Tour de un día a El Fayum desde El Cairo: Wadi Al-Hitan, Wadi El Rayan y lago Qarun

Su guía le recibe en el vestíbulo del hotel y salen hacia el suroeste de El Cairo en un vehículo con aire acondicionado. En poco tiempo, la expansión de la ciudad deja paso al desierto abierto y, de repente, al verde del Fayún.

A menudo se describe el Fayún como un oasis, pero en realidad es una depresión del desierto occidental alimentada por un brazo del Nilo, el Bahr Yusuf, que riega sus campos desde la antigüedad. Los faraones del Imperio Medio, hace unos cuatro mil años, invirtieron mucho en la región, drenando y regando tierras alrededor de un lago ancestral mucho más grande. En época griega y romana se convirtió en una de las zonas agrícolas más ricas de Egipto, y de ella proceden los célebres retratos funerarios del Fayún, rostros pintados que se colocaban sobre las momias de los habitantes de época romana.

El trayecto es un buen momento para que su guía le explique lo que le espera, porque este día gira tanto en torno a la historia natural como a la humana. Prepárese para el desierto: sombrero de ala ancha, gafas de sol, protector solar de factor alto, mucha agua y calzado cerrado que aguante la arena. Una capa ligera resulta útil en invierno, cuando las mañanas en el desierto empiezan frescas.

La primera parada es la que suele quedarse grabada en la memoria. Wadi Al-Hitan, el Valle de las Ballenas, es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, donde los esqueletos de antiguas ballenas yacen a la vista sobre el suelo del desierto, más de 40 millones de años después de que murieran en un mar poco profundo que cubría esta parte del norte de África.

Los fósiles son importantes para la ciencia porque muestran a las ballenas en un momento de su evolución en el que aún tenían pequeñas patas traseras, aunque vivían por completo en el agua. Aquí se han encontrado en gran número especies como el Basilosaurus, un depredador largo y serpentino, y el más pequeño Dorudon. Muchos esqueletos se han dejado donde fueron hallados, señalizados a lo largo de un sendero, de modo que se ven en la roca tal como salieron a la luz y no montados en una sala. Fíjese también en las conchas fósiles, los erizos de mar y las raíces de manglar, que recuerdan que esta arena fue en su día una costa.

El lugar cuenta con un pequeño museo que explica los hallazgos. El sendero es llano pero está expuesto, con poca sombra, así que lleve agua y no se quite el sombrero. Permanezca en los caminos señalizados y no toque los fósiles; el lugar está protegido.

Desde el valle de los fósiles continúan hasta Wadi El Rayan, un espacio natural protegido que sorprende a muchos visitantes. Aquí hay dos lagos en pleno desierto, unidos por un canal donde el agua cae sobre un escalón rocoso bajo, formando las cascadas más conocidas de la zona con un telón de fondo de dunas doradas.

Las cascadas no son muy altas, pero el entorno es lo que las hace memorables: juncos verdes y agua azul enmarcados por una arena que se extiende en todas direcciones. Los lagos se alimentan del agua que drena de las tierras de cultivo del Fayún, y así es como un valle desértico llegó a tener agua estancada. La zona atrae a muchas aves migratorias y, en los meses más frescos, es posible ver aves acuáticas en los lagos.

Es una de las mejores paradas del día para la fotografía, sobre todo desde los puntos más altos alrededor de las cascadas, donde se puede captar el agua y las dunas en un solo encuadre. Cerca de la zona de observación suele haber pequeñas cafeterías y vendedores, por lo que es un buen lugar para tomar algo. La arena se cuela por todas partes, así que proteja el objetivo de la cámara y el móvil, y lleve zapatos que no le importe que se llenen de polvo.

Tras una mañana al aire libre, paran a almorzar en un restaurante local, donde les espera una mesa con platos tradicionales egipcios. El almuerzo está incluido en el programa y le permite sentarse a la sombra y recuperar fuerzas antes de la tarde.

El Fayún es tierra de cultivo, y su cocina se apoya en lo que crece aquí y en el lago. Los almuerzos egipcios típicos empiezan con ensaladas, tahini y pan plano, y siguen con pollo o carne a la parrilla, arroz y guisos de verduras; en esta región, el pescado del lago Qarun también es una tradición local. El pato y el pichón son igualmente populares en el campo egipcio. El menú del día lo decide el restaurante, así que, si tiene requisitos dietéticos, menciónelos al reservar y se transmitirán.

Es también un buen momento para beber mucha agua. La mañana en el desierto puede parecer engañosamente suave, sobre todo con brisa, pero el aire seco deshidrata más rápido de lo que uno espera. Pregunte a su guía por la historia del Fayún mientras come: la región tiene sus propias pirámides, ciudades grecorromanas y monasterios medievales, un recordatorio de cuánto hay más allá de la ruta del día.

La tarde les lleva al lago Qarun, un lago amplio y tranquilo en el extremo norte de la cuenca del Fayún, con tierras de cultivo a un lado y colinas desnudas del desierto al otro. Es uno de los lagos más antiguos de Egipto, el resto reducido del enorme lago antiguo que los griegos llamaron lago Moeris y que los primeros faraones intentaron gestionar para el riego.

Hoy el agua es salobre y la orilla, tranquila, y el lago es un área protegida que atrae a una gran variedad de aves a lo largo del año. En sus bordes se pueden ver garzas, garcetas, gaviotas y, en invierno, bandadas de patos migratorios y a veces flamencos, lo que lo convierte en una parada gratificante para los aficionados a la observación de aves y para quien lleve un teleobjetivo. La luz de última hora de la tarde tiñe el agua de plata y las colinas del desierto de la orilla opuesta, de un marrón suave.

La parada es una oportunidad para ir más despacio tras los lugares del desierto. Pasee por la orilla, siéntese a ver las barcas de los pescadores y disfrute de la amplitud del paisaje. Lleve prismáticos si los tiene. En los meses cálidos, los insectos pueden estar activos junto al agua hacia el anochecer, por lo que un repelente ligero resulta útil.

El día termina en el pueblo de Túnez (Tunis Village), una pequeña comunidad rural sobre el lago Qarun que se ha hecho famosa en todo Egipto por su cerámica artesanal. La tradición alfarera del pueblo nació de un taller y una escuela que fundó hace décadas una ceramista suiza, Evelyne Porret, que formó a niños del lugar; muchos de los alfareros actuales aprendieron allí el oficio o con aquellos primeros alumnos.

Pasee por las callejuelas entre casas de adobe y jardines, entre en los talleres para ver a los alfareros trabajar al torno y admire los cuencos, platos y lámparas decorados con pájaros, peces y escenas del pueblo. El ritmo es lento y el ambiente, creativo, y el pueblo cuenta además con estudios de artistas y casas de huéspedes con vistas al lago. Comprar directamente en un taller es una buena forma de apoyar a los artesanos locales, y la cerámica viaja bien si pide que se la envuelvan.

Tras su visita, su guía le acompaña en el trayecto de vuelta a El Cairo y llegan al hotel al caer el sol. Es un día largo, así que planee una tarde tranquila, quizá una cena sencilla cerca del hotel en lugar de otra salida.