Jemaa el-Fnaa est la grande place ouverte au cœur de la médina, la vieille ville fortifiée de Marrakech. Le jour, c'est un carrefour animé de vendeurs de jus d'orange, d'artistes du henné, de porteurs d'eau et d'herboristes. Quand l'après-midi s'achève, des rangées d'étals de cuisine s'installent, la fumée monte des grils, et des cercles de spectateurs se forment autour des musiciens et des conteurs, faisant de la place l'un des espaces publics les plus vivants d'Afrique du Nord.
La place compte non pas pour un édifice en particulier, mais pour ce qui s'y passe. En 2001, l'UNESCO a proclamé l'Espace culturel de la place Jemaa el-Fnaa parmi les premiers chefs-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité, et il figure aujourd'hui sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Elle se situe aussi dans la médina de Marrakech, site du patrimoine mondial, à quelques pas de la mosquée de la Koutoubia et de l'entrée des souks.
Venir ici, c'est moins faire du tourisme que participer. On se tient en cercle autour d'un artiste, on boit du thé à la menthe sur une terrasse, on dîne sur un long banc à côté d'inconnus, et l'on se laisse porter par le rythme de la place.
Un peu d'histoire
Marrakech a été fondée au XIe siècle par les Almoravides, une dynastie berbère dont l'empire s'étendait à travers le nord-ouest de l'Afrique jusqu'en Espagne. La ville est devenue si importante qu'elle a donné son nom au Maroc lui-même dans de nombreuses langues. Un espace ouvert proche de son cœur a servi de marché et de lieu de rencontre pendant une grande partie de l'histoire de la ville, à l'endroit où se rejoignent les routes menant à la médina.
Au XIIe siècle, les Almohades ont pris la ville et construit la mosquée de la Koutoubia à côté de la place. Son minaret, l'une des grandes tours almohades, est étroitement apparenté à la Giralda de Séville et à la tour Hassan de Rabat, et il reste le repère qui indique où se trouve la place.
L'origine du nom de la place est débattue. Jemaa est généralement rattaché à un rassemblement ou à une mosquée, tandis que fnaa a été interprété comme une cour ou comme l'anéantissement. On en a tiré des interprétations telles que l'assemblée des morts, parfois liée aux exécutions publiques qui auraient eu lieu ici, ou la mosquée du néant, d'après une mosquée qui n'a jamais été achevée. Aucune n'est certaine, et les habitants vous donneront volontiers leur propre version.
Au XXe siècle, des écrivains et des artistes ont rendu la place célèbre à l'étranger. Alors que le développement moderne menaçait ses traditions, l'écrivain espagnol Juan Goytisolo, qui vivait dans la médina, s'est battu pour sa protection. Son action a contribué à inspirer le programme de l'UNESCO pour le patrimoine immatériel, et Jemaa el-Fnaa a figuré parmi les premiers lieux distingués pour leur culture vivante plutôt que pour leur architecture.
À voir
- La halqa : Des cercles de spectateurs se forment autour de conteurs, de musiciens, d'acrobates, d'humoristes et d'autres artistes, une tradition appelée la halqa. La plupart des histoires sont racontées en arabe marocain, vous ne suivrez donc peut-être pas les paroles, mais les gestes, le rythme et les réactions du public valent le détour. Les artistes attendent un petit pourboire si vous restez.
- Les musiciens gnaoua : Vous entendrez souvent le cliquetis des qraqeb, lourdes castagnettes en fer, et les notes graves du guembri, luth à trois cordes. La musique gnaoua, aux racines en Afrique subsaharienne et dans la tradition soufie, figure elle-même sur la liste du patrimoine immatériel de l'UNESCO.
- Les vendeurs d'eau : Des hommes en costume rouge, coiffés de larges chapeaux à franges, munis de gobelets en laiton et d'outres en cuir, fournissaient autrefois l'eau potable à la foule. Aujourd'hui, ils posent surtout pour les photographes, moyennant paiement.
- Les étals de cuisine du soir : Au crépuscule, des étals numérotés dotés de longs bancs et de grils ouverts s'installent au centre de la place. Vous y trouverez des brochettes de viande grillée, des merguez, du poisson frit, de la soupe harira, des bols d'escargots dans un bouillon épicé et, à certains étals, de la tête de mouton à la vapeur. Goûtez la tanjia, spécialité de Marrakech : de la viande cuite lentement dans une jarre en terre.
- Les étals de thé épicé : De petits stands servent une boisson chaude et poivrée à base de gingembre, de galanga et d'autres épices, souvent accompagnée d'une tranche de gâteau épicé dense, un remède local contre les soirées fraîches.
- Les stands de jus frais : Des charrettes numérotées vendent du jus d'orange pressé et d'autres jus de fruits pendant une bonne partie de la journée. Demandez que votre verre soit pressé devant vous.
- Herboristes et artistes du henné : Les étals exposent des herbes séchées, des épices, des racines et des cosmétiques naturels, et les artistes du henné proposent des motifs pour vos mains. Des voyantes sont parfois assises sous des parasols à proximité.
- Les terrasses sur les toits : Les cafés situés au bord de la place, dont le célèbre Café de France, ont des terrasses à l'étage d'où l'on suit l'animation d'en haut. Le coucher du soleil, quand la fumée des grils monte devant la Koutoubia, est le moment classique.
Les histoires du site
Le conte, ici, désignait autrefois de longues représentations étalées sur plusieurs soirées, avec des récits tirés de légendes populaires, d'histoires religieuses, d'épopées héroïques et de recueils tels que les Mille et Une Nuits. Les maîtres s'arrêtaient sur un suspense pour que la foule revienne le lendemain soir. Moins de conteurs traditionnels se produisent aujourd'hui, et leur déclin est l'une des raisons pour lesquelles la reconnaissance de l'UNESCO a compté. Certains cafés culturels de la médina accueillent désormais des soirées de contes en anglais et en arabe marocain, où de jeunes conteurs apprennent auprès des aînés.
La place change aussi au fil du calendrier. Pendant le ramadan, la journée est plus calme, et la place se remplit après le repas du coucher du soleil. Lors des festivals, la musique et la foule peuvent se prolonger tard dans la nuit.
La place se trouve au centre de la médina, à environ 15 à 20 minutes en taxi de l'aéroport de Marrakech-Ménara, selon la circulation. Les voitures ne peuvent pas entrer sur la place elle-même ; les taxis vous déposent donc généralement près de la Koutoubia, à quelques pas. La plupart des riads de la médina sont accessibles à pied, par des ruelles qui peuvent dérouter au début. Marrakech se trouve à environ trois heures de train de Casablanca.
Combien de temps prévoir et quand y aller
La place est ouverte en permanence et l'entrée est gratuite. Venez-y deux fois si possible : une fois le matin ou en début d'après-midi pour la voir relativement calme, puis de la fin d'après-midi jusqu'au soir, quand elle est la plus animée. Prévoyez au moins deux heures pour une visite en soirée, dîner et pause sur une terrasse compris.
Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables. Les journées d'été sont très chaudes, souvent au-dessus de 40 degrés Celsius, il vaut donc mieux venir le soir. Les journées d'hiver sont douces et ensoleillées, mais les nuits peuvent être froides ; emportez une couche chaude.
Les conseils de nos spécialistes
- Convenez d'un prix avant de photographier les artistes ou les vendeurs d'eau, d'accepter un henné ou de vous asseoir à un étal de cuisine. Gardez sur vous de petites coupures et de la monnaie en dirhams.
- Aux étals de cuisine, vérifiez ce qui est inclus avant de manger, car le pain, les olives et les sauces peuvent être ajoutés à l'addition. Choisissez des étals très fréquentés où la nourriture est cuite devant vous.
- Gardez votre sac fermé et devant vous, et gardez téléphones et portefeuilles en sécurité dans la foule.
- Soyez poli mais ferme si vous n'êtes pas intéressé. Un simple non merci, et continuer son chemin, suffit généralement.
- Si un inconnu vous dit qu'une rue est fermée ou propose de vous conduire quelque part, déclinez poliment et utilisez un plan ou demandez à un commerçant.
- Pour le henné, demandez du henné naturel et évitez le henné noir foncé, qui peut contenir des produits chimiques irritant la peau.
- Évitez de payer pour des photos avec des singes. Les macaques de Barbarie exhibés ici sont une espèce menacée, souvent prélevée dans la nature.
- Demandez avant de photographier les habitants, et habillez-vous de manière modeste, surtout dans la foule du soir.
- Les cafés en terrasse attendent que vous consommiez, considérez donc une boisson comme le prix de la vue.
À combiner avec les sites voisins
La mosquée de la Koutoubia et ses jardins se trouvent à quelques minutes à l'ouest de la place ; les non-musulmans ne peuvent pas entrer dans la mosquée, mais le minaret et les jardins sont magnifiques au coucher du soleil. Les souks commencent au bord nord de la place, un dédale de ruelles spécialisées dans le cuir, la ferronnerie, les textiles et les épices. Plus loin dans la médina, la médersa Ben Youssef est un ancien collège coranique orné de superbes boiseries de cèdre sculptées, de stucs et de zelliges, et Le Jardin Secret est un jardin de riad restauré. Au sud se trouvent le palais de la Bahia, les tombeaux saadiens, les ruines du palais El Badi et l'ancien quartier juif, le Mellah. Le jardin Majorelle et le musée Yves Saint Laurent sont à une courte course de taxi, dans la ville nouvelle.
Questions fréquentes
Jemaa el-Fnaa est-elle sûre la nuit ?
La place est animée et bien surveillée le soir, et la plupart des visiteurs en profitent sans problème. Les principaux risques sont les pickpockets et les prix excessifs : gardez vos objets de valeur en sécurité et convenez des prix à l'avance.
Peut-on manger sans risque aux étals ?
Beaucoup de visiteurs y mangent sans souci. Choisissez des étals très fréquentés, mangez des plats cuits chauds devant vous et buvez de l'eau en bouteille.
Ai-je besoin d'un guide ?
Pas pour la place elle-même, mais un guide agréé est très utile pour votre première promenade dans les souks et les ruelles de la médina.
Quel est le meilleur moment pour la visiter ?
De la fin d'après-midi jusqu'au soir, quand les étals de cuisine ouvrent et que les artistes se rassemblent. Une visite le matin montre un visage plus calme.
Peut-on prendre des photos ?
Oui, mais les artistes et les vendeurs d'eau attendent d'être payés, et beaucoup de gens préfèrent ne pas être photographiés. Demandez d'abord, et convenez d'un prix.
Marrakech se combine bien avec un voyage en Égypte, avec des vols via Casablanca, et une soirée à Jemaa el-Fnaa est une belle façon de commencer.
