Bate-volta ao Monte Sinai e ao Mosteiro de Santa Catarina saindo de Sharm El Sheikh

O seu veículo privativo com ar-condicionado busca você no hotel, em Sharm El Sheikh, e a estrada logo se afasta da costa e sobe para o interior da península. Em meia hora, o mundo dos resorts desaparece, substituído por uma paisagem de picos nus de granito, wadis de fundo arenoso e amplas planícies de cascalho.

O seu guia aproveita o trajeto para contextualizar o passeio. O Sinai do Sul é uma ponte de terra entre a África e a Ásia, atravessada por milhares de anos por comerciantes, exércitos e peregrinos. As suas montanhas estão entre as rochas mais antigas do Egito, riscadas por diques vulcânicos escuros que cortam o granito rosa e cinza como linhas traçadas com régua. As tribos beduínas da região, em especial os Jabaliya, em torno de Santa Catarina, há muito servem de guardiões e guias do mosteiro e das suas trilhas de montanha.

Você também vai ouvir como três religiões se encontram aqui. Para judeus e cristãos, é aqui que a Bíblia coloca Moisés recebendo os Dez Mandamentos; para os muçulmanos, Moisés é um profeta reverenciado, e a história aparece no Alcorão. Deixe a câmera à mão, pois a luz nos picos muda o tempo todo e as vistas à beira da estrada podem ser marcantes.

A alta bacia em torno de Santa Catarina fica a mais de 1.500 metros acima do nível do mar, e você sente a altitude no ar: mais fresco, mais rarefeito e muito claro. O Monte Sinai, conhecido em árabe como Gebel Musa, a Montanha de Moisés, se ergue acima do vale, com o Gebel Katherina, o pico mais alto do Egito, por perto.

Aqui você faz uma curta caminhada pelo deserto ao redor para ver os picos, os vales rochosos e as paisagens amplas do nível do chão. Esta não é a subida ao cume; os peregrinos que querem chegar ao topo costumam sair de madrugada para ver o nascer do sol. A sua visita é uma introdução diurna ao cenário, com tempo para ficar parado e sentir um silêncio raro em qualquer lugar do Egito moderno.

Olhe para a montanha e talvez você consiga distinguir a linha da Escadaria do Arrependimento, a escada de pedra que os monges teriam construído na sua face, e a trilha de camelos que serpenteia pelos seus flancos. Toda a área de Santa Catarina é Patrimônio Mundial da UNESCO, reconhecida tanto pela importância religiosa quanto pela paisagem natural. Use calçados com boa aderência, pois o chão é solto e pedregoso.

O mosteiro aparece de repente, na cabeceira do vale, um complexo de muralhas de granito cor de mel construído sob o imperador Justiniano, no século VI. É um dos mosteiros cristãos em funcionamento mais antigos do mundo, lar de uma comunidade de monges ortodoxos gregos, e sobreviveu em grande parte intacto à ascensão e à queda de impérios.

Dentro das muralhas, você caminha por pátios e passagens até a Basílica da Transfiguração, cujas portas de madeira e vigas do telhado datam do período bizantino. A coleção de ícones do mosteiro, que inclui obras raras dos séculos anteriores à era iconoclasta, é uma das mais importantes de qualquer lugar, e a sua biblioteca guarda uma vasta coleção de manuscritos antigos. Dentro das muralhas há uma pequena mesquita da era fatímida, um lembrete da longa convivência do local com o Islã.

Você também vê a Sarça Ardente, um arbusto espinhoso que cresce junto à parede de uma capela, tradicionalmente identificado como a sarça da qual Deus falou a Moisés. Vista-se com discrição, com ombros e joelhos cobertos, e mantenha a voz baixa; este é um local de culto ativo. Os dias de abertura e as condições de visita são definidos pelo mosteiro, por isso a data da visita é confirmada na hora da reserva.

Depois do mosteiro, você senta para um almoço tradicional em um restaurante local próximo, incluído na sua viagem. Depois do trajeto e da caminhada da manhã, esta é uma pausa bem-vinda, e o cenário de montanha faz dela mais do que uma parada para reabastecer.

A região de Santa Catarina tem um caráter só dela. Os beduínos Jabaliya cuidam há gerações de pomares murados nos wadis altos, cultivando amêndoas, damascos, figos e azeitonas com água de poços e nascentes, e a cidade que cresceu perto do mosteiro tem um clima tranquilo e de pequena escala. Ervas das montanhas ao redor, como sálvia e tomilho silvestres, costumam ser usadas para fazer chá, e talvez ofereçam um copo a você.

Aproveite a pausa para perguntar ao seu guia qualquer coisa que a manhã deixou sem resposta: sobre a vida diária dos monges, a história dos manuscritos ou as rotas que os peregrinos percorrem pelo Sinai há séculos. Se tiver restrições alimentares, avise na hora da reserva, para que o restaurante seja informado com antecedência. Reabasteça a água também; o ar seco da montanha desidrata mais rápido do que você imagina, mesmo em um dia fresco.

Depois do almoço, você começa a viagem de volta pelo interior do Sinai no seu veículo privativo com ar-condicionado. A estrada desce aos poucos da alta bacia de montanhas em direção à costa e, conforme a luz da tarde se suaviza, as cadeias de granito brilham em tons de rosa e âmbar que os fotógrafos esperam o dia todo.

O trajeto de volta é um momento natural para descansar. Muitos viajantes cochilam, outros veem os wadis se desenrolarem e identificam as acácias e os ocasionais acampamentos beduínos pelo caminho. Se quiser uma curta parada para fotos em um mirante, peça ao motorista; se a segurança e o horário permitirem, muitas vezes é possível atender.

Você chega ao hotel, em Sharm El Sheikh, a tempo de se recuperar à beira da piscina ou do mar. Vale pensar em quanto terreno o dia cobriu: de um moderno resort do Mar Vermelho a um mosteiro do século VI que manteve as suas lamparinas acesas sob o domínio bizantino, islâmico, otomano e moderno. Para muitos visitantes, o contraste entre os dois mundos, a apenas algumas horas de distância, é uma impressão duradoura da viagem.