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Luxor · Egypt
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La vallée des Rois est la nécropole royale du Nouvel Empire, une vallée calcaire aride de la rive ouest de Louxor où des pharaons furent enterrés pendant environ cinq siècles, du XVIe au XIe siècle av. J.-C. environ. Au lieu de pyramides, ces rois choisirent des tombeaux creusés profondément dans la roche, dont les couloirs et les chambres sont couverts de textes peints destinés à guider le roi à travers le monde souterrain.
C'est le lieu que la plupart des voyageurs imaginent quand ils pensent aux tombeaux de l'Égypte ancienne, et à juste titre. Les couleurs des tombeaux les mieux conservés sont encore vives, et les scènes donnent un aperçu direct de la façon dont les Égyptiens imaginaient le voyage nocturne du soleil et la renaissance du roi. Au-dessus de la vallée s'élève le sommet d'al-Qurn, dont la forme naturelle de pyramide a peut-être été l'une des raisons du choix du site.
La vallée comporte deux branches. La vallée est abrite la plupart des tombeaux et c'est là que vont presque tous les visiteurs. La vallée ouest, plus calme, contient quelques tombeaux, dont ceux d'Amenhotep III et d'Aÿ, et est bien moins visitée.
Plus de 60 tombeaux et puits ont été découverts dans la vallée, chacun numéroté avec le préfixe KV, pour Kings' Valley, à peu près dans l'ordre où ils ont été répertoriés. Ils comprennent les sépultures de souverains des XVIIIe, XIXe et XXe dynasties, parmi lesquels Thoutmosis III, Séthi Ier, Ramsès II et Ramsès VI, même si tous les tombeaux n'appartenaient pas à des rois : certains ont été faits pour des reines, des princes et de hauts fonctionnaires, et certains sont de simples puits.
Les tombeaux ont été creusés et décorés par une communauté d'ouvriers qualifiés qui vivaient dans le village aujourd'hui appelé Deir el-Médineh, de l'autre côté des collines. Leurs registres, écrits sur des poteries et des éclats de calcaire, comptent parmi les meilleurs témoignages que nous ayons sur la vie quotidienne et le travail dans l'Égypte ancienne.
Presque tous les tombeaux ont été pillés dans l'Antiquité. Vers la fin du Nouvel Empire et après, des prêtres ont rassemblé de nombreuses momies royales et les ont déplacées vers des caches cachées pour les mettre à l'abri, dont l'une dans les falaises près de Deir el-Bahari et une autre dans le tombeau d'Amenhotep II. Ces momies royales sont aujourd'hui exposées au Musée national de la civilisation égyptienne, au Caire.
L'exception célèbre est le tombeau de Toutânkhamon, trouvé en grande partie intact par Howard Carter en 1922. Ses trésors sont aujourd'hui exposés au Grand Musée égyptien près de Gizeh, mais la momie du jeune roi reste dans son tombeau de la vallée.
L'exploration de la vallée ne s'est jamais vraiment arrêtée. Des voyageurs et les premiers égyptologues ont relevé des tombeaux ouverts à partir des XVIIIe et XIXe siècles, et des équipes modernes continuent de les dégager, de les documenter et de les protéger. Dans les années 1990, une mission américaine dirigée par Kent Weeks a montré que KV5, longtemps connu comme un petit tombeau endommagé, était en réalité un vaste complexe construit pour des fils de Ramsès II. Les travaux de conservation, de protection contre les crues et de réalisation de répliques sont en cours, ce qui explique en partie que la liste des tombeaux ouverts change au fil du temps.
Les tombeaux ouverts aux visiteurs tournent pour protéger les peintures, de sorte que la sélection change d'une saison à l'autre. Parmi les points forts souvent ouverts :
Les tombeaux suivent un schéma général : une succession de couloirs descendants, un puits profond, des salles à piliers et une chambre funéraire. Les tombeaux plus anciens de la XVIIIe dynastie font souvent un angle, tandis que les tombeaux ramessides plus tardifs tendent à s'enfoncer plus droit dans la colline. Le puits a pu servir à retenir les crues soudaines et à décourager les pillards.
Les murs portent des textes funéraires connus sous le nom de livres de l'au-delà, comme l'Amdouat, le Livre des Portes et le Livre des Cavernes. Ils décrivent les 12 heures de la nuit, durant lesquelles le dieu-soleil traverse le monde souterrain dans sa barque, affronte des dangers tels que le serpent Apophis et renaît à l'aube. Le roi espérait se joindre à ce voyage et se lever de nouveau avec le soleil.
Dans plusieurs tombeaux, on voit des parties inachevées, avec des lignes de quadrillage et des esquisses à l'encre rouge et noire. Elles montrent comment travaillaient les artistes : les dessinateurs traçaient les scènes, les sculpteurs les taillaient et les peintres les terminaient. Quand un roi mourait tôt, le travail s'arrêtait là où il en était.
La vallée se trouve sur la rive ouest, à environ 30 à 40 minutes de route de la plupart des hôtels de la rive est, en empruntant le pont au sud de la ville. On peut aussi traverser le Nil en bac local ou en bateau privé et continuer en voiture. Depuis le centre d'accueil, un petit tram électrique vous emmène jusqu'à la zone des tombeaux. Près du centre d'accueil, vous trouverez généralement une maquette de la vallée, qui aide à comprendre la disposition avant d'entrer.
Prévoyez deux à trois heures, y compris le tram, les marches entre les tombeaux et le temps à l'intérieur. Le billet standard couvre un nombre défini de tombeaux, et certains tombeaux, dont ceux de Toutânkhamon et de Séthi Ier, nécessitent un billet supplémentaire. Les tombeaux ouverts, leur prix et les règles de photographie changent tous : vérifiez la situation en vigueur avant de partir ou demandez à votre guide de planifier la sélection.
Partez le plus tôt possible. La vallée emprisonne la chaleur, et de la fin du printemps au début de l'automne, il y fait très chaud dès la fin de matinée. Même en hiver, le soleil est fort. Les matinées sont aussi plus fréquentées par les groupes, donc arriver à l'ouverture vous donne de l'avance. Pendant les mois les plus chauds, de nombreux guides prévoient la vallée en premier et les temples ensuite, pour que les tombeaux soient faits avant midi.
Le temple d'Hatchepsout à Deir el-Bahari est juste de l'autre côté de la colline et se visite généralement la même matinée. Les colosses de Memnon se dressent au bord de la route à l'arrivée. Parmi les autres sites de la rive ouest qui s'associent bien, on trouve la vallée des Reines, où le tombeau de Néfertari est parfois ouvert avec un billet spécial, le village des ouvriers de Deir el-Médineh, les tombeaux des Nobles, le Ramesseum et Médinet Habou.
Oui. La momie de Toutânkhamon reste dans son tombeau, KV62, et est exposée dans une vitrine climatisée. L'entrée du tombeau nécessite généralement un billet supplémentaire : vérifiez les modalités en vigueur.
La plupart des momies royales du Nouvel Empire sont exposées au Musée national de la civilisation égyptienne, au Caire. Les trésors de Toutânkhamon, dont son masque d'or, sont exposés au Grand Musée égyptien.
Le billet standard couvre un nombre défini de tombeaux, et certains tombeaux particuliers nécessitent des billets séparés. Le nombre et la sélection changent : confirmez avant de partir.
Beaucoup de voyageurs âgés la visitent sans difficulté, mais attendez-vous à de la chaleur, des chemins inégaux et quelques pentes raides à l'intérieur des tombeaux. Choisissez des tombeaux à l'accès plus doux, partez tôt et faites des pauses.
Les règles de photographie ont changé plusieurs fois et peuvent nécessiter une autorisation séparée. Vérifiez les règles en vigueur le jour même, et n'utilisez jamais le flash.
La plupart des voyageurs découvrent la vallée des Rois lors d'une journée sur la rive ouest depuis Louxor, soit pendant un séjour dans la ville, soit à l'escale de Louxor d'une croisière sur le Nil.