Escursione al Monte Sinai e al Monastero di Santa Caterina da Sharm El Sheikh

Il Suo veicolo privato con aria condizionata La ritira nel Suo hotel a Sharm el-Sheikh, e la strada presto si allontana dalla costa e sale verso l'interno della penisola. In mezz'ora il mondo dei resort scompare, sostituito da un paesaggio di vette di granito spoglie, wadi dal fondo sabbioso e ampie pianure ghiaiose.

La Sua guida usa il viaggio per inquadrare la scena. Il Sinai meridionale è un ponte di terra tra Africa e Asia, attraversato per migliaia di anni da commercianti, eserciti e pellegrini. Le sue montagne sono tra le rocce più antiche dell'Egitto, striate da scuri filoni vulcanici che tagliano il granito rosa e grigio come linee tracciate con il righello. Le tribù beduine della regione, in particolare i Jabaliya intorno a Santa Caterina, sono da tempo custodi e guide del monastero e dei suoi sentieri di montagna.

Sentirà anche come qui si incontrino tre fedi. Per ebrei e cristiani, è il luogo in cui la Bibbia colloca Mosè che riceve i Dieci Comandamenti; per i musulmani, Mosè è un profeta venerato, e la storia compare nel Corano. Tenga pronta la macchina fotografica, perché la luce sulle vette cambia di continuo e le viste lungo la strada possono essere suggestive.

L'alto bacino intorno a Santa Caterina si trova a più di 1.500 metri sul livello del mare, e l'altitudine si sente nell'aria: più fresca, più rarefatta e molto limpida. Il Monte Sinai, noto in arabo come Gebel Musa, la Montagna di Mosè, si innalza sopra la valle, con il Gebel Katherina, la vetta più alta dell'Egitto, nelle vicinanze.

Qui si fa una breve camminata nel deserto circostante per osservare le vette, le valli rocciose e gli ampi paesaggi da terra. Non è la salita in vetta; i pellegrini che vogliono raggiungere la cima di solito partono nelle ore piccole per vedere l'alba. La Sua visita è un'introduzione diurna all'ambiente, con il tempo di fermarsi e assaporare un silenzio raro in tutto l'Egitto moderno.

Guardi verso la montagna e forse riuscirà a distinguere la linea dei Gradini del Pentimento, la scalinata di pietra che si dice i monaci abbiano costruito sulla sua parete, e il sentiero dei cammelli che si snoda lungo i suoi fianchi. L'intera area di Santa Caterina è Patrimonio dell'Umanità UNESCO, riconosciuta sia per la sua importanza religiosa sia per il suo paesaggio naturale. Indossi scarpe con buona aderenza, perché il terreno è sciolto e sassoso.

Il monastero appare all'improvviso in fondo alla valle, un complesso di mura di granito color miele costruito sotto l'imperatore Giustiniano nel sesto secolo. È tra i più antichi monasteri cristiani ancora attivi al mondo, sede di una comunità di monaci greco-ortodossi, ed è sopravvissuto in gran parte intatto attraverso l'ascesa e la caduta degli imperi.

Entro le mura si attraversano cortili e passaggi fino alla Basilica della Trasfigurazione, le cui porte di legno e travi del tetto risalgono al periodo bizantino. La collezione di icone del monastero, che comprende opere rare dei secoli precedenti l'epoca iconoclasta, è una delle più importanti al mondo, e la sua biblioteca custodisce una vasta raccolta di manoscritti antichi. All'interno delle mura sorge una piccola moschea di epoca fatimide, a ricordo della lunga convivenza del sito con l'Islam.

Si vede anche il Roveto Ardente, un rovo che cresce contro la parete di una cappella, tradizionalmente identificato come il roveto da cui Dio parlò a Mosè. Si vesta con sobrietà, con spalle e ginocchia coperte, e mantenga un tono di voce basso; è un luogo di culto attivo. I giorni di apertura e le modalità di visita sono stabiliti dal monastero, perciò la data della visita viene confermata al momento della prenotazione.

Dopo il monastero ci si siede per un pranzo tradizionale in un vicino ristorante locale, incluso nell'escursione. Dopo il viaggio e la camminata del mattino, è una gradita pausa, e l'ambientazione di montagna ne fa più di una semplice sosta per rifornirsi.

L'area di Santa Caterina ha un carattere tutto suo. I beduini Jabaliya curano da generazioni frutteti recintati nei wadi di alta quota, coltivando mandorle, albicocche, fichi e olive con acqua attinta da pozzi e sorgenti, e il paese cresciuto vicino al monastero ha un'atmosfera tranquilla e raccolta. Erbe delle montagne circostanti, come salvia selvatica e timo, sono spesso usate per preparare il tè, e potrebbe esserLe offerto un bicchiere.

Approfitti della pausa per chiedere alla Sua guida tutto ciò che la mattinata ha lasciato senza risposta: sulla vita quotidiana dei monaci, sulla storia dei manoscritti o sui percorsi che i pellegrini hanno percorso attraverso il Sinai per secoli. Se ha restrizioni alimentari, le segnali al momento della prenotazione così che il ristorante possa essere avvisato in anticipo. Riempia anche la borraccia; l'aria secca di montagna disidrata più in fretta di quanto si pensi, anche in una giornata fresca.

Dopo pranzo si inizia il viaggio di ritorno attraverso l'interno del Sinai con il Suo veicolo privato con aria condizionata. La strada scende gradualmente dall'alto bacino montano verso la costa, e mentre la luce del pomeriggio si ammorbidisce, le catene di granito risplendono di sfumature di rosa e ambra che i fotografi aspettano tutto il giorno.

Il viaggio di ritorno è un momento naturale per riposare. Molti viaggiatori sonnecchiano, altri guardano i wadi che si dispiegano e distinguono le acacie e gli occasionali accampamenti beduini lungo il percorso. Se desidera una breve sosta fotografica a un punto panoramico, lo chieda all'autista; compatibilmente con sicurezza e tempi, può spesso essere accordata.

Arriva di nuovo al Suo hotel a Sharm el-Sheikh in tempo per riprendersi in piscina o in mare. Vale la pena riflettere su quanta strada abbia coperto la giornata: da un moderno resort sul Mar Rosso a un monastero del sesto secolo che ha tenuto accese le sue lampade attraverso il dominio bizantino, islamico, ottomano e moderno. Per molti visitatori, il contrasto tra i due mondi, a sole poche ore di distanza, è un ricordo duraturo del viaggio.