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Mênfis foi a capital do Egito durante o Reino Antigo e continuou sendo uma das cidades mais importantes do país por milhares de anos. Hoje seus vestígios jazem sob campos, palmeirais e casas de aldeia em torno de Mit Rahina, a cerca de 20 quilômetros ao sul do Cairo, e a parte que a maioria dos visitantes vê é um compacto museu a céu aberto num jardim.
Ela é importante porque muitos dos sítios antigos ao redor do Cairo nasceram dela. As pirâmides de Gizé, Sacara e Dahshur são os cemitérios desta cidade, construídos na borda do deserto acima dela. Ver onde Mênfis ficava ajuda a ligar esses monumentos à capital viva, com seus palácios, templos, oficinas e portos, que os construiu. Sua estátua colossal de Ramsés II está entre as mais belas esculturas reais do Egito.
Mênfis também deu nome ao Egito. Hut-ka-Ptah, o nome do grande templo de Ptah e depois da própria cidade, passou ao grego como Aigyptos e, de lá, a muitos idiomas modernos como Egito.
A tradição egípcia atribui a fundação de Mênfis a Menés, o rei que teria unificado o Alto e o Baixo Egito por volta de 3100 a.C. Sua localização, perto de onde o vale do Nilo se abre no Delta, fazia dela uma sede natural de poder entre as duas metades do país. A cidade primitiva era conhecida como Ineb-hedj, as Muralhas Brancas, talvez por causa de suas fortificações caiadas. O nome Mênfis vem, pelo grego, de Men-nefer, originalmente o nome da pirâmide do rei Pepi I, da Sexta Dinastia, em Sacara, que depois foi aplicado à própria cidade.
O grande templo da cidade pertencia a Ptah, o deus criador e patrono dos artesãos, adorado ao lado da deusa-leoa Sekhmet e do filho deles, Nefertem. Os sacerdotes de Mênfis desenvolveram uma teologia em que Ptah criou o mundo pelo pensamento e pela palavra, um texto preservado na Pedra de Shabaka, hoje no Museu Britânico. Mênfis também era a casa do touro sagrado Ápis, considerado manifestação viva de Ptah; quando um Ápis morria, era embalsamado aqui e sepultado no Serapeu de Sacara.
Mesmo quando os reis governavam a partir de Tebas, como em grande parte do Novo Império, Mênfis continuou sendo um importante centro administrativo, militar e religioso, e governantes como Ramsés II construíram generosamente aqui. Conquistadores posteriores compreenderam sua importância. Alexandre, o Grande, visitou Mênfis e fez oferendas ao touro Ápis, e reis ptolomaicos foram coroados aqui ao estilo egípcio tradicional. O decreto registrado na Pedra de Roseta foi emitido por um conselho de sacerdotes em Mênfis em 196 a.C.
O declínio da cidade veio com a fundação de Alexandria e, séculos depois, das capitais islâmicas de Fustat e do Cairo, logo ao norte. Boa parte de sua pedra foi levada para reaproveitamento, e o limo do Nilo foi cobrindo aos poucos o que restou. Mênfis e seus cemitérios, de Gizé a Dahshur, foram inscritos juntos na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em 1979.
O colosso que você vê em Mit Rahina tem um famoso gêmeo. No início do século XIX, escavadores que trabalhavam perto do templo de Ptah encontraram esta estátua de calcário e, perto dela, uma segunda estátua colossal de Ramsés II em granito vermelho. Em 1955, a estátua de granito foi erguida diante da principal estação ferroviária do Cairo, na praça que tomou o nome do rei, e em 2006 foi levada para Gizé, onde hoje fica no saguão de entrada do Grande Museu Egípcio. Se você visitar os dois, verá dois retratos do mesmo rei esculpidos em pedras diferentes, um deitado na antiga capital e outro de pé no novo museu.
Mênfis raramente parece uma cidade perdida porque nunca foi deixada ao deserto seco, como os cemitérios acima dela. Ficava na planície aluvial, onde o tijolo de barro se dissolvia, o limo se acumulava e aldeias cresceram sobre as ruínas. Arqueólogos rastrearam templos, palácios e bairros numa vasta área, incluindo um palácio do rei Merneptá, da Décima Nona Dinastia, e restos do grande templo de Ptah, mas grande parte da cidade antiga está abaixo do lençol freático ou sob construções modernas. É por isso que o museu a céu aberto se concentra em esculturas, e não em paredes de pé.
O grande número de estátuas de Ramsés II encontradas aqui é, por si só, uma história. O rei colocou imagens colossais de si mesmo nos portais do templo de Ptah, apresentando-se ao deus e ao povo da capital. Ao lado do colosso caído, você consegue imaginar como essas figuras se erguiam sobre as procissões que passavam pelos portões do templo.
Mit Rahina fica a cerca de 20 quilômetros ao sul do centro do Cairo, na margem oeste do Nilo, e a apenas alguns quilômetros de Sacara. O trajeto de carro desde Gizé ou o centro do Cairo leva de 45 minutos a uma hora, dependendo do trânsito, por estradas ladeadas de canais e palmeirais que oferecem um vislumbre do campo agrícola. Carro com motorista ou um passeio organizado é a forma mais simples de chegar, pois o transporte público não é prático para visitantes.
O museu a céu aberto é pequeno, e a maioria dos visitantes passa de 45 minutos a uma hora aqui. Costuma ser visitado a caminho de Sacara ou na volta, e não como passeio isolado. As manhãs são melhores nos meses mais quentes, de maio a setembro, porque o jardim oferece apenas sombra parcial; o inverno é agradável em qualquer horário. Como muitos passeios param aqui em horários parecidos, o sítio pode ficar movimentado por curtos períodos e depois vazio de novo, então um pouco de paciência muitas vezes deixa o salão do colosso quase só para você. Confira os horários de funcionamento e os preços dos ingressos antes de ir.
Sacara, o principal cemitério da cidade, fica a uma curta viagem de carro a oeste, na borda do deserto, com a Pirâmide de Degraus de Djoser, o Serapeu onde os touros Ápis embalsamados em Mênfis eram sepultados e as tumbas decoradas de altos funcionários do Reino Antigo. Dahshur, um pouco mais ao sul, acrescenta as Pirâmides Curvada e Vermelha de Seneferu. Junto com Mênfis, formam um dia completo e variado no deserto ao sul do Cairo, e o planalto de Gizé e o Grande Museu Egípcio, onde o colosso de granito de Mênfis está hoje, completam o quadro em outro dia.
A maior parte da cidade antiga está enterrada sob campos, aldeias e limo do Nilo. O que se visita é um museu a céu aberto em Mit Rahina, com uma estátua colossal de Ramsés II, uma esfinge de calcita e muitas esculturas e peças arquitetônicas, além de vestígios escavados nos arredores.
Vale uma parada rápida, principalmente combinada com Sacara. O colosso de Ramsés II é uma das estátuas reais mais impressionantes do Egito, e a visita ajuda a entender a cidade por trás das pirâmides.
Mênfis foi a capital real durante o Reino Antigo, quando as grandes pirâmides foram construídas. Gizé, Sacara e Dahshur são seus cemitérios, e os reis e funcionários que viviam e governavam aqui foram sepultados nesses monumentos.
Cerca de 45 minutos a uma hora bastam para o museu a céu aberto. A maioria dos viajantes combina a visita com Sacara, e muitas vezes com Dahshur, no mesmo dia.
O nome vem, pelo grego, de Men-nefer, originalmente o nome da pirâmide vizinha do rei Pepi I, que passou a representar a cidade inteira. Antes, a cidade era conhecida como Ineb-hedj, as Muralhas Brancas.
Mênfis é uma parada curta, mas significativa, que dá às pirâmides do Cairo a sua cidade, e se encaixa facilmente num dia de exploração do deserto ao sul da capital.