas de los animales que pasaron durante la noche. El parque es el hogar de gacelas dorcas y de íbices nubios, aunque ambos son tímidos y nunca está garantizado verlos.

La luz aquí es un regalo para los fotógrafos. Pídale al conductor que pare cuando vea algo que quiera fotografiar y aproveche las paradas para bajar, estirarse y disfrutar del silencio, que puede resultar sorprendente después de una semana de vida de resort.

El Desierto Oriental nunca estuvo tan vacío como parece. En época ptolemaica y romana era un paisaje de trabajo, atravesado por rutas de caravanas que unían el valle del Nilo con los puertos del mar Rojo y salpicado de minas y canteras. Wadi El Gemal se encuentra en pleno corazón del antiguo distrito minero de esmeraldas que los romanos llamaban Mons Smaragdus, durante siglos la principal fuente de esmeraldas del Imperio romano.

Su guía le lleva a algunos de los asentamientos mineros históricos del parque y por tramos de estas antiguas rutas, y le explica cómo funcionaban y por qué importaban. Verá restos de edificios de piedra seca, excavaciones talladas en las laderas y huellas de caminos usados durante generaciones. Los asentamientos son modestos comparados con los templos del valle del Nilo, pero estar entre ellos da una idea directa de lo dura que era la vida de los mineros y de los soldados que los custodiaban.

Trate los lugares con cuidado. No se suba a los muros, no mueva piedras ni se lleve nada, por pequeño que sea. El desierto ha conservado estos restos durante casi 2.000 años en gran parte porque muy poca gente los ha alterado.

Desde los lugares históricos, la excursión continúa hacia zonas beduinas tradicionales dentro del parque. Los pueblos del desierto de esta parte de Egipto, entre ellos sobre todo los ababda, han vivido durante generaciones entre las montañas y la costa, pastoreando camellos y cabras y desplazándose según las estaciones y los pastos.

Su guía le explica sus costumbres y su forma de vida: cómo las familias encuentran agua en una tierra casi sin lluvia, por qué los camellos siguen siendo esenciales para la supervivencia y cómo funciona la hospitalidad en un lugar donde el forastero de paso dependía por completo de la amabilidad de quien viviera cerca. El café ocupa un lugar especial en la tradición ababda y el ritual de prepararlo es motivo de auténtico orgullo.

Se trata de comunidades reales, no de un espectáculo. Pregunte antes de fotografiar a nadie, sobre todo a mujeres y niños, y acepte una negativa con elegancia. Una sonrisa y un saludo ayudan mucho, y si le ofrecen algo de beber, aceptarlo es la respuesta cortés.

La siguiente parte del día se dedica a los ecosistemas del parque. Explora wadis del desierto excavados en el paisaje por antiguas crecidas y después llega a la costa, donde el parque protege algunos de los manglares que crecen a lo largo del litoral egipcio del mar Rojo. Estos árboles bajos, de color verde grisáceo, se cuentan entre las pocas plantas que prosperan con las raíces en agua salada y forman un vivero vital para peces jóvenes y una zona de alimentación para las aves.

Los manglares de aquí están dominados por una sola especie, el mangle gris, y las formaciones son pequeñas en términos mundiales, lo que las hace aún más valiosas. Fíjese en las garzas y garcetas que vadean las aguas poco profundas, los cangrejos que corretean entre las raíces respiratorias en forma de lápiz que sobresalen del fango y los pequeños peces que se mueven entre los canales.

Camine solo por donde indique su guía. El suelo del manglar es blando, los sistemas de raíces son frágiles y todo el hábitat depende de que no se le moleste. Si tiene prismáticos, merece la pena llevarlos para esta parada.

Durante la excursión se detiene en un paraje pintoresco del desierto para un almuerzo o un refrigerio al estilo beduino, según el programa de su fecha. Es una oportunidad para sentarse a la sombra, descansar las piernas y disfrutar de la quietud del parque después de la conducción de la mañana.

La hospitalidad beduina es sencilla y generosa, y comer al aire libre con las montañas alrededor forma parte de la experiencia. Se proporciona agua embotellada durante toda la excursión; aproveche esta pausa como recordatorio para beber, porque el aire seco del desierto le quita humedad aunque no sienta calor.

Si tiene necesidades dietéticas, indíquelas al reservar para que se tengan en cuenta. También es un buen momento para plantearle a su guía las preguntas que ha ido guardando, ya sea sobre la fauna del parque, su historia o las personas que viven en él.

Por la tarde emprende el regreso a Marsa Alam, recorriendo parte de la ruta por el parque antes de volver a la carretera de la costa. Con el sol más bajo, las montañas adquieren tonos más cálidos y el regreso suele ser el mejor momento para hacer fotografías desde la ventanilla.

Su conductor le deja en su hotel. Sacuda la arena de los zapatos antes de entrar y limpie con cuidado el objetivo de la cámara, ya que el fino polvo del desierto se cuela en todas partes. Beba también una última botella de agua por el camino; un día en el aire seco del desierto deja a la mayoría de las personas más deshidratadas de lo que creen.

Las propinas para el guía y el conductor no están incluidas y se dan a su discreción; si el día estuvo a la altura de sus expectativas, el trayecto de vuelta es un momento natural para decírselo.