Il processo di mummificazione di 70 giorni passo dopo passo, dall'essiccazione nel natron ai vasi canopi e agli amuleti, e dove vedere oggi in Egitto le mummie reali e di animali.
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Nel metodo classico, la mummificazione richiedeva circa 70 giorni. Il cervello veniva rimosso dal naso, i principali organi interni venivano estratti attraverso un taglio sul lato sinistro e conservati in quattro vasi canopi, e il corpo veniva essiccato nel sale di natron per circa 40 giorni. Poi veniva imbottito, unto d'olio, avvolto in lino con amuleti protettivi e deposto nelle sue casse, mentre il cuore veniva lasciato al suo posto per il giudizio dei morti.
Quel processo spiega quasi tutto ciò che si nota davanti a una mummia in un museo: la pelle scura e coriacea, la forma snella e compatta, le braccia incrociate o lungo i fianchi, l'imbottitura di lino visibile sulle guance. Spiega anche perché alcune mummie appaiono sorprendentemente vive dopo più di 3.000 anni. Il volto di Ramses II, con il naso prominente, è ancora riconoscibile oggi.
Questa guida Le illustra il metodo passo dopo passo, spiega perché gli egizi si spingevano a tanto e Le dice dove vedere in Egitto le mummie e gli oggetti che le accompagnavano.
Perché gli egizi conservavano il corpo
Gli egizi credevano che una persona fosse composta da diversi elementi che sopravvivevano alla morte, tra cui il ka, la forza vitale, e il ba, spesso raffigurato come un uccello con la testa umana, che poteva viaggiare tra la tomba e il mondo dei vivi. Questi elementi avevano bisogno di un corpo riconoscibile a cui tornare. Se il corpo si decomponeva, l'esistenza della persona nell'aldilà era a rischio.
I primi egizi venivano sepolti in tombe poco profonde nel deserto, dove la sabbia calda e asciutta a volte conservava naturalmente i corpi. Quando le sepolture divennero più elaborate e si spostarono in tombe lontane dalla sabbia, i corpi si decomponevano, e gli imbalsamatori svilupparono metodi artificiali per ottenere ciò che un tempo faceva il deserto. Nel corso di molti secoli quei metodi divennero il sofisticato processo che chiamiamo mummificazione.
Il processo di 70 giorni, passo dopo passo
Le fonti antiche e lo studio moderno delle mummie concordano sullo schema generale, anche se la pratica variava secondo l'epoca e il prezzo pagato.
Purificazione
Il corpo veniva portato in un laboratorio di imbalsamazione, spesso una tenda o una struttura vicino al fiume o alla necropoli, e lavato. Alcuni resoconti menzionano vino di palma e acqua del Nilo, entrambi associati alla purificazione.
Rimozione del cervello
Un gancio o un'asta veniva spinto attraverso il naso per aprirsi la via nel cranio, e il cervello veniva rimosso a pezzi oppure liquefatto e drenato. Gli egizi non consideravano importante il cervello, quindi di solito veniva scartato.
Rimozione degli organi
L'imbalsamatore praticava un'incisione sul lato sinistro dell'addome e rimuoveva fegato, polmoni, stomaco e intestini. Ciascuno veniva essiccato, trattato e conservato separatamente. Il cuore, considerato la sede del pensiero e del carattere, veniva lasciato deliberatamente all'interno, perché sarebbe servito quando il defunto avrebbe affrontato il giudizio.
Essiccazione con il natron
Il corpo veniva riempito e ricoperto di natron, una miscela naturale di sali raccolta in luoghi come il Wadi Natrun, a nord-ovest del Cairo. In circa 40 giorni il natron estraeva l'umidità e impediva la decomposizione. Questa fase di essiccazione è ciò che dà alle mummie il loro peso leggero e la pelle scura e soda.
Imbottitura, unzione e fasciatura
Il corpo svuotato veniva lavato di nuovo, riempito di lino, segatura o materiale imbevuto di resina per ripristinarne la forma, e strofinato con oli e resine per mantenere morbida la pelle. A volte si aggiungevano occhi finti. Poi iniziava la fasciatura: molti strati di strisce e teli di lino, con amuleti collocati tra di essi, un processo che richiedeva circa due settimane. I sacerdoti recitavano preghiere a ogni fase.
Maschere, sarcofagi e rito finale
Una maschera veniva posta sul capo, un esempio famoso è la maschera d'oro di Tutankhamon, e la mummia veniva deposta in una o più casse annidate. Alla tomba veniva eseguita la cerimonia dell'Apertura della Bocca, che ripristinava simbolicamente i sensi perché il defunto potesse mangiare, respirare e parlare nell'aldilà.
I vasi canopi e i figli di Horus
Gli organi conservati erano riposti in quattro vasi canopi, ciascuno protetto da uno dei quattro figli di Horus. I loro coperchi mostrano spesso la testa del guardiano.
Organo
Guardiano
Testa sul coperchio
Fegato
Imsety
Umana
Polmoni
Hapy
Babbuino
Stomaco
Duamutef
Sciacallo
Intestini
Qebehsenuef
Falco
In alcuni periodi successivi, gli imbalsamatori avvolgevano gli organi e li restituivano al corpo, ma i vasi continuavano a essere deposti nelle tombe come set simbolico. Quando vede vasi canopi in un museo, osservi i coperchi: le quattro teste rendono facile riconoscere il set.
Gli amuleti e il loro significato
Gli amuleti collocati nelle bende erano talismani protettivi, ciascuno con un ruolo specifico.
Lo scarabeo del cuore. Un grande scarabeo posto sul cuore, spesso inciso con una formula che chiedeva al cuore di non testimoniare contro il suo proprietario durante il giudizio.
Il pilastro djed. Un simbolo di stabilità, associato alla colonna vertebrale di Osiride.
L'occhio di Horus (wedjat). Un simbolo di guarigione e protezione.
Il nodo tyet. Associato alla dea Iside e alla protezione.
Oggi radiografie e TAC permettono ai ricercatori di vedere questi amuleti all'interno delle mummie avvolte senza svolgerle.
Come cambiarono i metodi e i tre livelli di prezzo
Lo storico greco Erodoto, scrivendo nel V secolo a.C., descrisse tre livelli di imbalsamazione. Il più costoso seguiva il processo completo. Un metodo più economico dissolveva gli organi con un olio iniettato anziché rimuoverli con un'incisione. Il più semplice si limitava a pulire il corpo e a essiccarlo nel natron.
Anche le tecniche cambiarono nel tempo. Durante il Terzo Periodo Intermedio, intorno alla XXI dinastia, gli imbalsamatori inserivano materiale sotto la pelle del viso e degli arti per dare al corpo una forma più piena e naturale, e dipingevano o aggiungevano occhi finti. In epoca romana, le mummie avevano spesso ritratti dipinti su tavole di legno posti sul volto, i cosiddetti ritratti del Fayyum.
Le mummie di animali
Gli egizi mummificarono anche animali, in quantità enormi. Alcuni erano amati animali domestici sepolti con i loro padroni, altri erano animali sacri che vivevano nei templi, come il toro Api, e molti altri erano offerte acquistate dai pellegrini e dedicate a un dio. Ibis e babbuini erano offerti a Thot, i gatti a Bastet, i falchi a Horus e i coccodrilli a Sobek. Gallerie sotterranee a Saqqara e a Tuna el-Gebel ospitavano queste sepolture di animali a centinaia di migliaia. Le scansioni mostrano che alcune offerte contenevano solo una parte di un animale, o nulla.
Dove vedere le mummie in Egitto
Luogo
Città
Che cosa vedrà
Museo Nazionale della Civiltà Egizia (NMEC)
Il Cairo
La Sala delle Mummie Reali, con i re e le regine trasferiti dal Museo Egizio nel 2021, tra cui Ramses II
Tomba di Tutankhamon (KV62)
Luxor, Valle dei Re
La mummia di Tutankhamon, ancora nella sua tomba
Museo Egizio, Tahrir
Il Cairo
Mummie di animali, sarcofagi e oggetti funerari
Grand Egyptian Museum
Giza
I tesori di Tutankhamon, compresi la maschera d'oro e il sacello canopo
Museo della Mummificazione
Luxor
Strumenti, materiali e il processo spiegato, con mummie di animali
Museo di Luxor
Luxor
Due mummie reali del Nuovo Regno
Consigli per la visita
La Sala delle Mummie Reali è in penombra e mantenuta silenziosa per rispetto; le regole sulla fotografia sono rigide, quindi verifichi prima di alzare la fotocamera. Visiti il Museo della Mummificazione a Luxor prima della Valle dei Re, se può, perché spiega gli strumenti e i materiali che vedrà rappresentati nelle pitture delle tombe. Una buona guida collegherà i vasi canopi, i sarcofagi e gli amuleti dei musei con le scene sulle pareti delle tombe.
Domande frequenti
Perché si rimuoveva il cervello ma non il cuore?
Gli egizi credevano che il cuore contenesse la mente e il carattere di una persona e che sarebbe stato pesato contro la piuma della verità durante il giudizio, quindi restava nel corpo. Il cervello era considerato poco importante e di solito veniva scartato.
Quanto durava la mummificazione?
Il processo classico richiedeva circa 70 giorni, dei quali circa 40 dedicati all'essiccazione del corpo nel natron. Il resto serviva per la preparazione, l'imbottitura, la fasciatura e il rito.
Che cosa sono i vasi canopi?
Sono quattro contenitori per fegato, polmoni, stomaco e intestini, ciascuno protetto da uno dei quattro figli di Horus. I loro coperchi mostrano spesso teste umana, di babbuino, di sciacallo e di falco.
Dove posso vedere le mummie reali in Egitto?
La maggior parte delle mummie reali si trova nella Sala delle Mummie Reali del Museo Nazionale della Civiltà Egizia al Cairo. La mummia di Tutankhamon resta nella sua tomba nella Valle dei Re, mentre i suoi tesori sono al Grand Egyptian Museum.
Venivano mummificate anche le persone comuni?
Sì, anche se il livello di cura dipendeva da ciò che una famiglia poteva permettersi. Erodoto descrisse tre livelli di prezzo, e le sepolture più povere potevano prevedere solo una semplice essiccazione e fasciatura.
